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为日本的经济曲线有往下滑的现象，泡沫经济时的美梦，此刻也该结束了。不只是日本，全世界都有不小的变动。”
不知是否因为饱受求职活动的折磨，最近这阵子，望月嘴边常常挂着这样的言论。然而，这个时代的确是动荡不安。去年十一月柏林围墙倒塌，东西德的统一只是时间上的问题。东欧的共产主义政权纷纷垮台，在戈巴契夫总统领导下积极改革推进的苏联情势，也有急遽的变化。在我出生之前就已存在的东西对立局势此刻正面临瓦解，继之而起的是新时代的来临。身处此境的我们，是否会变成一不留神就会脱口说出“西德”这个字眼，因而遭到年轻人嘲笑我们是昭和年代出生的老头？近几年，即使在中国，要求民主化的呼声也日益高涨，然而却在天安门事件中遭到压抑。就在不久前，边看电视边想，或许邻国的大学生有一些人已经遭到杀害了，心中为此不禁感到难过。看完电视隔天，却也未有任何想要发起的行动。
世界变得愈来愈小。早在过去，遥远的国外发生的事件，不可能如此轻易就引起民众的关注。一两天内发生的新闻，瞬间就会传递整个地球。看起来理所当然，但与我们父母辈的那个时代相比，简直是完全不同的世界——诺斯特拉达穆斯会预言，一九九九年七月将是世界末日，结果……
就算国际情势的变化，不会在一两天之内影响我们的生活，但泡沫经济的崩溃却非如此。八〇年代后半段起，对学生而言是买方较多的卖方市场。为了拉拢刚毕业的大学生，各企业无不使出各种笼络的招数。例如：“我们公司的待遇优厚，员工食堂也都改装成时髦的西餐厅，而且在度假区还设有员工度假休闲的研修养身中心，加上有给休假的天数也增加不少……”等等。
去年，日经平均股价指数在一年之中就上涨了百分之廿三；在年终最后一次交易里，更创下史上最高指数的三万八千九百一十五点，有人更预言股市将会上冲至五万点。然而，今年的情况却急转直下。最后，该面临的恶果应该还是得面临。虽然目前的日本经济仍处在泡沫经济的余波中，整个社会仍然随之起舞，可是这样的庆祝行情没理由就这样一直持续下去。关于地价狂飙一事，日本银行（日本中央银行）方面在前几天终于坦承金融政策失败，并确保基本放款利率将会逐步调升回来。
尽管如此，泡沫经济仍然是个诡异的词汇。在泡沫经济的漩涡里，每一个人都自嘲：“眼前的荣景只是泡沫，是虚伪的繁荣假象，可以预见这样的假象总有一天会幻灭的。”在往后的日子里，我们的子孙或许很难相信曾经具有这样的事实存在，甚至回道：“所谓的泡沫景气，不是在崩溃之后才命名的吗？少骗人了！”这一切简直就很疯狂！自幼就很胆小的我，想到不久之后就要踏入社会，一想起来就觉得恐怖。我相信，若要历经粉身碎骨而不受打击的历练，就必须拥有刀剑不侵的强韧条件。在这个世上，社会的蛮横粗糙，远远超过你的想像。所以，与此相反的思考，同样也令人感到畏惧。
“有栖川，你还蛮安静的嘛！你在祈求世界和平吗？”
织田直盯着我看。
“不，只是在胡思乱想。”
“正如有栖川所言，”望月边说边用指尖收集饼干碎层，“就算让江神感到困惑，我们也只要回答：‘我们是来参观热门话题中，关于人类协会总本部所在的〈街村〉，运气好的话，或许还能看到幽浮，所以就跑来这儿旅游了。’我记得有人会在相关杂志上，写了一篇有关悬疑热点的探访文章。有栖川不是很想创作吗？对了，麻里亚，你是不是也想写？”
她立刻摇摇头，微带红色的半长发也跟着摇晃起来，两手置于膝上说道：
“江神学长和我不一样，他不会像小孩离家出走那样，这一点我深信不疑。然而，他的目的地是神仓的话，那就令人担心了。那儿可是人类协会的总本山呀！不仅耸立一座怪异的〈城堡〉，而且深山中的〈街村〉里住的还都是信徒。他如此瞒着我们到那个地方去，也许为的就是要加入那个教团成为信徒也说不定！”
突然传来喀当一声。
鲜红防寒夹克男从座位站了起来。
4
当那个男子结完帐走出去时，音乐也正好停了。整个空间显得很空旷，刚才的对话也戛然而止，只传来摩托车远去的声音。
望月用平稳的语调说明：
“麻里亚的挂念心情我很清楚，但未免也言之过早了。首先，那句‘瞒着我们到那个地方去’的说法就很怪，因为江神并未刻意瞒着我们偷偷外出旅行，虽然未清楚说明地点与目的，但他不是说过‘也许会出趟远门’？而且，到神仓去的人，也未必全都是信众。到现在为止，那个什么协会或教团的，都还是很热门的话题，每个人都很好奇那个拥有〈城堡〉的〈街村〉，尽管位处木曾山的偏远深山，但在今年的黄金假期里，不就挤进了大排长龙的汽车与人潮？也许江神就是基于想要探究那些狂热者的心态，所以就跟着过去了。这是很有可能的，不是吗？毕竟说出来颇令他羞于启齿、很难为情，所以才会有不告而别的情况。我并非在安慰谁，而是真的认为这就是真相！若真在那儿碰面了，想必江神会露出苦笑，并且骂我们为何不邀他一起来！”
“你真是太乐观了，望月学长。”
对于麻里亚的反应，望月能理解。
“嗯，或许吧！我是个胆小的乐天派——但话说回来，麻里亚的说诃也有矛盾之处。若真的相信江神，就没必要烦恼担心。我们这位长老，岂会轻易受到来路不明的新兴宗教劝诱而上当受骗？假设江神是自愿入会，就算人类协会是个可疑的组织，但他们传播的讯息也有可能很正派，不是吗？事实上，那些步上歧途的可疑仿宗教团体虽然跋巵嚣张，但根据某些评语得知，人类协会却非如此。的确有一些小孩自制力弱、过度热衷投入，然而似乎并未发现有大肆宣扬人类灭亡危机而藉此威胁、强制要求捐款，或者迫使他人出家的情事。当然，随之而起的一些附带小麻烦是有的，但以规模如此庞大的组织而言，都必然会出现一些小问题的。上个月，就接到一通预告将有炸弹爆炸的恶作剧电话，结果警方人员据报进入〈城堡〉，但在里面并未发现有何异常。”
“你说我矛盾啊？”麻里亚颇为不满，“就算我相信江神学长，但人总会有一时之间迷糊的时候，所以……”
因为身着围裙的老板走过来，麻里亚便噤口不语。老板以直爽而有礼的口气问道：“请问还要续杯吗？”两位学长要求再续杯。
“请问……”麻里亚举起一只手，结结巴巴地提问，“我们待会儿要前往神仓，请问到那地方的人全都是信众吗？”
根据报导，那儿全是信众，但有人表示那些报导太夸张了。我们很想知道实际的情况到底如何。
“喔，各位要去神仓啊？刚才那位客人也一样，他专程从福冈过来看幽浮，而且还是骑摩托车过来的。”是那个身穿鲜红防寒夹克的男子吗？“神仓并非住的全都是人类协会的信众而连一个当地居民都没有。不过，倒是有九成左右的人都是协会的相关人员，虽然不大，但算得上是一座宗教都市。”
人类协会的英文名称是Human Species Society。他们就以这个名号在全世界展开宣教活动，分别在亚洲、大洋洲、欧洲、北美、南美等十六个国家设有分部。
“信众占了九成，那可是很惊人呀！”织田显得很佩服，“在那个村子住下，就表示他们是真心诚意地相信了。以前，那可是一座非常平凡的小村子，结果却被人类协会喧宾夺主了。”
“喧宾夺主的说法未免言过其实了，应该说是当地居民都成了信众。当初，那个聚落只有六十户人家，协会前身创立之初，人口还不足二百五十人。因为野坂御影被告知，到访者培利帕利将会降临该地，大字的神仓地区就成了地球上唯一的圣地，结果造成大轰动。因此，除了一些顽固份子，其他村民也都争先恐后地加入信众之列。顽固份子这个说法或许不礼貌，换个说法就是，那些无法忍受全村清一色陷入疯狂现象的人，便纷纷迁出村子、远避他乡。另一方面，外地的信众则陆陆续续迁入圣地所在的神仓，大约经过了十二年，就形成了现在的〈街村〉型态。”
野坂御影是人类协会的创始人，也就是会祖。培利帕利则是在御影面前现身，并传授谕知的外星到访者，换句话说，培利帕利是个外星人。其实，对人类而言，原来的名字并不容易发音，而培利帕利大概是为了配合人类而产生的发音近似的名字。这个近乎戏谑的名字或许正因为有戏谑的感觉，所以知名度领先群伦，若在日本全国进行问卷调查，询问是否听过这个名字的话，应该有超过百分之八十的答案是“听过”。
“尽管村里出现外来者会引人注目，但前去参访游览应该不至于会遭他们一顿白眼吧？”
麻里亚提出了我一直很在意的问题。结论是，应该不会遭致异样眼光。
“因为他们这个团体，为的是等待从遥远银河系搭乘幽浮前来的救世主，所以大众传播媒体就以突兀、有趣的角度来报导他们。其实，他们是善良、友好的一群人。在总本部任职的会务人员，有时候也会到我们这家店里来用餐、喝咖啡，所以我很清楚。总本山之所以设在深山里，是由于当地是到访者培利帕利降临的圣地，他们本来就不是封闭的团体。因为信众人数急遽增加，所以建立了如今这么宏伟的总本部，或许给人感觉怪怪的，但其实并不怪——呵呵，再强调下去，我都像是他们里面的人了，还以为我这家店是监视外来者的前哨站，呵呵！”
老板的这番说词，并未松解麻里亚的愁眉。
“可是，还是有一些负面的传闻呀！”
“你是说，因为有家人对人类协会过度投入而引发家庭问题之类的吗？那也没办法！像是有些老公热衷