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在这样面对不确定未来的生产决策中，产品的易腐性就有了决定性的意义。那些生产出来之后质量很快就迅速下降并失去效用的物品是易腐的物品，而在很长时期中质量和效用都不发生变化的物品则是不易腐的物品。饭馆中的新鲜饭菜和西瓜是易腐产品的典型，而黄金和白银则是典型的不易腐产品。易腐产品的生产者如果不能很快把生产出来的产品卖出去，它在生产中投入的成本就会完全损失掉。对于他们来说，最有利的作法是在给定的价格下尽量少生产，只生产肯定能卖得出去产量。正因为如此，饭馆里通常只在顾客点菜之后才作（“生产”）菜，而不会先把菜炒好了摆在那里等顾客买。
？但是对于不易腐的产品来说，情况就不是如此。生产出来的不易腐产品如果不能马上卖出去，生产者可以把它放到以后再卖，损失的只是保管费用和占压资金的利息。于是不易腐的产品就产生了大量的存货。而对黄金这样完全不易腐的产品来说，供给到市场上出售的数量可以完全与当期的生产数量无关，它可以主要来自于过去生产的存货。近年来国际黄金价格的最大波动，是存有大量黄金存货的卖主抛售存货造成的。
这样，对于相当不易腐的产品来说，按通常意义解释的供求均衡条件不是一个必须满足的条件。按照马歇尔的分法，“短期”是在其中产品产量不可能改变的一个时期。这个时期之所以要有一定长度，是因为贯彻一个生产决策需要一定的时间，因为在决定生产一定的产量之后，必须耗费一定的时间才能购入需要的原材料、劳动力并组织和完成生产。以这样的短期为基础而形成的市场均衡，是指这样的一种均衡价格所发生的作用，这种均衡价格决定的产品供给量正好等于其需求量。按照通常的解释，这里所说的供给量也就是为这个市场生产的各个企业在这个时期中的产量。而企业之所以努力遵守上述的均衡条件，是因为如果产量大于了需求，企业的产品就会卖不出去，为生产多余的产品所投入的成本就会白白浪费。
？但是，对于那些非常不易腐的产品来说，为本期没卖出的多余产品所耗费的成本不会全部浪费掉。企业把这些产品留到下个时期再卖，至少还可以收回一部分成本。这样，企业根本就不必考虑要使本期的产量等于本期的需求。当本期的成本较低而企业确信下一期的价格会较高并高于本期时，企业甚至会特意使本期的产量大于销售量，因为它认为把本期生产的产品留到下一期去卖是更为有利可图的。
考虑到这样一些现实中存在的因素，对未来的需求不确定而又不易腐的产品，即使它处于完全竞争的条件下，其价格的决定也与正统微观经济理论所说的极不相同。主要的不同之处有3点：
首先是产品的价格有更大的波动性。按照正统的微观经济分析，完全竞争下的均衡价格只能由于生产成本或需求的变动而波动，而在我们所分析的这种市场中，产品价格还会由于企业调整其产品的存货而波动：当企业的产品存货减少时，不但产量会过低，产品的价格也会过低；而当企业的产品存货增加时，不但产量会过高，产品的价格也过高；
？第二是企业对未来价格的预期会强烈地影响产品的产量和价格，而这种预期又往往取决于当前的销售量和存货的意外变动。企业为预测市场需求和价格，必须观察自己的产品销售情况和存货变动的情况，并且根据它们的意外变动来调整自己的预期。它们根据这些预期所作的经营决策，反过来影响着产品的产量和价格。一般说来，企业预期的未来价格越高，它的本期产量就越高，本期想卖出的欲望却越低，从而使本期索要的价格升高。这会抬高本期的产品价格；
第三是非市场交换的因素在产品价格的决定上有了巨大的影响。由于对未来价格的预期会强烈地影响当前的产量和价格，任何影响未来价格预期的因素都会对当前的产量和价格发生作用，这种作用有时会非常强烈。这些因素往往不是在当前市场交换中直接起作用的，有些看起来与市场上的供给和需求没有什么关系，有些甚至听起来荒诞不经。这些因素既包括各种各样的谣言、谎话、胡思乱想、胡乱猜疑，也包括各种政治性和社会性的突发事件。
因为这些乱七八糟的东西都会影响竞争市场上的物品价格，也就引起了许多人的野心。他们编造对自己有利的预测，散布可以由自己利用的情绪，甚至制造谣言，动员政府作种种姿态，总之是使用一切可能的手段来影响人们的预期，以便操纵竞争市场上的价格来为自己牟利。在近年的中国的股票市场上，这些现象已经是司空见惯的了。但是在正统的微观经济分析中，却没有给这些因素留下发挥作用的地方。
上述3点是实际的竞争价格的决定与正统微观经济理论的不同之处。由于有这3点不同之处，现实的竞争性市场上的价格波动与正统微观经济理论的描述有很大不同。在正统的微观经济理论看来，竞争性市场上的价格变动来源于偶然的外生因素冲击。而上边所说的那3点不同之处却使竞争性市场上的价格有了某种由经济体系内生的波动性。
在实际的竞争性市场上，往往是少数几次偶然的外生需求扩张引起产量的扩大和价格的上涨，并且造成了需求扩大、价格上涨的预期，这种预期造成了增加存货的需求，从而引起了需求的进一步扩大和价格的进一步上升。这种自我增强的扩张一直会发展到产量总是大于销售量，存货越积累越多，最后导致企业对需求的信心崩溃，大幅度地减少存货和产量，并且反过来陷入一种自我增强的不断收缩之中。
我们不但可以在许多竞争性的产品市场上看到这样的内生波动，而且可以在股票等金融资产的市场上观察到典型的这样的内生波动。如果把观察的视野扩大到整个经济，我们还会看到，少数重要部门产量的变动一方面会导致总收入的变动，另一方面又与企业的盈利前景和投资意愿有正向关系。这些因素都会导致整个经济中的总需求按原来的方向进一步变动，从而加剧了那种自我增强的扩张或收缩。这样一来，在一个完全由竞争性的市场组成的经济体系中就会形成自发的经济波动，而这种经济波动的根源就在于现实的竞争性市场所固有的那些特征。这样导出的经济波动模型，是对现实的经济波动的一个很适当的近似。
自从英国的产业革命以来，近现代的工业化经济一直处于相当有规律的波动之中。19世纪曾经出现了许多有关经济周期的经济理论，试图说明周期波动的原因。但是，最近半个多世纪的西方主流经济学却越来越抱着一种排斥任何经济周期理论的态度，甚至根本否认经济波动有任何内在的规律性。本节前边的分析说明，这是因为正统的微观经济理论假定了一种根本不合乎实际的竞争价格形成机制，从而忽略了现实的竞争性市场所固有的许多特征。
？本书已经多次指出，正统的微观经济理论之所以能论证完全竞争市场形式的最优性，靠的是它对竞争价格形成的一个悖论式的假定，即完全竞争下的单个经济当事人对价格没有影响。而在本节中我们考察了实际的竞争性市场，考察了现实的竞争性市场上价格如何形成。对这些实际过程的考察导致我们得出了竞争性市场的许多令人不快的特征，如它内生的波动倾向，它的易被少数人恶意操纵。在这些情况下，正统微观经济理论所说的那些完全竞争有效率的原因，如价格等于边际成本等等，实际都是没有保障的。这样，本节的分析就使我们得出一个比上一节更进一步的结论：就是从市场形式本身对人的最优化行为的影响上看，完全竞争也不见得优于别的市场形式、别的制度形式。
第四节 竞争的作用有限
这里我们重新回到本章第二节一开头所说的竞争神话上来，转向讨论这一神话中的另一观念：竞争可以解决任何问题。
在前两节中，我们批评了竞争神话中包含的第一种观念，这种观念把市场竞争当成了无条件地最优的经济制度。在现在的讨论中，我们退一步，暂且承认市场竞争是最优的经济制度。我们现在要说明的是，即便如此，竞争也不能解决任何问题，竞争不能作到一切。
如果真把问题提到这样尖锐的程度，大概就没有几个人敢于说我们说的不对。但是在许多人的潜意识中，竞争确实被当成了能作到一切的神灵。上一章第三节中谈到的许多说法，都表达出这样的一种潜意识：不管是东西的价格太贵，还是什么产品的质量不好，其原因都被归结为“没有竞争”，好象有了竞争就可以作到一切，就可以满足人们的任何要求。
其实，任何具备了初步的经济分析能力的人都清楚，竞争的作用是有限的，不是人们的任何要求都可以靠竞争来满足。正统的微观经济分析高度评价竞争的作用，认为竞争可以使产品的价格降低到等于企业生产它的最低长期平均成本。但也正是正统的微观经济分析会告诉你，这个最低的长期平均成本是由生产的技术条件、劳动和资本的数量等等实际因素决定的，竞争本身无法改变它，竞争也无法使长期中的市场价格降到这个最低的长期平均成本之下。
我们可以以某种垄断行业的产品价格为例来说明这个问题：在完全竞争条件下，这种产品的长期平均成本是8元钱，而它在现在的垄断经营下价格是10元钱。够格的经济学家会告诉人们，竞争可以使这种产品的价格降低到8元，但是不能使它长期低于8元；以为靠竞争的压力就可以将这种产品的价格长期压在低于8元、甚至是任意低的水平，那完全是不切实际的幻想。竞争不能作到一切，在这里就是不能将产品价格压到8元以下。
可惜的是，社会上总�