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王闓运看了这封信后，长长地叹了一口气，并没有指责刘揆一。过了几天，又有几个士子走了。王代懿也有点坐不住了，常常对杨度和夏寿田滴咕，埋怨老父亲主持下的船山书院没有生气，总是老一套，跟不上时代的步伐。夏寿田是一心一意遵父教，要在明春名登金榜，不管外面闹得如何轰轰烈烈，时务学堂如何名震海内，王代懿如何滴咕，他都雷打不动，天天焚膏继晷，孜孜不倦地埋首于四书文试帖诗中。杨度本是一个热衷于时务的人，也早就想去长沙看看了，何况梁启超又是故人！
「先生，我想日内到长沙去一趟。」杨度和代懿商量了两天，做出了决定。代懿怕父亲骂他，不敢出面，怂恿杨度先去探探口风。
「皙子，你是不是也要去投奔时务学堂？」王闓运停住手中的笔，颇为惊讶地问。王闓运自己有一门特殊的功课 －－ 抄书。从十六七岁开始，他便立志将所有他认为值得反覆诵读的书，不论经史子集，不论厚薄，也不论家中是否有，以及今后买不买得起，他都手抄一部。他认为经自己手抄后能记得更牢，领会更深。近五十年来，寒冬不停，酷暑不辍，閒时多抄，忙起少抄，凭著坚强的毅力，他抄了将近三千万字的书，仅这一点，王闓运也堪称当时学界一绝，令天下读书人倾倒。到了船山书院后，他又开始了二十四史中的最后一部《明史》的抄写。此刻，正在抄张居正列传。他放下笔，端起茶杯，喝了一口周妈为他泡好的冰糖红枣茶。
「不是。」杨度赶忙回答，「到长沙去，一来是想见见梁启超。那年在北京时，我和他交了朋友，他来长沙好几个月了，我不去看看他，心中不安。二来我也想劝劝刘霖生他们，想让他们早点回到先生身边来。」
「哦，是这样的！」王闓运放下茶杯，脸上露出浅浅的笑容，说，「梁启超是个难得的人才。我虽然不赞同他的所谓民主民权，但我佩服他的文章写得好，很有煽动性，此人是一个很好的鼓动家。你有这样一个朋友，理应去会会。至于刘揆一等人，你大可不必劝说，人各有志嘛，我王某人难道还缺弟子吗？」
王闓运把左手边一叠已抄好的纸拢了下，顺手拿起一块龟形黑色大理石镇纸压在上面，问杨度：「几时启程，一个人去吗？」
「先生既然同意了，我明天就动身，代懿和我一道去。」杨度见书桌上砚台裡的墨汁乾了，便从旁边一个精緻的小瓷瓶裡倒出一匙清水来，拿起那支径长一寸粗的徽墨，为先生轻轻地磨起墨来。
「代懿也去，他为什麽不自己来跟我说？」
「他怕先生不淮他去，骂他。」
王闓运望著杨度手中慢慢转动的墨柱，心中陡然沉重起来。儿子想出远门，竟然自己都不敢说，要托别人来讲，已过花甲的老父亲心裡很是难过。代懿是他四个儿子中最小的一个，人长得跟父亲年轻时一样的风度翩翩，但意志较脆弱，读书不用功，心思不沉静，至今还只是个秀才，王闓运不大喜欢他。前些年蔡夫人在，代懿尚不觉什麽。蔡夫人死后，王闓运跟周妈关系亲密，代懿和他的哥哥姐姐妹妹们一样，腹中有非议，加之父亲又不太关心，他虽也来到东洲，但平时很少去明杏斋，父子感情越来越疏淡了。王闓运想起了夫人临死时的情形。那一刻，夫人从昏迷中醒过来，死死地握著他的手，反反覆覆地说，「我所生的四子四女，仅只有代懿未成亲了，你一定要为他找一个贤慧的姑娘。」王闓运儘管娶了莫六云为妾，但对夫人的挚爱并未少衰。他始终感激夫人在他贫贱时所奉献的纯洁爱情。
四十年前，王闓运还只是一个穷秀才，城南书院的山长丁取忠赏识他的才华，欲把亡友的女儿蔡艺生许配给他。丁把此意跟蔡母商量。蔡母说：「把王生带到我家裡来看看。」王闓运来了，蔡母仔细审看了小伙子，又和他谈了一席话。王闓运走后，丁取忠问：「这后生子如何？」蔡母说：「王生长相谈吐都不错，就是家裡太贫寒了。」丁取忠尚未来得及劝说，蔡艺生从屏风后面走了出来，红著脸对母亲说：「贫寒要么子紧！」说罢羞得赶紧躲进闺房。丁取忠大笑道：「小姐自己都同意了，你还怕她吃苦哩！」蔡母本来就对王闓运满意，见女儿不嫌他穷，就定下了这门亲事。洞房花烛之夜，王闓运笑著对妻子说：「见你的前夜，我做了一个梦，梦见了汉代的大孝女缇萦，这是一个好梦。我以后就叫你梦缇吧！」妻子含笑点头。四十年恩恩爱爱、苦乐与共的岁月一溜烟过去了，莫六云先走，梦缇也跟著走了，如今只剩下自己一个孤老头子。此刻，夫人临终前的嘱託又浮起，他深为自己这两年对代懿关心不够而负疚，决心要尽快地为儿子寻一门好亲。
「你要代懿到我这裡来一下，我给他五十两银子，你帮他在长沙买一套像样的衣帽，过两年做新郎倌时好穿。」
「好！」杨度十分高兴，看看墨也磨好了，便说，「我这便去告诉代懿。」
「慢点。」王闓运从博古架上取出一函书稿来，说，「这是叶德辉撰写的《经学通诂》，上个月打发僕人送来，要我给他做篇序。叶德辉这人虽然脾气古怪，人也长得丑，满脸铁丝麻，但做学问却肯下功夫。这部《经学通诂》的确不是覆瓿之作，你在路上可以翻翻。」
「是。」杨度答。
「我叫你送书给叶德辉，还有一层用意，你知道吗？」王闓运捧著书稿，不忙交出来。
「知道。」杨度答，「先生是要我借这个机会认识叶先生，日后好向他请教。」
「正是，正是。」王闓运高兴地直点头，「老杜说转益多师是吾师，这话是很有道理的。叶德辉精于版本目录之学，这方面的学问，我便不及他，他也可在这点上充当你的老师。他住在赐閒湖，早几年代懿跟著我到他家去过，代懿找得到。」
王闓运说著把书稿递了过来，杨度双手接过。
「先生，我去了。」
「去吧，路上多注意安全，代懿不懂事，你多留点心。叶德辉讲过这篇序言，他要送我二百两银子，你叫代懿收下莫讲客气。叶麻子的老子做过大生意，家裡有的是冤枉钱。」
杨度和王代懿一到长沙，就为江面上兴旺的内河航运业所吸引。码头上人声鼎沸，装货的卸货的上船的登岸的，把个零乱的河岸闹得热火朝天。时序虽是初冬，那情景让人看得似要热出汗来。他们在小西门码头上了岸，穿过下河街，从南正街进入闹市区。
街市上各色各样的公司、厂矿、局所招牌照得行人眼花缭乱，商店裡货物充塞。往年冬季长沙城裡所缺乏的香菇、玉兰片、红薯粉，现在填满了市场。平素稀罕的鱼翅、鲍鱼、乾墨鱼、对虾等海味，也能在寻常南货店裡见到。尤其是煤炭，以往一到冬季便令长沙市民发愁，煤炭既少又差且贵。此时杨度在南正街上看到两家煤炭店，堆得小山似的煤炭乌黑发亮。店门竖著黑漆大牌子，用白粉写著「耒阳白煤」四个大字，买煤的人也不拥挤。他们试探著问了几家伙铺，店家都摇头说客满。问哪来的这麽多客人，回答说让各地来省城办矿产议修铁路的人包了。杨度感触极深地对代懿说：「想不到右铭中丞的新政给长沙带来如此生机！」
走完了南正街就到了又一村，又一村乃巡抚衙门所在地。过去，这裡的气象严肃阴冷，老百姓宁肯绕道走，也不愿意通过衙门前那块空荡的大坪，惟恐遇到什麽倒霉的事。今天杨度看到这裡的行人不少，脸上并无惧色。高大仪门两旁的木栅栏上，挂上了四块五尺见方的大木牌，上面用红漆刷上四个宋体巨字「有耻立志」。杨度早就听说，这是抚台大人为时务学堂创办典礼的题词，不料竟以这样隆重的规格移到巡抚衙门的前门。这四个大字犹如四把烈火，日日夜夜在长沙城裡燃烧，象徵著爱国复仇之火永不熄灭；这四个大字又如四道警钟，早早晚晚在官吏缙绅士农工商心裡长鸣不止，警告大家莫忘国耻，立志兴邦。杨度又在心中感叹：「倘若十八省的巡抚都像右铭中丞这样，大清帝国的中兴真正是指日可待了。」
正在这时，他看见大坪的一角围了一堆人。有一个人站在人堆中间，高出大家一个头，像是站在凳子上，正不时地把手臂挥舞著。杨度和代懿都是好热闹的人，便朝人堆走去。
「皙子你看，那不正是刘霖生吗？」王代懿惊奇地指著人堆中高出众人的那个人说。
杨度一看，不错，那正是他们要找的同窗刘揆一！只见他站在一条长凳上，往日胖胖的孩子脸上流露著严肃的神色，此刻正弯腰与旁边一个年轻人在说话。
「我们叫他一声吧！」王代懿说著便要喊。
「慢点，看霖生说些什麽。」杨度制止王代懿，牵著他的手挤进人圈中。
「父老乡亲们！」刘揆一昂起头来，响起洪亮激越的湘潭官话，「我告诉大家一个好消息。刚才李君对我说，江学台已奉调即将进京，皇上要与他商议全国变法大计。」
「江学台一定要高昇了。」
「皇上英明！」
一旁听演讲的人纷纷议论著。
「江学台是个大有作为的好官，此番进京，皇上必定会有大的委任。百年大计，人才第一。江学台在我们湖南办起了时务学堂，为湖南的教育事业打开了新路子。我和李君进时务学堂还只有几天，就学到了许多有用的新知识。我�