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那夜辕门之外忘情一瞬，连日来在她脑海中回旋难去。他那一问，她依旧难以作答，只是昨夜接到雅苏传讯的那一刻，她迢望天边寒星，提鞭被甲，霍然而去，半刻亦不能稍待，全不顾范仲淹一片苦劝。
情急方知，关心则乱。
倾城心内一叹，目光转回马前。天地黯以晦，当午如昏时，前路茫茫，不知尽头何处。
忽然，前方队列传来一阵甲衣簌簌之声，大军赫然停步不前。桑怿一惊，催马前行，追上先锋营，却见传令官快马向自己奔来，行到近前，满面凝重，低声道：“桑大人，前面路上有些东西，不知何物，您去看看罢。”
桑怿心中微微一惊，回身见倾城与展昭亦已策马追随而来。他向令官一点头：“带路！”
先锋营最前面是一千广锐骑兵，共分四营，一向由桑怿亲领指挥。此刻骑队沿路伫立，俱是看向前面道路中间，甚至不闻马嘶之声。
砾石滩涂之上，赫然现出一只木箱，长约九尺，高约三尺，通体粗粝，漆黑如墨，板材之间密密层层，不留一丝缝隙。川底本是荒无人迹，这木箱无缘无故不知被谁遗弃在此，实在是怪异至极。
桑怿飞身下马，几步走到这木箱之前，缓缓伸出手去，在木板上轻轻叩动了几下。触手之际，发觉这木板竟是极为厚重，也不知里面究竟藏了些什么。
桑怿深深吸了口气，双手撑住箱盖边缘，想将打开来看个仔细，却听展昭在他身后沉叱道：“桑大人且慢！”
桑怿转过头去，只见展昭与倾城俱已下马走上前来。箱内忽地涌起一阵低鸣，在木箱中隐隐回应出嗡嗡声响，令人听了心中竟是一阵莫名恐惧。展昭顿住脚步，潜心倾听，蓦然全身一震。他回望倾城，见她眉头深敛，眸光忧惧，向他缓缓点了点头。
静默之间，几朵寒絮飘落额前。霰雪无垠，疏忽而降，似是落入心间，令人微微战栗。
桑怿向展昭问道：“展大人，依你看，箱中何物？”
展昭缓缓道：“是信鸽。”
桑怿心中骤然一暗。他默然半晌，忽地单膝跪倒，将右耳贴向地面，一瞬间面色剧变。
徐徐马蹄声在身后切近，语音低沉，直如灰暗天色，正是任福。他缓缓问道：“多少来敌？方位如何？”
桑怿犹跪卧在地，双手已是微微颤抖。蓦地，他直身而起：“西面南面北面俱有，两里之外，至少十万之众。”
任福全身一震。他紧紧闭起双眼，须发随风飘动，轻雪纷纷，萦绊其间，结成细碎冰晶。
忽然，他张开双眼，向桑怿问道：“咱们在镇戎军留下的那几百个孩子，年纪最大的，只怕已经有十五六岁了罢？”
桑怿答道：“不错。俱在十四岁到十六岁之间。”
任福续道：“你出来前，可给他们留了操练功课？”
桑怿气息起伏，答道：“我命他们每日三操，决不可有半分懈怠。”
任福又道：“他们的马匹和皮甲呢？”
桑怿目中已微现泪光：“俱已办妥，一早便分发了下去。”
任福点了点头，缓缓道：“如此，我便放心了。我们今日埋骨于此，来日终会有人替我们雪清遗恨！”
他蓦然勒住马缰，那坐骑骤然吃痛，长嘶一声，在原地扬起前蹄，一个盘旋，直面身后一众营将，厉声喝道：“常鼎、刘肃听命，怀远骑营先攻，为广锐骑营清开道路，长枪队居间对付铁林，一路南去；唐忠、任怀亮、杨玉、王庆听命，中军长枪营步卒在外，清边弩手居中；后军步卒弩手，北向突围！”
甲衣泠泠，寒铁相击，众将一齐下马而跪：“末将领命！”
任福抬头向西南方望去，只见一片临川绝壁，嶙峋孤高，崖上一片犄角，俯瞰谷底。他向桑怿叱道：“桑怿，你可看到这十字峰？你带一队广锐营，强突西南，攀上山崖之间，一观敌情，二引方向。只要这好水川还有我军一兵一卒，你便不得下峰！”
桑怿单膝跪地，含泪呼道：“领命！”
任福缓缓点了点头，面上竟现出一丝微笑，忽地纵马上前，一锏向木箱劈去。银光耀眼之间，喀拉一声，箱盖被这一锏之力斩为数段。
木屑横飞，百羽齐震，数十只墨羽信鸽自箱中扑簌簌腾空而起，凄厉哨音穿越重重细雪，响彻山谷之间。
倾城怔怔望向眼前这一幕。展昭蓦然回身，走到她身侧：“上马！勒紧绝影，随在我身后，莫要离开半步！”
倾城一惊而觉，见展昭已翻鞍跨上逐星。她深深呼吸一声，走到绝影身边，轻按鞍辔，跃上马背。
落羽纷纭，雪漫飞。鸽哨回旋不绝，山谷南北两侧渐渐显出黑色阴影。铁蹄踏地，惊雷隐隐，西夏前军面目尽现，如浓云般迎面涌来。
党项王师，铁鹞军。
漆黑色重铠覆盖了其下血肉，那已不是兵卒，不是战马，而是玄钢冰铁般的魔兽，张开森然利齿，欲将天地万物一并吞噬。
怀远骑营已结成阵列，拱卫前军锋前。桑怿身边所率广锐骑营隐伏在怀远骑营之后。刀无言，马声寂，千百枪矛直指天空，如一道道冰冷白虹，耀亮苍穹。
展昭随在桑怿马后。他望向前方徐徐涌近的暗潮，一字字向身畔道：“莫忘记，你曾经答应过我什么。”
倾城眸间重重一颤。
那一日，掌心轻触之际，誓语已深然烙印，永铭心底。
……天时有尽，吉凶无常，此约三，不得先我而死……
忽然之间，她只觉惧意尽去，抬起头来，握紧腰间剑柄，静静道：“你放心。你我之约，绝不负于今日。”
他依然注视着前方，面上缓缓现出微笑。
辞悲喜，别泪戚，唯觉寒风细细，微透铁衣。
沧沧然一声，剑如双璧，离鞘同出，辉影映射，惊散澹澹飞雪。
这一瞬，天地俱寂，心意澄明。
作者有话要说：
☆、西北篇 第五十七章 绝情谷
黑云涌近，突然间崩裂如鱼鳞。铁鹞军势不可掩，灭顶而来。怀远骑营指挥常鼎举起长枪，蓦然催动坐骑，向来敌直扑而去。
“随我赴死！”
震耳呼声中，一千怀远骑军脱缰而出，转瞬间已与西夏铁鹞军相接一处。铁鹞军骑兵全身皆包裹重重铠甲，只露出战盔下一双双眼睛，重铁长枪长达丈余，重达二十余斤，战马亦是厚甲被身，砍斫难透。怀远骑军虽在宋营上下已属重甲之师，但与铁鹞军相比却刚脆立判。搏命冲杀之中，手中枪锋往往尚未刺中对方，便多已被来敌深深贯穿了胸膛。一骑扑地，后骑继之，如怒涛拍岸，在无边墨海中掀起一层血浪，亦将铁鹞军的鱼鳞阵冲开了一条缝隙。
千百条性命，倏忽间牺牲殆尽，不过只为让磐石般的敌阵裂开这一道细细缝隙。
远处号角低鸣，铁鹞阵形一变，这缝隙缓缓合拢，将消未消的一刻，桑怿狂吼一声，“进！”，率一千广锐轻骑风一般冲入铁鹞军中，展昭与倾城亦追随而去。
便如一头闯入漆黑深夜，四面八方，俱是枪风与血光，不见半分天日。展昭催马不停，握紧湛卢，剑风过处，将袭身而来的枪锋一一斩落，反手全力横劈，两名铁鹞军身已首异处。他回身望向倾城，见她马速微缓，一剑斜挑，力透铠间，刺穿了一名敌骑。
“莫要恋战，走！”
长鞭如棘，重重抽上马背，双骏如龙，飞一般驰过铁林。
天光骤亮，广锐轻骑从铁鹞军中穿阵而出。全营折损过半，不过剩余四百余骑，如一柄雪亮匕首，径直插入党项中军。数万党项擒生军万万未曾料到宋军竟能如此迅速地冲破铁鹞阵，仓猝之间，竟被冲乱了阵脚。趁此混乱一刻，桑怿带领十余广锐骑，从旁侧山道上纵马而上，往十字峰攀去。
忽地长号直鸣，桑怿心中剧惊，回头望去，千百块重石自空中向山道直落而来，便如骤雨一般。此番夏军大举而来，五军齐发，竟连泼喜军也一并而至。这泼喜军主掌抛石攻阵，编制不过二百余人。他们每人一驼，驼峰间架起抛石重械，号令之下，万石齐发，石雨落处，片甲无存。
桑怿久经沙场，虽惊不乱。他跃起身形，从坐骑上纵下，闪身藏于马腹之下。只觉眼前一黑，乱石纷下，马嘶如狂，惨呼纷起。待尘烟稍平，桑怿纵身而起，只见爱马全身抽搐，已成致命之伤。回头望去，身畔已不见一人，方才广锐营随骑或死于石下，或跌落崖底，再无寻处。
他狠狠一咬牙，抛下手中铁锏，从地上拾起一面自随骑手中跌落的宋营军旗，在阵阵石雨之中，背弓负箭，猿攀猱进，终是站上了十字峰间山崖犄角之处。
青旗浸血，在半空中如碧焰般燃起，飘摇招展，指引生机何在。
“西南突围！”
任福直指旗帜所向，一声令下，长枪营与弓弩手结成方阵，中军步卒大队亦是直压而上，一齐卷入夏军阵中。
任福一手执铁鞭，一手执铁锏，纵马扑上，将一名铁鹞军砸得脑浆迸裂，纵声长呼：“进生退死！”
有进无退，一决生死！
铁甲利刃，枪锋箭镞，死生之际的撞击践踏，绝望中的嘶鸣怒吼，将这一滩荒川融炼为人间地狱。
铁鹞军见一时无法尽噬宋营中军，阵形再变，如铁钳一般展开两翼，夏军擒生军与长枪队涌上阵前，结成一个个圆圈，将宋军分割包裹其间，短兵相接，混战一处。桑怿在十字峰腰居高临下，以旗语指引，虽敌我悬殊，但宋军各阵进退趋同，一时尚得苦苦支撑。
展昭与倾城此刻仍陷在西夏擒生军阵之中，拼刺冲击，不得而出。忽见党项军南方阵营涌动，一支强弩队迎面而来，约有四五十人。笃笃声响中，弩机惊弦，箭矢齐发，向山崖间桑怿方向射去。桑怿站处距川底十丈有余，弩箭虽急，但射到他身前时来势已缓，桑怿军旗翻展之间，将箭�