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艺野延裁⒗矗 狝．麦尔维尔·特拉斯克先生的董事职位完全是因袭来的。 他父亲是董事会的元老，老特拉斯克临终时留下遗愿，希望儿子能继承他的位置。为了让他进董事会，董事们费尽了周折但最终还是把他拉了进来。至今为止，他一直都只是个摆设。尽管他不学无术，但要说到精明，那他可真精明到了家。因为特拉斯克先生追求伯尼斯已有一年多了——实际上，是从他进董事会后就开始了。」
「有意思。」埃勒里低声咕哝了一句。「他是出于什么目的，韦斯——看中了弗兰奇家的财产？」
「一点都不错。老特拉斯克在股市上赔了很多钱，小特拉斯克负债累累，据说，他已经到了山穷水尽的地步。所以，我估计他把赌注全压在一场幸运的婚姻上了。伯尼斯就是他的目标。几个月来，他一直在追求她：他向她大献殷勤，带她出去，还讨好她母亲。他骗取了伯尼斯的好感——可怜的孩子，几乎就没人追求她——两人甚至定了婚。虽然没有正式的协议，但双方都已达成了默契。」
「就没人表示反对？」警官问道。
「很多人都不赞成，」威弗冷冷地答道。「主要是老板。他觉得自己有义务保护继女不受特拉斯克这种人的伤害。特拉斯克可是个浪荡透顶的无赖。可怜的女孩如果跟了他，那可有的是苦头吃。」
「韦斯，他凭什么就那么肯定她准能带来钱？」埃勒里突然问道。
「嗯，」——威弗犹豫了一下——「你应该知道，埃尔，弗兰奇夫人自己有一大笔钱。而且，这也不是什么秘密，她死后……」
「这笔钱将归伯尼斯所有。」警官接着说道。
「有意思。」埃勒里说着站起身来，伸了个懒腰。「不知是怎么回事，我突然想到，从今天早上起，我就没吃过东西。咱们出去吃块三明治，喝杯咖啡吧。还有别的事吗，老爸？」
「没事了。」老先生又有些闷闷不乐。「咱们锁门走人吧。哈格斯托姆！赫塞！把那些烟蒂和牌搁我进的包里——还有那双鞋和帽子……」
埃勒里从桌上拿起那五本书，递给哈格斯托姆。
「把这些也装上，哈格斯托姆，」他说道。「这些东西你带回局里去吗，老爸？」
「当然了！」
「哈格斯托姆，我想了想，觉得还是自己拿着这些书比较好。」哈格斯托姆从装具箱里取出一张牛皮纸，仔细地把书包好，递给埃勒里。威弗从卧室的衣橱里取出衣帽，穿戴整齐。几名侦探走在前头，警官、埃勒里和威弗跟在后面，一行人出了寓所。
埃勒里是最后出来的。他站在楼道里，手握着门钮，目光缓缓地从寓所内移到了手中的牛皮纸包上。
他轻声自语道：「第一课就到此结束了。」他的手从门钮上落下来，门啪地一声关上了。
两分钟后，楼道里只剩下一位孤零零的警察了。也不知他从哪儿找了把毫不起眼的椅子来，只见他坐在那儿，背靠着门，正看着份小报。
第三部
无论如何，追捕人犯都是世上最激动人心的职业。其激动人心的程度……和追捕者的性情成绝对正比。追捕者必须细致入微地观察案件调查过程中发现的种种迹象，精确地对它们加以比较，然后再调动他那与生俱来的想象力，毫厘不爽地将所有的现象结合在一起，对案情作出推测。只有这样，追捕者才能获得最大的成就感……
除非所有超世俗的艺术都消失不见，否则的话，敏锐、耐心和激情——这些很少能结合到一起的品质总能造就出犯罪调查这一行当的天才，就像它们造就了其他行业的天才一样。
——摘自老詹姆斯。瑞迪克斯：《黑社会》
第一章 香烟
塞洛斯。弗兰奇的大宅坐落在哈德逊河下游的河滨大道边上，正对着哈德逊河。这是栋老房子，看上去显得有些灰蒙蒙的。房子离大道还有段距离，院落四周绕着精心修剪的灌木丛，最外面护着一圈低低的铁栅栏。
奎因警官、埃勒里。奎因和韦斯特利。威弗走进客厅时，维利警官已经到了，他正和另一位侦探谈得起劲。看到有人进来，那位侦探立即转身离去。维利转向上司，脸上的神情显得烦躁不安。
「我们找到了线索，警官。」他的声音低沉而平静。「几乎没费什么周折就找到了昨晚拉过弗兰奇夫人的那辆出租车。这是耶罗出租公司的一辆车，经常在这附近载客。我们找到了司机，他还清楚地记得昨夜的搭车人。」
「我估计……」警官愁容满面地说道。
维利耸耸肩。「没什么有价值的东西。昨晚11点20左右，她从家门口上了他的车。她说要去第五大街，他就往第五大街的方向开。刚到三十九街，她就让他停车。她下车后，付了钱。收完钱，他就开车走了。他确实看到她穿过大街向百货商店走去。就这些。」
「这确实算不了什么。」埃勒里低声咕噜道。「他在途中停过车吗？——一路上，她和什么人见过面吗？」
「这我也问过了。她什么都没干，奎因先生。车到三十九街前，她什么话都没说。当然，他倒是提到路上很挤，不得不几次停车。很可能有人在停车期间进了车，然后又出去了。但司机说绝对不可能，他没发现任何不对头的事。」
「如果他很警觉的话，他自然会注意到这些细节的。」警官说着，叹了口气。
一位女佣来替他们拿帽子和大衣，玛丽安·弗兰奇紧接着走了出来。她握了握威弗的手，向奎因父子淡淡一笑，便站在那儿等候他们的发落。
「不，弗兰奇小姐，现在还不到麻烦您的时候。」警官说道。「弗兰奇先生怎么样了？」
「好多了。」她不好意思地道着歉。「我在寓所时的表现确实令人讨厌，奎因警官。我知道您会原谅我的——看到爸爸晕过去，我根本就无法控制自己的情绪。」
「没什么需要原谅的，玛丽安。」威弗打抱不平道。「我想警官也是这个意思，他当时并不知道你父亲的情况竟然那么糟。」
「好了，好了，威弗先生。」警官和蔼地说道。「弗兰奇小姐，您认为弗兰奇先生半小时后能见我们吗？」
「嗯……如果医生同意的话，警官，当然可以。噢，我的天！怎么都站着？大家请坐下吧。这些乱糟糟的事搅得我心烦意乱……」她的脸上掠过一丝阴影。众人纷纷就座。「您知道，警官，」玛丽安接着说道。「有位护士正陪着爸爸，医生也还没走。另外还有一位老朋友，格雷先生。我去问问，好吗？」
「去吧，亲爱的孩子。你能否请霍坦丝·安德希尔小姐来一下？」
玛丽安刚出屋，威弗便找了个借口，急匆匆地追了出去。不一会儿，大厅里便传来了她的惊呼声：「哦，韦斯特利！」一切突然都静了下来，接着，又传来一阵令人生疑的轻柔声响，最后传来的是渐渐远去的脚步声。
「我认为，」埃勒里一本正经地说道，「那是威弗向维纳斯女神献上的芬芳之吻……真不明白老塞洛斯为什么不愿意接受韦斯特利，大概是嫌他既没钱又没地位吧。」
「是吗？」警官问道。
「我猜是这样的。」
「嗯， 这都不关咱们的事。 」警官灵巧地吸着鼻烟。「托马斯，」他说道，「伯尼斯·卡莫迪的下落你打听得怎么样了？有线索吗？」
维利的脸比平时拉得更长了。「只找到一个线索，但根本无济于事。昨天下午，一位日间巡逻人员看到这位叫卡莫迪的女孩离开了家。他是位受雇于私人的专职警官，专门负责在这附近巡逻。他平时见过这女孩。昨天下午，他见她沿着河滨大道，急匆匆地向七十二街赶去。她显然不是在等人，而是要去某个地方，因为她看上去像是在赶时间。他没有过多地关注她，只不过是随便看了她几眼，所以没法说清楚她在河滨大道上走了多远，也不能判断她是否拐到另一条街上去了。」
「糟透了。」警官看上去心事重重。「那个女孩很重要，托马斯。」他叹了口气。「如果有必要的话，可以多派些人去打探她的下落。我们必须找到她。她的相貌特征、身上穿的衣服等等，你应该都清楚吧？」
维利点点头。「清楚，我们已经派了四个人去找她。任何的蛛丝马迹，警官，都逃不过我们的眼睛。」
伴随着重重的脚步声，霍坦丝·安德希尔走了进来。
埃勒里站起身来介绍道：「爸，这位是管家安德希尔小姐。安德希尔小姐。这位是奎因警官。警官有几个问题要问您。」
「我就是来回答问题的。」管家答道。
「嗯，」警官盯着她，说道。「我儿子告诉我，安德希尔小姐，昨天下午，伯尼斯·卡莫迪小姐瞒着她母亲离开了家——实际上，是趁她不注意，偷偷溜出去的。是这样的吗？」
「是的。」管家回答得非常干脆。她一边说，一边恶狠狠地瞥了眼笑容满面的埃勒里。「不过，我倒不明白，这和案子有什么关系。」
「您当然不明白。」老先生说道。「这是卡莫迪小姐躲开她母亲的惯用伎俩吗？」
「我根本不知道您想说什么，警官先生，」管家冷冷地答道，「但如果您是想暗示那女孩……好吧！是的，她一个月要溜出去好几次，招呼也不打就偷偷出去，通常都是三个小时后才回来，每次回来后，弗兰奇夫人都要冲她发通火。」
「您大概并不知道，」埃勒里慢悠悠地问道，「每次她都去了什么地方？或者她回来时，弗兰奇夫人都说了些什么？」
霍坦丝·安德希尔咬牙切齿般地说道：「我不知道她去哪儿了，她母亲也不清楚。这就是弗兰奇夫人发火的原因。伯尼斯从来不告诉她母亲。她一声不吭地坐在那儿，任凭她母亲大发雷霆……当然，上星期是个例外，当时两人确实吵了一架。」
「噢，一周前发生了特殊事件，呢？」埃勒里问道。「弗兰奇夫人那时大概已经知道了一切？」
管家冷峻的脸上掠过一丝诧异。「是的，我觉得她知道了。」她�