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身材高瘦的记者哈钦森·哈奇正在向科学家报告古董店主约翰·瓦格纳神秘地死在百万富翁弗兰克林·菲利普斯家中的事。
不过他知道的只是从警方得到的资料。
有关铜锣会响的事只有菲利普斯先生、珀杜医生和松实先生三人知道。
“在一面锣上有些血迹，”哈奇说，“可能是手按上去的，我们现在还不清楚。
目前警方正在调查两件奇怪的事。
头一件，马洛里探员认出死者就是老德国人瓦格纳，警方早就怀疑他在做买卖赃物的勾当；其次，菲利普斯家中一个仆人吉利斯·弗朗西斯失踪了。
在发现尸体前一晚的十一点以后就不见了，最后一次有人看到他时，他正在床上呼呼大睡。
除了一双鞋子之外，他的日用品、衣服、裤子、睡衣等都还在。”
思考机器离开实验桌，坐在一把大椅子上。
好长一段时间，他的黄发大脑袋向后仰，纤长的十指指尖相触，坐着默不作声。
“如果瓦格纳被射中心脏，”接着他说，“那么他会立刻死去，因此锣面上的血迹就不会是他弄的。”
他似乎只是在陈述事实，“可是锣面上为什么会有血迹呢？”“马洛里探员认为——”记者正要开始说。
“噢，别管他会怎么想，”对方不耐烦地打断他的话，“尸体是什么时候被发现的？”“昨天早上九点半。”
“有什么东西失窃了吗？”“什么都没有。
尸体就躺在那儿，窗户开着，房门上锁，锣面上有血迹。
仅此而已。”
谈话暂停下来。
科学家宽阔的前额上现出蛛网似的皱纹，斜视眼眯成一条缝。
哈奇好奇地看着他。
“菲利普斯先生对这件事怎么说？”思考机器问。
他仍然仰面朝上，薄薄的嘴唇抿成一条直线。
“他病了，有多严重我不知道，”记者回答，“珀杜医生还不准警察去询问他。”
科学家低下眼睛。
“他生了什么病？”他问。
“我不知道，珀杜医生不肯透露任何消息。”
半小时后，思考机器和哈奇一起来到菲利普斯的家。
在门口，他们看到珀杜医生正要离开。
医生面色凝重，好像在思考些什么，一向出名的开朗不见了。
他和思考机器多年前曾一起工作过，握手寒暄后，与两位访客一起走回屋里。
三人一起走入发生惨案的小办公室。
日本锣仍然垂吊在办公室里的一角。
个性执拗的科学家径直向铜锣走去。
足足有五分钟之久，他就站在那里端详第五只锣面上的污点。
和往常一样，哈奇从科学家的脸上读不出任何信息。
血迹是不是用手沾上的呢？哈奇想着。
如果是的话，那些复杂精细的指纹已被擦拭过，可能没有什么用处了。
接下来，思考机器四周打量了一番，然后打开朝东的窗户，静静站着向外看了很久。
除了他额头上的皱纹之外，谁也不知道他脑中在想些什么。
这间小办公室位于二楼，下面正对着一条小巷。
小巷从前门的街道延伸到屋子后面的厨房。
小巷的另一边就是对面屋子的墙壁，壁上没有窗户，两家墙壁的间隔只有四英尺。
从巷子里可以看到街道上的灯光，任何窃贼都能在夜间轻易地从小巷子里爬进小办公室，不会被人发现。
“珀杜医生，你知不知道，”思考机器问，“朝西的窗户打开过吗？”“没开过，”医生回答，“马洛里探员问过仆人这个问题。
好像是因为厨房就在下面，煮饭烧菜的味道会从打开的窗户传上来。”
“这栋房子一共有几个通向外面的门？”“只有两个，”对方回答，“一个是我们走的前门，另一个门则通往小巷。”
“昨天早上，两个门都锁上了？”
“对。两个门都有弹簧锁，因此一关就锁上了。”
“噢！”科学家突然轻叫一声。
他转身离开窗户，再次走到桌旁，检查那套悄然无声的铜锣。
思考机器的这个举动，也许是在暗示这套铜锣与这起神秘的死亡事件有密切的关联吧。
珀杜医生好奇地看着他，想不出这位古怪的科学家脑中到底在想什么。
思考机器用一把小刀轻刮锣面，又斜眼检查每一只铜锣的底部。
在最上面——也就是最大的——那只的底部，他发现一些东西，大概是某种痕迹或标志。
哈奇和珀杜医生也越过他的肩头看到了。
那是一个圆圈，有三条线从上面延伸出去，圈里有三个点。
“我想可能是制造厂家的商标，”哈奇猜测。
“当然，铜锣不可能和这件命案有关——”珀杜医生开口说。
“没有不可能的事，珀杜医生，”科学家不客气地说，“我最讨厌这种说法。”
他继续瞪着那些标志。
“尸体躺在什么地方？”过了一会儿，他问。
“这里。”
珀杜医生说，指着靠近窗户的一个位置。
思考机器目测了一下距离。
“真正的问题是……”他若有所思地说，过了一会儿，好像是要把句子说完似的，“他为什么要锁上门逃走？”“谁？谁要逃走？”哈奇热切地问。
思考机器只是斜眼望着他，思绪好像飘到了别的地方，额头上的皱纹又加深了些。
“珀杜医生，”思考机器突然开口问，“菲利普斯先生到底生了什么病？”“嗯，这个有点难以启齿……”他迟疑了一下，接着好像是下定决心似的继续说下去，“凡杜森教授，有些事我们并未公开。
你可能会有兴趣听，不过我不知道会不会对你有所帮助。
而且，我只能说给你一个人听。”
他意味深长地望了哈奇一眼，他知道哈奇是个记者。
“这套日本锣有些问题。”
思考机器说。
他是在陈述一件事实，而并非疑问。
“不错，的确是有关这套铜锣的事，”医生对思考机器知道这回事并不感到意外，
“可是我说过——”“我明白你不愿意将事情传扬出去，”思考机器坚定地说，“不过我可以向你保证，没有我的允许，你说的事他一个字都不会发表。”
珀杜医生用疑问的目光看着哈奇，哈奇点点头。
“我想这件事最好听菲利普斯先生亲自对你讲，”珀杜医生说，“来吧，我想他会很乐意说给你听的。”
菲利普斯先生躺在床上。
一向身体强壮的金融家现在变得瘦骨嶙峋，脸色苍白憔悴，嘴唇干瘪颤抖。
他双手紧紧抓住床单，眼中充满恐惧，和以前判若两人。
哈奇在金融界的聚会上见过他意气风发的样子，现在只觉得这是个可怜的、难以理解的人。
菲利普斯先生主动将有关日本锣的事和盘托出，其实讲出来对他而言似乎是一种解脱。
他喋喋不休，却条理清楚地叙述着，同时死死盯着思考机器高深莫测的面孔，他在看对方是否相信他说的话。
他看到科学家频频点头，慢慢地，科学家额头上的皱纹舒解开来。
“现在我明白他为什么要逃跑了，”科学家神秘地说，其他人都不知道他在说什么，“菲利普斯先生，据我所知，”他问，“当锣声响起时，朝东的窗户总是开着的，对吗？”“对，我相信总是开着。”
菲利普斯先生想了一会儿说。
“那么，当朝东的窗户开着时，你一定能听到锣声吗？”“噢，不一定，”金融家回答，“很多次窗户开着，但我什么都没听到。
”科学家脸上闪过一丝困惑的神色，但很快又恢复了正常。
“当然了，当然了，”他自言自语，“我真笨。
我早该想到这一点的。
” 他继续问：“你第一次听到锣声时，锣声响了两次，这两次之间应该有些间隔，大约有几秒钟吧？”“不错。”
“当时这套铜锣已经悬挂了约有两三个月了吧？”“对，大约三个月。”
“当时的天气有点凉吧？是不是冬季刚过的早春时分？”“我想是吧，记不清了。
我记得第一次听到锣声是在早春的一个暖和的日子，我才刚刚把窗户打开。”
思考机器像做梦般向上斜视着。
菲利普斯先生看着科学家安详的、眯成一条缝的眼睛，心中似乎也安稳了不少。
他用手肘撑起身子，坐起来。
“你说有一次你在深夜听到锣声，响了两下。
那是在什么情况之下？”“那是在一个重要会议的前一天晚上，”菲利普斯先生解释，“午夜过后，我仍然在小办公室核对一些数据。”
“你记得那是哪一天吗？”“记得很清楚。
那天是本月十一日，星期二，”菲利普斯先生说，脸上露出令他的生意对手望而生畏的表情，“我能记得那么清楚是因为……因为第二天早上我把一些铁路股票哄抬到了一个破纪录的高点。
”思考机器点点头。
“你失踪了的仆人，弗朗西斯，我猜是个胆小的家伙吧？”
“嗯，这我就不知道了。”
菲利普斯先生含糊地说。
“他肯定是，”思考机器断然地说，“他是个好仆人吧？”
“是的，非常好。”
“每晚确定所有的窗户都要关好是他的职责吧？”
“当然是。”
“他是个大个子吧？”
“是的，大概六英尺多，可能有二百一十磅重。”
“松实先生一定瘦小多了？”
“对。
比一般的日本人还要瘦小。”
思考机器站起来，走上前去，将手指搭在菲利普斯先生的脉搏上，站着不�