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然后，三人骑着马，慢慢向南走。行至半路，玉庭随意提起：“少蟾，现在你已经是两肩无担一身轻，随我们去庄里好好多住几日，再作打算，如何？”
少蟾含笑不答，绣云却吞吞吐吐的说：“我想……我想去看看……大师兄……”
玉庭先是一愣，想了想，也不意外。大师兄年岁最长，从无家口，待绣云又不同于自己这般兄妹情谊，而是近乎亦师徒、亦父女的长幼关爱，绣云必定听说自己此次受伤，大师兄曾经竭力救护，她特去拜望，亦入情入理。便点头道：“好，大师兄已经回孤霞山了，我们就此西行，也不算绕远。”
绣云脸色微红，低声道：“我……李大哥已经答应……陪……”
玉庭暗暗责怪自己莽撞，连声赞同：“那样最好。我这次离家仓促，尚有许多事急着赶回去处理，如果少蟾肯陪你去，便是帮了我的大忙。”
绣云眼圈一红，对师兄既感激，又内疚：“师兄，我这次去找大师兄，是为了向他打听一件事，一件对于我来说非常重要的事情，待我把这件事的前因后果都了解明白之后，一定会原原本本的讲给你听。”说着，声音哽咽起来。
玉庭当然洞悉师妹的心意，他二人自幼亲密无间，相互从无隐瞒，如今师妹有了自己的心事，却又担心师兄会为此介怀，疏了亲情。于是连忙伸手擦去她的泪水，轻声安慰：“云儿，不要难过。虽然师兄有事不能陪你同去，不过有你李大哥在，却比我亲自护送还要可靠。他不但能够保你安然周全，也最会开解人，无论你有什么心事，尽管都对他说。”
然后，又把少蟾叫到一旁，拿出一包银两：“少蟾，你知道我师妹从小没受过苦，你们此番前行，不知路途多少，暂且让她再享几日富贵，也算我这个当哥哥的尽到最后一份心意。”说完，大有深意的望着他一笑。
少蟾笑着摇摇头，还是把银子收下了。
三人就此别过，玉庭带着家人，返回归闲庄。少蟾和绣云依旧骑着马，向孤霞山迤逦行去。
寒夜霜雪
——是谁和谁在风中松开的手。
苏家乃是函岭一带的名门望族，又凭借着一双日月剑，在江湖上亦响当当的占有一号。如今，小苏庄的苏二爷年逾不惑，膝下无子，只有一位独生的千金小姐，闺名苏芷蘅，芳龄十七八，生得淑丽聪颖，温雅识礼，远亲近邻人人赞不绝口，父母师长莫不百般疼爱。
这天傍晚，芷蘅用过饭，要往上房去给父母行礼，刚来到院门外，只见一个平日跟随父亲的书僮正捧着一叠纸，也向院里走，便叫住他。
那小僮毕恭毕敬的低头应答：“回大小姐，老爷方从周家回来，这些都是白日里收到的书函，正要送去给老爷过目。”
芷蘅叫丫鬟接过来，和颜道：“你跟着老爷一整天，想必也累了，早点下去休息吧，这些信我带进去便可。”
书僮连声谢过，自去安歇。
芷蘅进了房，果然看见母亲正在服侍父亲更换做客时穿着的繁复正装，连忙上前：“娘，让女儿来。”说着，帮父亲将冠袍带履一一脱下，仔细折叠整齐，交给丫鬟，又接过居家便服，为父亲披上，顺理端正，再认真的结好束带，然后扶着父亲坐下，取过丫鬟端上来的茶水，为父母各献上一杯，这才来到父亲身后：“爹爹，您在外奔忙整日，一定感觉疲倦，让女儿给您舒筋解乏。”一边说，一边不轻不重，一下一下的为父亲捶肩捏背。
苏二爷先端起茶盅，品了一口，而后长长的舒了一口气，心满意足的向苏夫人道：“我知道人家都笑话我苏二生不出一男半子来承袭家业，他们却哪里晓得我这个宝贝姑娘的好处，便是拿十个小子来换，我也断断不肯。娘子，这可都是你的功劳。”
夫人假装嗔怪的说：“只怕外人都以为是我心胸狭隘，悍妒无理，容不得老爷另置姬妾呢。”
二爷开怀大笑：“由他们说去！只要为夫心里知晓娘子对我的恩情便足矣。”
夫人脸上一红，尤其当在女儿面前更觉羞赧，但又格外舒心，便故意怨道：“现在你是不嫌我，再过个三两年，待女儿有了人家，只剩下我这个黄脸婆与你朝夕相对，到那时看你心中可悔不悔！”
芷蘅平素见惯了父母恩爱，只觉得十分温馨，听见母亲提起自己，立刻撅起小嘴：“娘，我都说过了不嫁人，女儿这一辈子，每日都要像这般陪伴爹娘，侍奉爹娘。莫非……莫非你们嫌我。”
“好，不嫁人，不嫁人。爹娘活到一百岁，便养活你到八十岁。”苏二爷拍拍女儿的手，慈爱的说，却与夫人相视一笑，彼此会心。
芷蘅已经到了谈婚论嫁的年纪，远远近近慕名前来求亲的人家也有不少，苏二爷却一桩也未应允，只因他早已知晓，女儿和同郡林家的三公子情投意合，彼此倾慕。林公子与苏小姐本是门当户对，年貌般配，他二人自幼青梅竹马，两小无猜，长大之后更是情深意浓，从无嫌隙，那林公子德行端正，文武双全，与苏小姐堪称天造地设的一双壁人。虽然二人未曾明约婚誓，但双方长辈早已心照不宣，只待儿女长大成人，明媒正娶，结为亲家，算起来大约也就在这一两年间。因此苏家二老皆无操心挂念，只是芷蘅究竟身为闺阁少女，情怀羞涩，万万不许人家提起婚嫁二字。
丫鬟见主人已略事休憩，便把那一盘信笺呈上来，二爷一封一封慢慢拆读，无外乎致礼问候，邀约传告而已，直看至最后一封，面色却渐渐凝重。阅毕，长叹一声，问向夫人：“娘子，你还记得三妹出阁那年见过的孝诚？”
夫人想了想：“孝诚？你说的是三姑爷家里的袁郎？”
二爷点点头。
“听说他跟着广宁府的冯大人，做了贴身侍卫，也是朝廷封的品官，后来又娶了冯夫人娘家的内侄女，可算前程似锦呢。这封信便是孝诚寄来的？”
“唉——”二爷连声喟叹：“冯大人是个清明好官，前些日子查办了几个在广南一带为非作歹的恶霸，着实为百姓做了一件大事。可惜，可恨，也正是因此得罪了朝中裙带，现在高悬府印，放做个不理事的闲职。孝诚本应是擒贼功臣，反倒判为罪魁祸首，已被削去官职，永不录用。他先前替官家效力，缉贼捕盗，早就得罪了不少绿林中人，时常有人向他追讨夙债。他那位卢氏夫人，产后一直体弱多病，历经如此变故，竟然……不幸长逝。”
苏夫人听了也不住的摇头：“那孝诚现在何处？”
“他正携幼子归返原籍，只因扶着夫人的灵柩，一路之上多有不便。此信便是求问咱们，可否留他在此借宿一晚。”
“孝诚是个好孩子，遭遇如此不幸，如何还能与他为难，让他尽管住下。正好东小院久无占用，一直空在那里。”
芷蘅听得真切，虽然不晓得这位“孝诚”究竟是何许人也，却也明白了事情的大概原委，忙道：“请爹娘尽管放心，女儿明日就命人把东小院拾掇整洁，给这位……”
二爷微微一笑：“这是你三姑丈家的两姨表弟，论礼应称作表叔的，不过他的年龄其实比你也长不了几岁。”又向夫人道：“有香奴在，替你我分去多少烦忧，真是舍不得……”
“爹爹，您又叫女儿的小字了。”芷蘅峨眉微蹙，撒起娇来。
二爷连忙笑道：“对对，我又忘了，是蘅儿，是蘅儿”。
原来函岭一带气候温润宜人，花木长盛不凋，小苏庄也着意留心此道，园内百花斗艳，四时常新。芷蘅儿时最喜欢在花丛间穿梭玩耍，又时常把花儿朵儿携在身边，藏于房内，直玩得衣袂飘芬，指颊留芳，家人因而戏称她“香奴”，叫来叫去就成了小字。待她晓事成年之后，自然不肯人家再唤她幼年乳名，只是在父母心中，孩儿始终是孩儿，芷蘅始终是那个步履尚且蹒跚便要乱钻花丛的香奴。
第二日，芷蘅果然带了仆役把东小院打扫干净，收拾整齐，格外留意将那些色饰明艳的应用之物都换的素雅简洁，只因客人正在服丧，并特意设置一间静室以供停灵。又精心挑选了两名稳妥能干的男女仆佣，既足堪支使，又不致吵乱多事。
数日之后，傍晚时分，袁孝诚果然来到小苏庄。两个壮夫抬进一具棺椁，领了力钱，便走了。马夫开算完路费车租，也去了。孝诚肩挎行囊，怀抱幼儿，除此之外，别无长物，更没有帮役随从。
苏二爷亲自迎接出来，以示郑重，妻女也伴在一旁，表达安慰。
“苏老爷。苏夫人。”孝诚微微躬身，神情很是端肃恭敬。
二爷连连点头：“好。孝诚，这么多年不见，你已经……已经长大成人了。”又将女儿唤到身边：“这位是小女芷蘅。”
孝诚目不直视，低眉垂首对芷蘅道：“苏小姐。”
芷蘅小心翼翼的看过去。孝诚原本是少年得志，到此时也不过二十六七，堪称眉目端正，只是近日接连遭逢劫变，痛失爱侣，一路之上又风雨兼程，舟车劳顿，因此周身风尘仆仆，满面悲哀憔悴，令人不忍观瞧，乍一看去好似已经年过而立。他臂间的孩童将有三岁，不声不响，软软的偎在爹爹怀中，倒像一件包裹。
芷蘅犹犹豫豫，终究叫不出“表叔”二字，只是低低应了声：“袁老爷。”
此时，芷蘅身边的妈妈走上前把孩儿接过来，定睛一瞧，便道：“袁老爷，这位小公子恐怕有些不舒服吧。”
孝诚面露尴尬：“我第一次带孩儿出远门，也不晓得应该如何照料。麟儿一路跟我受苦，始终无精打采，也没有力气哭闹调皮……”
芷蘅方才醒悟，忙道：“袁老爷，你的下处已经准备妥当，请你早些过去休息吧。”
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