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道徒就为元始天尊也编了十个称号。在唐·史崇等编《一切道经音义妙门由起》中《明天尊第二》引《天师请问经》云：
道为最尊，常在三清，出诸天上，以是义故，故号天尊，或号玉帝，或号高皇，随顺一切也。
又引《宝玄经》云天尊有“十号”：
一号自然，二号无极……九号玉皇，十号陛下。
此中将玉皇大帝说成是道教最高神元始天尊的一个别号。而这种传说大约产生于南北朝至唐代数百年间。所以唐代诗人李白、杜甫、白居易和古文家韩愈、柳宗元等人都有歌咏玉皇之诗句。白居易《梦仙》诗云：
人有梦仙者，梦身升上清。……须臾群仙来，相引朝玉京。安期羡门辈，列侍如公卿。仰谒玉皇帝，稽首前致诚。帝言汝仙才，努力勿自轻。……
看来这时所传的玉皇已是神仙世界的领袖、君主，凡是得道成仙的人都必须去朝拜他，群仙如同世上的公卿大臣一样，都随侍其左右，俨然是天上神仙的朝廷。
逐渐升级
宋朝，从开国时就崇道教，到真宗赵恒时达到第一次高潮。他仿效唐制尊古仙人赵玄朗为始祖，以示君权神授。他大兴土木，广修道观，在大中祥符六年（1013年）加号道教教祖为“太上老君混元上德皇帝”，七年又封玉帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。至宗徽宗赵佶时出现第二次崇道高潮，他自称是天上最尊神霄玉清王上帝的长子下凡，册封自己是“教主道君皇帝”，又加封玉皇为”太上开天执符御历含仁体道昊天玉皇上帝”，将远古“昊天上帝”和道教及民间传说中的玉皇大帝合而为一。南宋初朱熹从儒家正统思想出发对道教尊崇“三清”，“而昊天上帝反坐其下，悖戾僭逆，莫此为甚”（《朱子语类》），提出严厉批评，要求恢复天帝最高的神位。
道教见从政府到民间，甚至包括文人的心态，都对上天极尊，便顺水推舟送了个人情，承认玉皇大帝的崇高神位，同时为了增添诱惑力，进一步占为己有，编造出《高上玉皇本行集经》三卷本和《高上玉皇本行经髓》一卷节本。说从前有个光严妙乐国，国王净德，皇后宝月光，因多年无子，心情很悲伤。忽然有一天夜里，皇后梦见太上道君及众天仙驾五色龙车，送来一个混身“毛孔放百亿光”的婴儿。梦醒后皇后就怀孕了，一年后生下太子。太子长大后“王忽告崩”，于是继位，治理国家。在国泰民安后，他弃王位而入”普明香岩山中修道”。他“行药治病，拯救众生，令其安乐”。“修行三千二百劫，始证金仙，号曰清净自然觉王如来”，“又经亿劫，始证玉帝。”在《历代神仙通鉴》中将这故事稍加改动，由元始和黄老（中黄子）二人吹口真气，将天外灵宝“碧玉瑶光如意”，“变一婴孩身”送给国王、王后，生下太子。太子修道经八百余年后“飞升天界，证位金仙，初号自然觉王，次曰昊天上帝，为三才主宰，掌一切均轴”。在《西游记》第七回“八卦炉中逃大圣，五行山下定心猿”中，孙悟空又大闹天宫，玉帝传旨请如来佛降悟空。如来佛问悟空为何屡反天宫，悟空要玉帝让出灵霄宝殿，如来佛呵呵冷笑道：
你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝龙位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？你那个初世为人的畜生，如何出此大言！不当人子！不当人子！
但是，悟空不听，并强调“玉帝轮流做，明年到我家”。于是，被如来佛以甚深大法压于“五行山”下。如来佛公布的玉帝简历，大概就是在道教为玉帝编造新身份的基础上又加工的结果。
西王母的本相（1）
《山海经》关于王母娘娘的传说，应从西王母开始。“西王母“之名，大约在春秋、战国时代就出现了，《山海经》可能成书于战国或汉初，但它所载的故事，或许是春秋甚至更古时代的传说。在《西山经》载：
玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。
不周之山。……爰有嘉果，其实如桃，其叶如枣，黄华而亦柎，食之不劳。
在《大荒西经》又载：
西有王母之山……有三青鸟，赤首黑目，一名曰大，一名少，一名曰青鸟。
昆仑之丘……有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。
有什么奇怪之“物”呢？《山海经》中载有“不死民”和“不死之药”。从西王母的外形看，可做两种解释：其一，这种“神形兽视”的神话传说，很可能是远古时期“图腾崇拜”的遗痕，是由完全兽形神变成完全人形神的一种过渡，是王母娘娘最原始的传说。西王母人身豹形，似人非人，半人半兽，简直是个怪物。《尔雅·释兽》郭璞注：“豹，白色者别名貘。”据朱芳圃《中国古代神话与史实》考， “西王母本名为貘，貘与母同音通用，流俗相传，误以为女性的尊称”。另外，西王母从外形上，或许即为西方貘族奉祀的“图腾”神像。所以后来汉代桓《西王母传》中对原始传说做了必要修正，认为“王母蓬发，戴华胜，虎齿善啸者，此乃王母之使，金方白虎之神，非王母之真形也。”（见五代·杜光庭《墉城集仙录》）其二是位头戴辟邪饰物或表示巫术法力饰物（“戴胜”），又妆扮成兽形或戴傩具的女巫师，或许今日女性喜欢戴首饰的风尚即源于这远古的传说。
据《竹书纪年》、《穆天子传》载，西王母是远古某部落的首领，或许就是西方貘族的酋长。《竹书纪年》云：“舜九年，西王母来朝。”西王母应是传说中五帝时的某部落首领。《穆天子传》载：“天子觞西王母于瑶池之上”，则西王母又是西周时第五朝周穆王姬满时某国的人王。在古代三种《易经》中较《周易》还略早的《归藏》中载：
昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。（《文选》卷六十《祭颜光禄文》注引）
《淮南子·览冥训》也载此传说。在《庄子·大宗师》中又将西王母说成是得道之人。其形象是逐渐远离半人半兽之状，而成为人王、得道者，吉祥的神，尤其是她有“不死之药”，有“食之不劳”、“其实如桃”的嘉果，为后世称作神仙家的方士们津津乐道，为贪生怕死的帝王们孜孜以求，这必然会大大提升她的社会地位。
汉代神仙之说很风行，西王母名气很大，而定型为人格神。西汉司马相如《大人赋》云：“吾乃今日睹西王母，皓然白首。”扬雄《甘泉赋》云：“想西王母欣然而上寿兮，屏玉女而却虙妃。”在早期道教《太平经》中也说“使人寿若西王母”。是位慈祥的老婆婆，老寿星。这时西王母的形象也见于正史。司马迁《史记·赵世家》载：缪王“西巡狩，见西王母”。班固《汉书·哀帝纪》载：“四年春，大旱。关东民传行西王母筹，经历郡国，西入关至京师。”不仅民间信仰西王母，连京师都为她建祠，成为民间和政府都公认的神。
在两晋南北朝时，她成为女仙的首领，并由老妇人变为中年妇女。西晋·张华《博物志》卷八载：
汉武帝好仙道……七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至……有三青鸟，如鸟大，使侍母旁。时设九微灯，帝东面西向，王母索七桃，大如弹丸，以五枚与帝，……帝曰：“此桃甘美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一生实。”……时东方朔窃从殿南厢朱鸟牖中窥母，母顾之，谓帝曰：“此窥牖小儿，尝三来盗吾此桃。”
西王母的本相（2）
在南北朝时出现的《汉武故事》、《汉武帝内传》就是在此基础上发挥而成，还突出描写了蟠桃宴的情节。其中有关东方朔事，在《西游记》第二十六回“孙悟空三岛求方，观世音甘泉活树”中，悟空至东华帝君处见到一个童儿，“笑道：‘这个小贼在这里哩！帝君处没有桃子你偷吃！’东方朔朝上进礼，答道：‘老贼，你来这里怎的？我师父没有仙丹你偷吃。’”显然取材于两晋南北朝时的传说。
在葛洪《枕中记》中西王母是元始天王的女儿。在陶弘景《真灵位业图》中她是元始天王的弟子。在唐宋间《老子中经》中她是“第四神仙”，“姓自然，字君思”，“上治北斗”，“下治昆仑之山”。而且西王母的形象变成中年丽人，地位仅次于“三清”，凡是诸仙在“升天之时，先拜木公，后谒金母”，“方得升九天，入三清”，看来她和东王公是专门负责天仙组织工作的领导，有人事权的。在道教的许多经书中，最初把她与东王公说成是元始天王与太元圣母通气结精生出的兄妹，后来说他们共理二气，育养天地，最后说他们是夫妻。但世事多变，待到玉皇大帝的信仰兴起、发展之后，竟无端地让她嫁给玉帝，成为天宫中王母娘娘。大概是天宫太清寂了，王母娘娘喜欢热闹，尽管她仙桃园中的蟠桃长成熟了不容易，但只要有机会，她就召开蟠桃宴会。不过，令她有些伤心的是总有人偷桃搅局，如悟空闹过之后，华光又“变作花果山齐天大圣”，到王母娘娘的园中偷桃，还嫁祸于人（《南游记》）。而九天玄女的门人白袁公也对王母娘娘的蟠桃馋得“口内流涎”（《平妖传》）。在宋元明三朝有许多以王母蟠桃为题材的戏曲和小说，如宋金院本有《瑶池会》、《蟠桃会》和《王母祝寿》，元代有《王母蟠桃会》戏文、钟嗣成《宴瑶池王母蟠桃会》杂剧，明人朱有燉《群仙庆寿蟠桃会》杂剧，至于小说除《平妖传》之外，在《封神演义》中还提到玉帝和王母的女儿龙吉公主，“因那年蟠桃会上”“误犯清戒”，被“贬在凤凰山青鸾斗阙”，后助“�