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“想把我甩掉，对吗？”罗平嘲讽地问。
“是的，他知道吉尔贝是您绝对信任的人，因此就暗中监视着吉尔贝，并由此了解到您的所有住处。过不了几天，一旦将那水晶瓶塞弄到手，他就将成为27人名单的主人，成为德珀勒克至高无上权力的继承人。到那时他们就要将您出卖给警察局，而又不使您的组织受到任何连累。”
“这个恶棍！”罗平不禁骂道，“……凭他这种无能鼠辈！”
他又接着问道：
“这么说，那些门板……”
“也是按照他的吩咐干的，那是为他同您以及德珀勒克一旦发生较量时留下的手段。他在德珀勒克家也搞了同样的勾当。他雇了一个玩杂耍的侏儒，奇瘦无比，那个小洞足够他出入了。他可以把您的所有信件和秘密都偷出来。这些就是沃什勒的两个伙伴向我透露的情况。他们的话启发了我，我立即产生一个念头：为了能救出我的儿子，我也可以利用他的弟弟，我的小亚克，他又瘦又小，还非常聪明。于是，我们就在那一夜开始了行动。在那两个家伙的帮助下，我在吉尔贝的住处找到您在马蒂街住所的钥匙，我们估计您当夜会回那儿休息。一路上，格罗内尔和勒巴努又进一步说服我，让我不要再去求您帮助，而只要从您手里拿回那个水晶瓶塞。我们当时想，如果在昂吉安已经找到了瓶塞，它必定会落在您手里，我还真没猜错，我的小亚克钻进您的房间没几分钟，就把瓶塞拿出来了。我们充满希望地离开了，自以为这下成了这个万能宝物的主人。有了它而又不让普拉斯威尔知道，我就可以对德珀勒克随意支配，任意摆布，把他变成我的奴隶，让他按照我的意图为救出吉尔贝四处努力，或者让吉尔贝越狱，这样至少可以让法院暂时停止对他进行判决。这样一来，吉尔贝就有得救的希望了。”
“结果如何呢？”
克拉瑞丝猛地站起来，怀着沉重的语气对罗平说：
“什么也没有！那个水晶瓶塞是空的！您听明白了吗？一张纸片也没有，什么东西也没有、昂吉安那次行动完全是一场空！勒阿内尔白白死了，我儿子被捕入狱也毫无意义，我的一切努力都落了空！”
“这是为什么？为什么？”
“为什么？因为你们从德珀勒克那里偷来的瓶塞，并不是后来制作的那个，而是送去给斯杜布里齐市的玻璃工匠约翰·霍瓦得做样品的那个。”
要不是顾及梅尔奇夫人万分伤心的样子，罗平又忍不住要说几句俏皮话来嘲弄一下这般倒霉的运气。
他埋怨地说；
“我们真是太笨了！这样反倒引起德珀勒克的警惕。”
“幸好没有。”她说，“第二天我立即赶往昂吉安。对那场行动，当时，甚至现在，德珀勒克一直都认为是一次一般的盗窃，无非想偷他的古玩而已。由于您掺在其中，他得出了一个错误的结论。”
“可总是少了个瓶塞……”
“他并不看重那个瓶塞，因为那不过是个样品而已。”
“您怎么知道这些的？”
“在这个瓶塞的下端有一道磨痕，上次我去英国时了解到这个细节。”
“就说是这样，那为什么放瓶塞的壁橱钥匙总是被仆人带在身上呢？而且后来，在巴黎的时候，瓶塞又一直摆在德珀勒克的办公桌上呢？”
“当然也是因为德珀勒克对它比较重视，因为它毕竟是一件有价值的东西的样品。考虑到这点，我趁他还没有发现瓶塞丢失以前，赶快把瓶塞放四壁橱。也为同样原因。我又再一次让小亚克从您的大衣袋里取出瓶塞，又让看门女人将它放回原处。”
“这么说，他一点都没有疑心？”
“没有。他只知道大家都想找到那张名单，但未曾想到我和普拉斯威尔已经知道名单藏在哪儿了。”
罗平站起来，一边思考一边在房间里来回踱步。他走到克拉瑞丝·梅尔奇身边，突然停下来：
“照这么说，自昂吉安事件以来。您什么都没有得到？”
“毫无所获。我每天瞎在瞎冲乱撞，有时跟着他们两人乱跑，有时领着他们东钻西钻，就像没头苍蝇似的。”
“那么可以说，除了想从德珀勒克手里搞到那张27人名单之外，您再也没有别的打算了？”他问。
“只能如此……找还能想出什么办法呢？再说，您的活动又总是与我撞车。我们很快就发觉新来的厨娘是您的老奶娘维克朵娃，又从看门女仆的嘴里知道了维克朵娃让您偷偷住进了她的房间，我对您的意图就更不放心了。”
“于是，您给我写信，让我退出这场争斗？”
“是的。”
“也是您要求我别去沃得威尔剧院的？”
“是的。维克朵娃偷听德珀勒克给我打电话时被看门女仆发现，同时监视那座房子的勒巴努已注意到您出门了，于是我猜测您一定想在晚上跟踪德珀勒克。”
“还有，那晚上来我这里的那个女子是谁？”
“也是我。当时我无计可施，很想来找您帮助。”
“这么说，又是您拿走了吉尔贝给我的信？”
“是的，我在信封上认出了他的笔迹。”
“您的小亚克当时并没有跟着您？”
“没有。他在外面，和勒巴努一起等候在汽车里。随后，我把他从客厅的窗口抱进来，他再从门板上的小洞进入这个房间。”
“那封信上都说了些什么？”
“都是对您的谴责。吉尔贝说您把他忘掉了，并责备您搞这些活动纯粹是为了谋取个人私利。总之，他的想法更使我认为您值得怀疑，我随后就溜走了。”
罗平无奈地耸耸肩，叹道：
“这么一来，我们浪费了多少宝贵的时间！咱们没有及早取得谅解，简直是在捉迷藏真是命该如此啊……还彼此设下可笑的圈套，时间就这么一天天晃过去了…
…很多宝贵的时机也无影无踪地溜掉了。”
“看您，看您，”她挥身颤抖地说，“您自己是不是也在为前景而担忧！”
“不，我并不担忧。”罗平大声说道，“我觉得，假如我们早些合作，事情可能会有很大的进展，我们也可以少犯很多错误，少干很多蠢事！我是在想，您昨晚去德珀勒克房间搜他的衣服，结果也照样一无所获；而咱们之间的明争暗斗，闹得寓所里天翻地覆，惊动了德珀勒克，他今后必定会更加警惕了。”
克拉瑞丝·梅尔奇摇摇头，说：
“我想，不会的，昨夜的吵闹声不会把德珀勒克惊醒。因为我们特意推迟了一天行动，好让看门女仆有机会在他的酒里放进一种非常强的麻醉药。”说完，她又放慢语气补充道：“再说，德珀勒克也不再需要为了什么而提高警惕。他的生活本身就构成一整套防范措施，没有一点疏漏……何况他手中还握着最大的王牌？”
罗平靠近她，问道：
“您这话是什么意思？照您所说，从他这方面下手是此路不通了？我们再没有其它办法了？”
“不，”她轻声地说，“还有办法，但也是惟一的办法……”
就在她用手蒙住脸之前的瞬间，罗平注意到她脸色变得异常苍白，而且全身都在颤抖。
他似乎明白了她恐惧的原因，而且为她的痛苦深深感动了。于是，他倾身说道：
“请您如实回答我，这都是为了拯救吉尔贝，对吗？……这么说，迄今为止，虽然司法部门还没识破吉尔贝的来历，还没有弄清沃什勒的这位同案犯的真实姓名，这是不幸中的万幸。但有一个人已经知道了这个秘密，对吗？他就是德珀勒克，他知道吉尔贝就是您的儿子安托丽纳，对吗？”
“对，对……”
“他答应帮您拯救吉尔贝，是吗？他答应让他获得自由，让他越狱，或者别的什么方式……，您想刺杀他的那次，在他的书房里，他跟您谈的就是这件事，对吗？
……”
“对，对……是这样的。”
“他只提出一个条件，对吗？一个十分可恶的条件，一个只有他这个恶棍才想得出来的条件，对吗？我猜得对吗？”
克拉瑞丝没有回答，她似乎已被这场望不到尽头的斗争搞得身心极其疲惫了。
而在这场相持不下的争战中，敌人每天都在向她逼进，而她却在节节退让。
罗平似乎看到她没战上几个回合就要败下阵了，就要向胜利者的兽欲屈服了。
克拉瑞丝·梅尔奇，她曾是被德珀勒克杀害的梅尔奇的爱妻，她作为一位善良的慈母，始终在为被德珀勒克诱入歧途的吉尔贝担忧，甚至想拼出性命从断头台上救出自己的儿子。如今却要甩开一切，去向德珀勒克的兽欲屈服了！她将成为这个下流胚的情妇、妻子和驯顺的奴隶！想到这里，罗平心里忍不住一阵剧痛。
罗平坐到她身边，怀着同情轻轻地扶起她的头，看着她的眼睛，坚定地说：
“听我说：我向您发誓，我定要救出您的儿子…我发誓……您的儿子决不会死的。听到了吗？……只要我活一天，世上就不会有任何人胆敢碰您儿子的头颅一下。”
“我相信…我相信您。”
“请相信我的话，这是一个从不知失败的人说的话。我一定会胜利。但是，我也要求您答应我一个决不能改变的条件。”
“什么条件？”
“您再也不能去见德珀勒克了。”
“我向您发誓！”
“您心里也决不能有丝毫同他妥协的想法……甚至也决不能再同他谈判……彻底抛弃妥协的念头。”
“我向您发誓！”
她望着他，目光中流露出一种安全感和对他的绝对信赖。在她的注视中，罗平心中�