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萨特思韦特先生笑着拍了拍她的手。
“嫉妒永远不会有收获，亲爱的。”他说，“如果你嫉妒了，就不要显露出来。顺便问一问，你真的认为小曼德斯会是嫌疑人吗？”
蛋蛋姑娘啊嘴笑了——友好的、孩子般的笑容。
“当然不是。我说那些话，为的是不要吓住那个人。”她扭头朝一边看去。查尔斯爵士仍然在闷闷不乐地研究着黑人塑像。“你知道。我希望他别认为我对奥利弗有恋情。因为我没有这样的感情。世上的事多难啊！他又回到他那种‘祝福你们，我的孩子们’的神态中了。”
“耐心一点吧。”萨特思韦特先生劝她道，“你知道，收头结大瓜。”
“我没有耐心。”蛋蛋姑娘说，“我希望马上有个结果，或者快一点。”
萨特思韦特先生大笑起来，而查尔斯爵士转身朝他们走来。
饮酒时，他们策划了一个战役计划。查尔斯爵士回到鸦巢屋，他至今还没有找到房子的买主。蛋蛋和她的母亲比原计划提前回到攻瑰舍。巴宾顿太太仍居住在鲁茅斯。他们要从她那儿尽可能了解情况。然后按计划着手行动。
“我们会成功的。”蛋蛋姑娘说，“我相信我们会成功。”
她侧身靠着查尔斯爵士，眼睛里闪烁着炽热的目光。
“为我们的成功干杯。”她提议道。
他柔情地凝视着她的眼睛，把酒杯举到嘴边。
“为了成功，”他说，“也为了未来……”
第一章 巴宾顿太太
巴宾顿太太搬进了一幢小小的渔夫住宅里。这房子离海港不远。她正在等待妹妹大约六个月之后从日本归来。在妹妹到来之前，她对今后的生活还没有任何打算。这幢乡村别墅过去正好没有人住，于是她租了六个月。突然失去丈夫，使她感到慌乱，以致不得不离开了鲁茅斯。斯蒂芬·巴宾顿在鲁茅斯的彼得罗克区生活了十七年。总的来说，他们度过了十七年幸福和平静的光景。惟一的遗憾是她儿子罗宾的死。在其他的孩子中，爱德华在锡兰，罗伊德在南非，而斯蒂芬是安哥拉号轮船的三副。他们经常来信，封封热情洋溢。可是他们既不能为母亲提供一个家，也不能回来陪伴她。
因此，玛格丽特·巴宾顿是非常孤单的……并不是她独自思索的时间太多。她在自己的教区（新来的教区牧师还没有结婚）里还是很活跃的，而且她花大量时间在别墅前一小块地上干活儿。她是一个爱花的女人，花是她生活的一部分。
一天下午，当她正在干活的时候，听见大门锁卡嗒一声，抬头只见查尔斯·卡特赖特爵士和蛋蛋·利顿·戈尔站在门口。
看见蛋蛋姑娘，玛格丽特并不惊讶。她知道这姑娘和她母亲最近要回来。
但是，看见查尔斯爵士使她吃了一惊。她一再听见谣传，说他已经永远离开了自己居住过的街区。从别的报纸上抄录下来的一些消息，叙述了他在法国南方的行踪。在鸦巢屋的花园里插了一块牌子，上面写着“出售”。谁也不会想到查尔斯爵士回来。然而，他真的回来了。
巴宾顿太太将凌乱的头发从冒着热汗的前额甩向身后，看见手上沾满了泥土，她显得懊悔莫及。
“我不便握手。”她说，“我知道，我应当戴手套在园子里干活。有时候我先是戴着手套干的，干一阵又把它脱掉。光着手干活方便多了。”
她把客人带进屋里。小小的客厅里坐椅沙发全是印花棉布包装，显得很舒适。有几幅相片，还有几钵菊花。
“看见你真叫人吃惊，查尔斯爵士。我以为你永远放弃了鸦巢屋哩。”
“我以前是那样想的。”演员坦白地说，“但有时候，巴宾顿太太，我们无力摆脱命运的安排。”
巴宾顿太太没有回答，她转身对着蛋蛋。姑娘抢先说道：
“你瞧，巴宾顿太太，这不是一般的拜访。查尔斯爵士和我有很重要的事要向你说。只是我……不好意思来打扰你。”
巴宾顿太太看看姑娘，又看看查尔斯爵土。她脸色发青，眉头紧锁。
“首先，”查尔斯爵士说，“我想问问，你是否从疗养院办公处得到了任何消息？”
巴宾顿太太点点头。
“我知道……唉，也许我应当先说。”
“你是指你发现的东西吗？发现的过程怎样？”
“是的，那对你来说一定是非常痛心的。”
他的声音里充满了同情心，她的口气软了下来。
“也许，我不像想像的那样在乎。对某些人来说，剖尸检查是非常可怕的事，但我不怕。重要的并不是死者的躯体。我亲爱的丈夫在地下安息，在那儿，谁也不会打扰他的安宁，不会的。重要的是有个想法使我震惊——这个想法很可怕。那就是斯蒂芬·巴宾顿不是自然死亡。这似乎不可能，完全不可能是自然死亡。”
“我想，在你看来他必定如此。首先，我是这样看的，我们都是这样看的。”
“你说‘首先’是什么意思，查尔斯爵士？”
“巴宾顿太太，在你丈夫死亡的那天晚上，我就开始怀疑了。然而，像你一样，我的想法看起来不可能，因此我就放到了一边。”
“我也是这么想的。”蛋蛋说。
“你也这样想吗？”巴宾顿太太奇怪地看着她。“你认为有人谋杀了斯蒂芬？”
她的声音中充满了如此强烈的疑虑，以致于两位来访者都不知道如何开始他们的询问。最后还是查尔斯爵士打开了话匣子。
“你是知道的，巴宾顿太太，我到国外去了。当我在法国南方的时候，从报纸上看到了我的朋友巴塞罗缪·斯特兰奇几乎是在完全相同的情况下死掉了。我还收到利顿·戈尔小姐的一封信。”
蛋蛋姑娘点点头。
“你知道，我那天就在那儿，跟他在一起。巴宾顿太太，这完全是一样的，完全是。他喝了一点葡萄酒，脸色就变了。接着……接着……唉，跟上次一模一样。他两三分钟就死了”
巴宾顿太太慢吞吞地摇着头。
“我真弄不懂。斯蒂芬！还有巴塞罗缪爵士——一个善良、聪明的医生！有谁会残害他们两个人呢？一定是弄错了。” “你要记住，已经证明，巴塞罗缪爵士是被毒死的。”查尔斯爵士说道。 “那一定是个精神病患者干的。”
查尔斯爵士继续说：
“巴宾顿太太，我要寻根究底我要弄清真相我感到时间很紧迫。一旦深入调查的消息传开，就会惊动罪犯。长话短说吧，我在设想对你丈夫验尸的结果会是什么。我是这么想的：他也死于尼古丁中毒。第一个问题是，你或者也知道纯尼古丁的用途吧？”
“我经常使用尼古丁溶液来喷洒玫瑰花。我可不知道，有人会认为它能毒死人。”
“我可以想像（昨天晚上我读了这方面的资料），在两个案件中，凶手都用了这种纯生物碱。尼古丁中毒事件是很不寻常的。”
巴宾顿太太摇了摇头。
“我根本不懂尼古丁中毒的知识，只知道烟瘾很大的吸烟者会因为它得病。”
“你丈夫吸烟吗”
“是的。”
“现在请告诉我，巴宾顿太太，有人竟要除掉你的丈夫，你表示万分惊讶。这是不是意味着，就你所知，他没有任何仇敌？”
“我肯定他不会有仇敌。大家都很喜欢他。有时候，人们试图骗他。”她含着眼泪笑了一笑说，“你知道，他上了年纪，不喜欢革新，但是，每个人都喜欢他。你不可能讨厌他的，查尔斯爵士。”
“巴宾顿太太，我认为你的丈夫不会留下很多钱，是吗？”
“没有。几乎一无所有。斯蒂芬不善积蓄。他花钱太多。我过去常责备他这事儿。”
“我想他不会从谁那儿继承什么遗产吧？他不会是什么财产的继承人吧？”
“哦，不。斯蒂芬亲戚不多。他有个姐姐，嫁给一位卢森堡的牧师。他们生活拮据。他所有的叔、伯、舅舅还有姑姑、姨妈全都死了”
“那么，这似乎说明，没有人会从巴宾顿的死谋取钱财，对吗？”
“是的，确实如此。”
“让我们重新谈一谈他有没有仇敌的问题。你说，你丈夫没有仇敌，但他年轻时可能会有吧。”
巴宾顿太太显得疑惑不解。
“应当说，这非常不可能。斯蒂芬与世无争，人缘很好。”
“我不想危言耸听。”查尔斯爵士神经质地咳了两声。“呃……这样说吧，他跟你谈恋爱的时候，在你周围有没有失恋的求婚者？”
巴宾顿太太的眼睛愉快地闪动了一下。
“斯蒂芬是我父亲的助理牧师。自从我从学校回到家以后，他是我遇见的第一个小伙子，我爱上了他，他也爱我。我们恋爱了四年。后来他在肯特郡定居了，我们就结婚了。查尔斯爵士，我们的恋爱故事很简单，但我们都很幸福。”
查尔斯爵士点了点头。巴宾顿太太简朴端庄的气质很有魅力。
蛋蛋姑娘承担起询问者的角色。
“巴宾顿太太，那天晚上在查尔斯爵士家吃饭之前，你丈夫曾经见过客人中的哪一位吗？”
巴宾顿太太看起来有点儿纳闷。
“这个，有你和你母亲，还有小曼德斯。”
“对。还有其他人吗？”
“五年前，在伦敦的一次演出中，我们两人都会见过安吉拉·萨克利夫。
斯蒂芬和我一想到就要会见她，心里非常激动。”
“在这以前，你们确实没见过她吗”
“没有。我们那时从来没有见过任何演员——不管男演员还是女演员，直到查尔斯爵士搬来这儿住。”巴宾顿太太补充道，“那真叫人激动。我想查尔斯爵士不会知道这对我们有多重要，这是我们生活中的奇遇。�