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远远的，有脚步声纷沓而来。及至近了，却是淑妃坐着肩舆过来了，身后太监宫女跟了一大串。夏桑依规矩挨着墙边避让，微微行了一礼。
淑妃坐在肩舆之上，居高临下地看着她笑，“姐姐这么大老远的从蔚林阁走过来，也不嫌累得慌。皇上不是对姐姐恩宠正盛么，姐姐怎么就不知道跟皇上讨个恩典，让他也给你配个肩舆坐坐？”
夏桑淡淡回道：“臣妾乃本分之人，只做分内之事。逾制违规之事，臣妾不敢妄自僭越。”
淑妃讨了个没趣，扯了扯嘴角说道：“那姐姐慢行，妹妹先走一步了。”说着，示意宫人起轿。
走了没两步，淑妃忽的眼光一闪，唇边浮上了一抹不怀好意的冷笑。她悄悄褪下手上的珍珠手串，用劲一扯，把珍珠手串上的缀绳拉断；再趁着天色混沌，将珍珠手串往旁边宫道上一丢。身后宫女太监的脚步声交叠错沓，谁也没有注意到珍珠叮铃铃撒落一地的细碎声响。
淑妃一行渐行渐远，夏桑带着锦儿继续前行。
堪堪走出几步，锦儿便踩到了一颗圆溜溜的珍珠，脚下一打滑，身子登时往前扑去。夏桑见状急忙去拉她，未料路面湿滑，非但没拉住锦儿，反而被她拖得一个站立不稳，两人齐齐摔倒在地。
疼倒是没摔疼，但身上衣裳叫地上雨水一蹭，霎时污糟不堪。如此模样，如何能去向皇后请安？夏桑无法，只得领着锦儿匆匆跑回去换衣裙。一面跑，一面安慰着锦儿，也安慰着自己：“幸好皇后没那么早起身，眼下跑一个来回，动作快一点，应该还来得及。”
然而，人算不如天算。吴以雅天天赖床，今天却破天荒起了个大早。等夏桑顶着一头热汗，气喘吁吁地赶到栖凤宫时，满殿的宫妃已请安完毕，正闲坐品茗。
见了夏桑，昭婕妤笑着说：“哎呀，桑婕妤今儿到得可真早。”
“可不是嘛。”卢美人放下茶盏，拿绣帕轻轻拭了拭唇角，娇笑着道，“桑婕妤平日哪一次不是掐着皇后起身的点赶着来请安的？可今儿个却真是不巧了，皇后娘娘今日起得比平时早了那么一点……”
夏桑倒抽一口冷气。这些人，虽然平日她没跟她们姐姐长妹妹短的交好，可也没得罪过她们。怎么一个个就落井下石，还凭空造谣生事！她却是没想到，她个人是没得罪她们，可林知睿天天上蔚林阁去，就已经替她把整个后宫都得罪了。
眼下容不得她多想，夏桑向着上首的吴以雅盈盈施礼请安，正欲作解释，吴以雅却打断了她，沉沉斥道：“桑婕妤，你怎么说也是这里跟随皇上最久的人了，不给姐妹们做些榜样也就算了，倒还来耍这些投机取巧的把戏！莫非你以为仗着自己资格老，本宫就治不了你么？”
夏桑一听吴以雅口气不善，赶紧屈膝跪了下去，“回禀皇后娘娘，臣妾不敢！臣妾并非故意迟来，只是雨天路滑，臣妾在路上不小心摔了一跤，污脏了衣裙。怕对娘娘不敬，特地回去换了衣裳，这才来迟。臣妾自知行为有亏，恳请娘娘责罚。”
吴以雅还未开口，昭婕妤又笑着道：“哎呀，听桑婕妤说的。莫非只是你一个人走路来的？我们这里好多姐妹，除了淑妃娘娘和珍嫔娘娘，谁不是走路来的？怎么就你摔跤，其他人都不摔的？”
卢美人与昭婕妤关系不错，当下帮着她一唱一和，“昭姐姐说的是。再说，这雨天路滑，难道昨夜里就蔚林阁到栖凤宫的路上下雨了？宫里其它地方就没雨了，就不路滑了吗？怎么其他人都不会摔跤，就你桑婕妤一个人单单摔了？”
珍嫔作出一副关心的样子来，“桑婕妤摔得可厉害？皇后娘娘，要不臣妾去找个御医过来瞧瞧？皇上这些天对桑婕妤可上心得很，这万一要是桑婕妤为了给皇后娘娘请安而摔坏了，皇上还不得怨上皇后娘娘？”
众人你一句我一句，说得甚是畅快。
夏桑垂着头，跪在大殿中央，默不作声。她开始明白，今日这一事不过是条导火线，引发了众人对她由来已久的不满。此事虽只是鸡毛蒜皮的一点小事，却怕是难以善终了。
作者有话要说：
☆、夏桑雪夜遇知睿
吴以雅眼帘微垂，沉沉看着夏桑。待众人调侃得差不多时，才徐徐说道：“桑婕妤虽然知错，但本宫也不能轻饶。须知你位份虽低，资历却久，得给晚来的姐妹做个好榜样。这样吧，本宫罚你去佛堂抄一百遍的佛经，替太后与太皇太后祈福。即日起，你便住到佛堂去，什么时候抄完，什么时候才可以出佛堂。”
话音刚落，淑妃却叫了起来：“皇后娘娘请三思！”
吴以雅不悦地瞥了淑妃一眼。
淑妃毫不在意，笑着说道：“皇后娘娘，这一百遍的佛经，没个十天半个月的抄不出来。你让桑姐姐住到佛堂里去，回头皇上找不着桑姐姐，还不得跟你急？如今皇上对桑姐姐可正是在兴头上，一日不见如隔三秋的，桑姐姐被关个十天半个月的，皇上那可得多少秋了？你叫皇上怎么受得了？皇后娘娘，不如看在皇上的面子上，意思意思一下就得了，也别伤了姐妹和气。你说是不是？”
这一番话，明面上看着是劝，实际上犹如一瓢油，霎时把吴以雅的妒火给熊熊点燃了起来。
吴以雅阴沉沉地盯着跪在地上的夏桑，眼眸里闪着恶毒的光芒，“淑妃所言甚是有理。把桑婕妤罚去佛堂抄佛经，是有些不妥。也罢，桑婕妤既然迟来坏了规矩，那就还是由桑婕妤来给大家立立规矩。明日起，桑婕妤每天提前一个时辰来栖凤宫给本宫请安。你既然会偷懒耍奸，那本宫不妨就教教你什么叫恪勤匪懈。”
一众嫔妃捂嘴偷笑。
夏桑面无表情，不理会众人的幸灾乐祸，淡淡地叩首谢恩，漠然转身退了出去。
候在殿外的锦儿听闻这个消息，差点哭出来。
按规矩，给皇后娘娘请安的时辰是卯时过半。现今吴以雅要夏桑提前一个时辰，便是说她寅时过半便得来栖凤宫候着了！须知此时正值冬季！大半夜的在室外呆上一两个时辰，不被冻死也要冻出病来！
锦儿哭丧着脸，追在夏桑身后问道：“姑娘，这可怎么好？如今方才入冬，越往后天气越冷，皇后娘娘让你这么早来请安，不存心要把人冻病么！”
夏桑笼着袖子，大步流星地往前走，“她是皇后，她要这么做，我也没有办法。”
锦儿迈着小碎步，眼泪都快掉下来了，“都是锦儿不好，是锦儿连累了姑娘。如果锦儿不摔跤，姑娘就不会迟到了……”
夏桑顿住脚步，回过身来看着锦儿，“锦儿，这不关你的事。那些人早看我不顺眼了，没有今天的事，也会有别的事让她们来找我的碴。这不过只是个借口。”
拍了拍锦儿肩膀，她故作欢快地道：“我们赶紧回去，把那些大氅棉袄都拿出来改一下，再絮厚实一点。她们要看我们死，我们就偏活蹦乱跳地给她们看！”
锦儿抽了抽鼻子，眼珠子一转，突然叫了起来：“姑娘，要不你去跟皇上说说吧。皇上现在天天上我们院里来，对姑娘也很好，你跟他说一说，让他去皇后那里求求情，也许……”
锦儿的话还没有说完，便对上了夏桑凛冽如冰的视线，她讷讷消了声。
夏桑冷冷说道：“锦儿，你最好别再提这茬。在皇上面前，也不许你将这事透露半点出去。”
锦儿觑着她的脸色，怯怯说道：“可这是为什么呀，姑娘？锦儿觉得，皇上他应该会帮着咱们……”
夏桑打断了她：“他会怎么做是他的事，与我无关！我不想欠他的人情！”顿了顿，放缓了语气又道，“锦儿，这次终归是我们有错，才让人抓住了把柄。我们就自己受着吧。下回小心点就是了。别再指望皇上了。你这么依赖皇上，阿晋在天上听了要不高兴了。”说完，转身默默地朝前走了。
锦儿望着夏桑的身影，如纸单薄，孤清而冷寂，不知怎的，刹那间便叫泪水迷糊了双眼。
×××××
翌日起，夏桑每天寅时刚过就得起身，顶着一头星光，来到栖凤宫门外。因她来得太早，栖凤宫守宫门的太监都懒得起来给她开门，就让她在宫门外候着。
夏桑也不介意。反正进了栖凤宫，也进不去正殿，一样是站在室外吹冷风。那么，站在这一道宫墙里面与站在外面，又有什么区别呢？
天寒地冻，呵气成冰。
等到晨曦微明时，众嫔妃姗姗而来，看到冻得脸白唇青的夏桑，一个个笑得眉飞色舞，甚是得意。唯有刚入宫不久的昕嫔没有笑，趁着众人不注意，把自己的手炉悄悄塞给了夏桑。
日复一日。
岁暮天寒。天气一天冷过一天。皇后吴以雅却似完全忘记了夏桑罚站这一回事，压根儿提也不提，更别说什么时候终止惩罚了。
昕嫔看不过去，有一次故意在皇后面前，装作无意地提了一句：“这天可真冷呵。看桑婕妤发髻上都结了霜了。”
吴以雅默了一默，旋即转头扯开话题：“听闻最近宫外流行一种点额妆，不知哪位妹妹见识过……”
昕嫔识趣地闭上了嘴，自此绝口不提。
转瞬到了年底。
这一天出门时，天幕上无星无月，阴沉沉一片晦暗。
及至到了栖凤宫外，站了一小会，居然飘飘洒洒地下起雪来。锦儿搓着手道：“姑娘，要不我们回去吧。这天都下雪了，太冷了。”
夏桑抬眼望了望半空的雪花，道：“别再惹事了。我们若是回去，回头又该被皇后责罚了。”
“可是，这天这么冷……”锦儿跺了跺脚，又道，“我们不回去，我回去拿把伞来总可以吧？”
“算了吧。这雪也不大。忍一忍也就过去了。我们不能再叫人抓住把柄了。”夏桑把手放在嘴边，一边呵气一边说道。
可雪却越下越大。细细密密，纷纷扬扬，从半空中铺天盖地飘落下来，不过短短两刻钟，地