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“娘……”，李云经这才意识到定是大哥李云章走漏了风声。如果不是他有意把自己随他经商的信息告诉母亲，就是母亲无意中从巷子里其他人口中得到了风声。望着慈母关切的眼神，他紧张慌乱得有些手足无措了。
“云经，南洋你是坚决去不得的。”母亲看着李云经在黑暗中眨着一双稚气未褪的大眼睛，心里顿时涌起无限悲楚。她苦泪潸然地说：“孩子，我知道你的心啊，也知道你是见家里太穷，担心你弟李奕没钱上学读书，所以才决定冒这个险的。你能赚来钱，我当然求之不得，可你知道去南洋的路有多险？那可是要飘泊过海啊，那可是随时都有危险的大海啊。你一个人到了海上，就象一片小树叶在空中随风飘荡一样，不知要飘到哪儿去呀，如你万一出了事，又让娘如何活下去呢？”
李云经不肯说话，只用手把母亲脸上的泪拭干净。然而他拭不尽母亲的苦泪，竟也流下泪来，他说：“娘，您放心吧，我不会有事的。再说，有云章大哥和同去南洋做生意的家乡人，他们能不照顾我吗？”
母亲哪里肯依，继续泪雨滂沱地苦苦相劝：“孩子，你还是不要去南洋吧，你如果在家里，即便再苦的日子我也能过，我只怕你一个孩子去了那种地方，是要受苦的呀。……”李云经主意已定，岂能在母亲的苦泪面前放弃这惟一可以改变家境的机会。他紧紧抱住母亲说：“娘，您老人家放心吧，我会把钱赚回来的。……”
李云经一直在大海上飘泊了半个多月，都快奄奄一息了，最后终于随表哥等人来到了马来西亚。
李云经平生第一次来到号称“大马”的国家，他在一个叫榕城的港口登陆上岸了。把他带到这陌生海港的李云章告诉他：“云经，这里是马来西亚最大的一座商港，每年我都要到这里来三次。云经，你到这里以后，一定要看我的眼神行事，因为这是国外了，和咱们潮州大不相同。尤其是这座商港上有许多可恶的商奸，你懂吗？商奸就是专门和咱从中国来榕城的商人为敌作梗的家伙，他们很会在我们和当地人做生意的时候暗作手脚，然后千方百计让咱中国人吃亏。”
“放心吧，我心里有数。”李云经虽然还是个孩子，可他来到马来西亚一看，才知道像他这种年龄的小商人多得很。不过，在他看来，几乎所有前来榕城经商的中国人，都显得格外机灵。在榕城等待商船装货的日子里，李云经开始接触一些来自东南亚各国的商贾。他们中有新加坡、菲律宾和泰国的商人，当然，在榕城集聚的商客中，中国人占绝大多数。特别是来自广东的商人更多。各种不同的语言，南腔北调，让他置身于一个交流困难的陌生世界。
初到榕城，李云章带他看了当地的风俗民情，李云经发现这里的寺庙与家乡十分酷肖，都是一些大屋顶、大门楼和带有碧瓦飞檐的仿古建筑。尤其是寺院大门两厢楹柱上的红色楹联，让他很容易联想到潮州古城的开元寺。小时候母亲经常带他去寺院焚香，而马来西亚和榕城居然也有与潮州开元寺一模一样的古寺，让飘泊到这陌生国家来的李云经忽然有种难言的亲切感。
“云章大哥，我在这里能进到便宜的货吗？”虽然李云章到了榕城就劝他不必急于做生意，又再三叮嘱在海中折腾得死去活来的李云经，到了榕城以后一定要放下心来好好休息几天。可是李云经哪有心思在马来西亚游山玩水，此时他心中最想的是潮州家里的母亲，他必须尽快在榕城完成进货任务，然后再安全地返回潮州。他希望用最少的钱款，能在榕城进到最便宜的“货物”，然后他再返回潮州出手，从中挣得一笔大钱。这样，他也不枉白来一次马来西亚。
“不急，云经，你初来乍到，处处可要小心，一定要听我的。”李云章以过来人资格指点他的弟弟，说：“云经，其实这里的货物确很便宜，以往我之所以挣了一些钱，就因为可从榕城购得价格很低的货物。不然谁还豁出命跑到榕城来淘金呢？”
“大哥，我进些什么货物好呢？”李云经把大哥看成改变自己家境的救星。对他的话可谓言听计从。本来，李云经临行之前，母亲为他筹借了一笔钱，用于他到国外“进货”。这些钱对家境贫寒的李云经来说，简直比性命还重要。所以他在进货时就显得十分小心。对于如何进货，如何才能进到一批便宜货，老诚持重的李云章当然就成了他重要的参谋。
在大哥李云章的指点下，李云经用有限的钱款，从马来西亚购进较为便宜的食糖、茶叶、日用陶瓷、玻璃制品和咖啡豆等等。几天以后，李云经随大哥一行再次乘船返回潮州。已经有了前次的海上经历，归程时李云经尽管仍然有些余悸在心，但是他必须咬牙上船。因为只有再经历一次海浪颠簸的折磨，他才能回到阔别的潮州，也才能把从这里购进的货物变成可供家用的钱。
但是，回到潮州以后，李云经才发现他进的一批便宜货，其实都是一些不值钱的“水货”。当初李云章曾经多次关照他在进货的时候，千万要小心，一定不可过于压价。当时李云经哪知大哥暗有所指，所以他尽量拣价格最便宜的货物购进。等回到潮州市场推销的时候，他方才知道上了大当。原来过于便宜的食糖虽然从表面看货色雪白，李云经却不知那些砂糖都是被人渗了杂质的三等白糖，拿到潮州市场上去根本卖不出好价钱。而茶叶理当不该受骗，不料李云经当时只看了一下商人出示的样品，没有料到那些可恶的商人看他年纪小，没有经验，所以在榕城装船时货物被人偷做了手脚。李云经到潮州卸船时才发现，原来在榕城装船的都是一些发了霉的烂茶根，根本就无法出售。至于当时李云经看好的咖啡豆，虽然他在榕城进货时听了大哥的叮嘱：“咖啡豆现在潮州市场很走俏，从这边花低价买回去就可以卖高价。”可是，李云经没想到那些马来西亚咖啡贩子们，看他年纪轻轻，又不懂大马的语言及商场行情，于是在装货时以次充好。他再看从马来西亚购进的一些玻璃器皿，本来都是经大哥李云章亲自挑选以后才上货的，当时李云章就告诉这位小弟说：“云经，你可要小心呢，玻璃器皿在潮州和广州都能卖出好价，不过，在装船时千万要看他们的包装是否坚实。不然，即便运上了船，也怕在海上风浪太大而打碎了。所以，我劝你这一次最好不上玻璃器皿。”可是，李云经却坚持要上玻璃器皿，因为他可以在船上亲自保护这些货物。不料经过海上数日的航行，不懂包装的李云经没有想到那些精致的玻璃钢器皿在船上因颠簸剧烈，大多震得支离破碎了。只有一些仅存的几箱器皿没有打碎，这让第一次经商就遇上风险的李云经心中多少有一点安慰。
“娘，我上当了！”李云经做梦也没有想到，去时苦想多时的一场经商之梦，就这样无情地破灭了。好不容易债借款，好不容易随船远航，没想到经历了九九八十一难之后，李云经从马来西亚运回来的货物，非但没有赚到一笔大钱，甚至连起码的本金也搭进去了。面对如此残酷的现实，李云经呆然坐在母亲面前，他想起初进商海就惨败，不禁心灰意冷，万箭钻心。他想大哭一场，又欲哭无泪。
“孩子，还是收收心吧。不过虽然赔了钱，可也是一件好事，因为从此你也就断了经商的念头了。”母亲虽然经此损失，几乎血本无归，可她没有对儿子吐半句微词。只有她理解生性忠厚耿直的儿子，这么小的年纪就经此风浪，即便失败也可以理解。只有母亲才知道儿子在经商这条小路上是走不通的。于是她为李云经拭去脸上的泪水，劝慰地说：“云经，既然经商这条路走不通，还是马上回头的好。我想，还是你爸爸他临死前说的话有道理：咱们李家人，只能从书本里寻找一个饭碗！这碗饭虽然没有大鱼大肉，却总是有滋有味的。”
图3
经历这场经商的挫折以后，李云经重新回到书斋里。从此以后，李家小院又飘出他琅琅的诵读之声。那时小弟李奕已经进潮州的官办小学读书了。李云经决心自己在家自学，以便完成中学的学业。有时他遇上不懂的难题，就去潮州中学求教，可是因为他没钱读书，只能躲在教室外偷听教师的讲课。好在他勤奋认真，不久竟在1927年的潮州中考时获得了“同等学历”。这样，他就有了可以进学校教书的资格了。三年过后，也在这座桂花飘香的小院里，响起了喜庆的鞭炮炸响声。李云经结婚了！他给寡母娶回家来的新媳妇名叫庄碧琴，也是一位知书达理的姑娘。这庄碧琴虽然不是大家闺秀，但在潮州也是一位有名气的小家碧玉。她不但生得娇美娴静，而且举止端丽，温文尔雅，她所以肯下嫁给清贫的李家，一不是看中李家的钱财，二不是看中李云经的社会地位。庄碧琴当时所看重的，就是李云经忠厚正直的人品，还有他学富五车的真才实学。庄碧琴嫁进李氏门庭以后，相夫教子，给这个书香门第平添了几分温馨之气。尤其让李云经深感宽慰的是，庄碧琴对其孤苦伶仃的老母亲所尽的孝道，很快就被民风纯朴的北门街面线巷的居民所知，传为美谈佳话。
李云经与庄碧琴燕尔新婚的喜庆气氛尚未从这桂树小院散尽，一年以后——1928年7月29日（农历六月十三），静静的桂树小院在凌晨时分又传来一声脆亮的婴儿啼叫。李云经的儿子降生了。这个婴儿就是日后财倾香江、名冠海内的香港长实集团主席李嘉诚！
第三章 时