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一年之后，六年安详快乐的晚年生活后，曹太后去世。赵昭悲痛不已，按照礼制为嫡母守孝，随后将其与仁宗皇帝一同合葬永昭陵。
八年后的正统十四年春，赵昭将再一次前往永昭陵，一个对他这一生，对大宋王朝至关重要的人临终垂危。
一代名将，仁宗皇帝最忠诚的臣子狄青走到了生命的尽头。
看着病床上苍老憔悴的狄青，赵昭心里很不是滋味，他拉着狄青的手，不敢松开，唯恐一松手，老人家便一去不回了。
如果不是他二十年忠心耿耿，坚持不懈寻找，自己哪有机会知晓身世，回归皇室，再坐上皇位呢？
如今这个老人走到了生命的尽头，赵昭觉得很不舍，更觉得愧疚。三十八年前，狄青就成了一个活死人，一直在暗里地为寻找并保护大宋皇室嫡传血脉而默默奉献。为此他取下了仁宗皇帝亲赐的黄金面具，成为一个铁面人。
赵昭答应过他，登基之时。亲手为他带上黄金面具的。但真正到了那个时间，却不容许他这样做。如果让世人知道狄青的存在。那么赵昭之前许多的行为都会显得很刻意，甚至还有些卑鄙，可能还会影响到仁宗皇帝的名誉，也会有更多的皇室丑闻曝光。
对于一个登基之初，就要御驾亲征离开都城的皇帝而言，这会伤害到他伟光正的高大形象，对于统治稳定不利。于是乎，狄青又一次选择了牺牲。依旧是个见不得光的活死人。
直到今天，他生命走到了最后时刻，依旧如此，赵昭好生愧疚。
狄青却满不在乎道：“官家，老臣这一生最骄傲的事情不是在西北战功赫赫，不是平定了侬智高叛乱，而是找回了官家你。灭西夏。复燕云，几代人的梦想终于实现了，先帝在天之灵一定很欣慰，老臣也算是不负所托，可以从容去见先帝了。”
“狄公……”多少年了，君临天下的帝王何曾流过泪？这是自曹太后去世后的第二次。
“陛下不必感伤。老臣有生之年能看到大宋这般强盛，很欣慰了，很满足，现在该去见仁宗皇帝了。”狄青笑了，苍老的脸上满是欣慰的笑容。
“官家。公公既然这么说了，你就不要伤心了。让公公从容走吧！”
“好！”赵昭转身对清河郡主道：“黄金面具呢？”
清河郡主随即奉上一个匣子，里面红绸包裹的正是那块荣耀无限的黄金面具！
赵昭拿在手中，忍不住有些颤抖，沉吟了许久才道：“狄公，迟了十四年，今天给你带上，你也好安心。”
“好，如此老臣就可以英姿勃勃去见先帝了，我还是当年威武的狄汉臣！”狄青又笑了，能在临死前满足这个心愿，便彻底没有遗憾了。
赵昭双手拿起面具，缓缓戴在狄青沟壑纵横的脸上，一瞬间暮气沉沉的眼神陡然间英气逼人，面具之下还是那个让人闻风丧胆的狄大将军。
片刻之后，英气消失，眼神也逐渐开始涣散，干枯瘦弱的手滑落下去，一代名将就这样走了！狄府之中，顿时哭声震天，两行热泪从赵昭眼角滑落。
翌日，赵昭在朝堂上宣布追封狄青为河阳郡王，迁坟陪葬于永昭陵（实为安葬），灵位配享太庙，其子狄咏加封安国公。
圣旨一出，一片哗然，狄青死了好几十年了，突然追封为王算怎么回事？狄咏这些年守卫幽州有功，封个国公倒也说得过去。但无论如何，也不至于追封其父吧？还有就是配享太庙，这一般都是宰相文臣的殊荣，一个贼配军出身的武人哪有这个资格？
有人不服气了，两位御史就出面弹劾了，可是谁也没想到，一向宽厚，广开言路的官家竟然大发雷霆，将两名御史贬官到了偏远地区。所有的朝臣都震惊了，有人还想要劝谏，不过从一些老臣那里得知一些隐约的消息之后，全都噤声了。
他们很庆幸自己的奏疏没有递上去，狄汉臣完全有这个资格封王，那两个御史活该倒霉。
狄青安葬之后，赵昭亲自往永昭陵祭奠。送走了一位老人，赵昭的心情有些沉重，决定出巡一趟散散心。
江宁，赵昭决定去一趟江宁，故地重游，自己最初来到这个世界就是在那里！
一听说要去江宁，孟若颖、顾月伦和沐思虹都嚷着要故地重游，赵昭无奈只好带上他们。
没有大队的人马和帝王排场，只带了些许贴身侍卫，明月宗的卫队则在暗中保护，就这么微服私访往江宁而去。
而今的大宋已经今非昔比了，无论是疆域、兵力、经济、文化都多有变化。正统元年，河西收复之后，景思立与赵元凯率军进入西域，用两年时间将天山南北纳入大宋版图。安西都护府和北庭都护府再次出现，中原王朝的西边疆域再次到达葱岭。
至于南方，正统五年，交趾弹丸之地再次蠢蠢欲动，大将军郭逵再次率军出征。这一次，在白练江大败交趾主力，大宋生生追到了占城海边，将交趾王斩杀。宋军随即行动，将整个中南半岛纳入大宋版图。
回师时，郭逵意外发现当地的稻米产量很高。故而引进到了大宋，占城稻开始在大宋南方各州县广泛种植。产量提高了不少。
如此一来，西南部的大理被大宋两面夹击，生存空间越来越小，还时常受到吐蕃的部落的侵扰。正统九年，大理保定帝段正明上表臣服大宋，西南之地归属大宋，赵昭立即册封其为滇王，并询问段正明有没有一个侄子叫段誉。不知道会不会六脉神剑？
高原上的吐蕃，还是在四分五裂中，稍微强大一点的董毡所部，一直向大宋称臣，安分守己。赵昭没兴趣攻伐高原，葬送士兵的性命，一味开疆拓土。眼下的大宋没有这个必要，赵昭不想死后落下穷兵黩武的骂名。
至于东北的疆域，则止步燕云十六州，由狄咏驻守，多年来已经打造出一条牢固的防线。赵昭对于疆域已经没什么野心了，但是十六岁的太子赵鸿却有想法。随着大宋水师的不断发展，沈括逐渐改良，将火器安装到海船上之后。
赵鸿便有心思，派舰队前去教训一下高丽王，不要以为隔着海洋。就可以嚣张，不把大宋放在眼里。然后还可以顺带进攻辽东。完颜阿骨打和顾东平，对那里颇有兴趣，愿意为先锋。
对于儿子的行为，赵昭不反对，甚至还说，既然要出海进攻，可以考虑下高丽再往东的四个大岛屿，大宋不介意在那里多几个州县。
至于辽国，早已大不如前，其存在丝毫威胁不到大宋。反而有效地遏制了北方其他的游牧民族，让他们之间相互内耗，大大缓解了大宋的边防压力。
而大宋以互市贸易为手段开展的经济和文化入侵效果很不错，辽国对大宋的依赖已经到了非常搞的地步。赵昭很开心，也注重礼尚往来，每年都会送点龙井茶去上京，据说萧太后很喜欢。
赵昭等人本来是坐船走水路的，结果到了泗州之后，水路便不通畅了。大宋的经济快速发展，南北的物资交流越发的频繁，货物运送需要也更高了。尽管运河已经几次疏浚，甚至拓宽了，但似乎还是赶不上需要。
好在鄂州一代的汉水河道已经整修过了，两湖与蜀地的物资可以选择由长江转运汉江，在襄阳登陆，运送往中原各地。
见到泗州运河繁忙，赵昭等人也就弃舟登岸，走旱路南下。一路上许多的城池市镇上都锣鼓喧天，大宋农业银行的普及度已经很高了。王安石当时提出的青苗法初衷其实没什么不好的，只是按照他的那种方式执行，必然会出问题。
经过数年的研讨和改革，具有大宋特色的农业银行，这一先进的金融机构应运而生。用银行代替常平仓，也彻底断了青苗钱与官员政绩的关系。百姓愿意怎么借，银行愿意怎么贷，他们根本插不上手。
至于大宋农行的顶头上司则是大宋户部，与三司分开，独立进行管理。随着大理并入，滇铜大量开采，加上湿法炼铜，大宋缺铜的窘境一定程度上得到改善，铜钱的数量和质地逐渐增加。再配合改良版的“交子”（纸币）推行，大宋的金融和经济日渐好转。
如此一来，王安石当初不能实现，或者说适得其反的政策，都能逐渐改良加以推行。
加上大宋在西北和南方扩充了大量的领土，越来越多的流民开始被迁徙去开垦土地，而非是编入厢军。大宋不需要再养那么多的兵痞子，领土扩充也意味着需要更多的地方官，随着改革的进行，需要开辟的新部门也逐渐增多。
赵昭趁机对大宋行政体系做了微调，制衡并未完全打破，但是冗官的问题得到了一定的改善。最重要的是百姓的生活逐渐改善，微服出巡的赵昭见到如此情况，大为欣慰。
狄青去世的悲痛心情也得到缓解，一路游山玩水就到了江宁。这里已经成为大宋长江下游最繁华的城市，经济文化中心。
城池的面积在扩大，秦淮河两岸比昔日更加繁华。王安石告老还乡，不曾二度担任江宁知府，玄武湖也逃过了被围湖造田的命运，如今是江宁城风景绝佳之地。
站在玄武湖边，赵昭不禁感慨。来到大宋之初，有个很简单的愿望。紫金山上看看风景。玄武湖边吟诗作赋，秦淮河上寻花问柳，谁曾想造化弄人，竟然稀里糊涂成了大宋皇帝。
如今站在玄武湖边，想要作首诗却又毫无头绪，根本酝酿不出情绪。既然自己做不出来，那就去听听别人的……
赵昭信步走过玄武湖畔，李承带着明月暗卫悄悄跟随在侧。直到在风荷院前停下。
李承抬头看过去，一个中年男子好像正在授课，内容貌似是太史公《史记》中的《货殖列传》，听众则是一群十五六岁学童。学童们一知半解，似懂非懂，却听得出神。中年男子侃侃而谈，讲的井井有味。很是享受。
赵昭就是这么看着，听着，并不上前打扰。那边的师生都很投入，根本不曾发现有观众在侧。
直到半个时辰后，授课完毕，学童们一哄而散。中年男子才看到赵昭。先是微微惊讶，随即扔下手中的书卷，匆匆过来见礼。
赵昭摆摆手，笑问