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静竹笑了起来：“傻妹妹，哪有这个说法！”
“静姐，我说的是真话。”亦竹急着说，“要么这样，到了姐姐康复的时候，我来为姐姐举办婚礼，让皙子再做一次新郎，与姐姐拜堂成亲。做大官的人人都三妻四妾，皙子再娶一房也算不了什么！”
说罢，拿眼睛看着杨度。杨度傻笑着，不做声，心里惬意极了。
静竹真喜欢亦竹这句快语，她不作肯定也不作否定，把话题岔了开去：“亦竹，你说皙子今后会做大官，这话倒是说到正题了。那年在潭拓寺，我就希望皙子今后大有出息。十年了，皙子果然不负我的希望，再到京城来做官了。”
她转而问杨度：“潭拓寺里那块拜砖，你托人从老家捎来了吗？”
“前几天一位回湘潭省亲的老朋友把拜砖捎来了，这几天忙乱，忘记告诉你了。”
“皙子，你今夜与亦妹办了大事，以后我对你也没有别的请求了，我只求你一桩事。”
“什么事，你只管说，我都做得到。”杨度恳切地说。
“这也不是难事。”静竹用手将头发略为拢了两下，说，“你把那块拜砖放到我的房间里，每天不拘什么时候，你到我的房间里来一趟，坐坐，说说话，再看一眼这块拜砖，回忆一下你在观音殿里向菩萨许下的诺言。行吗？”
“行！”杨度满口答应。
亦竹问：“皙子当年向菩萨许下了什么诺言？”
静竹笑着说：“你问皙子吧，要他再说一遍，看他还记得不？”
“怎么不记得？我一辈子都不会忘记。”杨度不假思索地说，“当年我是这样对观音菩萨许下宏愿的：菩萨在上，我杨度今生若不做出一番轰轰烈烈的伟业来，我就不是天地间一个男子汉！”
“皙子，你明白我要你天天来我房间的用意吗？”静竹望着杨度，柔和的目光里饱含深情。
“我明白。我不会忘记在菩萨面前说过的话，也不会忘记你的一片期待！”
静竹满意地点了点头，亦竹也兴奋地点了点头。
从第二天起，杨度果然每天都要到静竹房间里去几次。那块拜砖被静竹恭恭敬敬地供奉在梳妆台的正中。他每次看到那块拜砖，便似乎增添一份力量。
他开始认真思索九年预备立宪的程序，翻阅了所有东西方立宪国的资料，又特别仔细地研究日本宪政的得失。他要把自己的一切宪政知识都用上来，制定一份超越世界各国的最为完美无瑕的立宪程序来。中国立宪，这是破天荒的大事，自己为未来九年所作的构思，实际上就是为大清王朝未来九年描绘一幅建设宏图。无疑，这份程序将要垂之史册，作为这份程序的制定者，也必将名垂史册。想到这里，杨度迸发出极大的热情。他的书房里，一份九年预备立宪程序慢慢趋于成熟了。
他设想，在第一年里要筹办各省谘议局，即各省议会。这是一件顶重要的事情，应由各省督抚去办。另外，还要颁布城乡地方自治章程，调查户口章程，清理财政章程。这些由民政部、度支部去办。还需编辑简易识字课本、国民必读课本，以便扫除文盲，提高国民文化程度。此事应交学部去办。还要修改刑律，此事交法部办。
第二年、选举各省谘议局议员。颁布资政院章程，并选举该院。各省筹办地方自治，并颁行自治章程。同时调查各省人口总数、每年收支总数。将新编识字课本颁发全国，在州县创设简易识字学塾。
第三年，召集资政院议员开会，继续办理各省自治，复查各省岁出人总数，厘订地方税收章程，完备厅州县的巡警制度。
第四年，会查全国年收支总制，厘订国家税收制度，实行文官考试，筹办乡镇巡警。
第五年，各城镇乡地方自治粗具规模，颁布户籍法，颁布新定内外官制，推广乡镇巡警。
第六年，实行户籍法，试办全国预算，设立行政审判院，实行新刑律。
第七年，试办全国决算，颁布会计法，试办新定内外官制。厅州县地方自治一律成立，人民识字者达到百分之一。
第八年，确定皇室经费，变通旗制，化除畛域，设立审计院，实行会计法，乡镇初级审判厅一律成立，人民识字者达到百分之二。
第九年，正式宣布宪法，宣布皇室大典，颁布议院法、上下议院议员选举法，同时进行选举，确定年度预算决算。新定内外官制一律实行，人民识字者达百分之五。
第九年，也就是光绪四十二年，古老的中华民族，广阔的神州大地，将诞生出一部崭新的治国大纲。这就是汇集了全国人民自下而上的智慧，代表全体人民意志的大清宪法。中国将从此走上君主立宪的康庄大道，国势将一步步走向强盛，人民将一年年变得富裕。九年预备立宪程序的起草者，陷于了极大的兴奋之中。
这时候，在张之洞、袁世凯等人的倡议下，办起了亲贵大臣宪政讲习班。各部尚书、侍郎及都察院、大理寺、翰林院、詹事府的高级官员，还有一部分满蒙王公贝勒贝子等，都去轮流听课。杨度、劳乃宣担负主讲。开始几次，听讲的有二十多个，以后便越来越少了。有的人刚坐定，便打起呼噜来，还有的王爷们连烟床都抬到讲习厅，边听课，边眯着眼睛躺在床上，由跟从小厮侍候着烧鸦片过瘾。
面对着这种场面，主讲官杨度、劳乃宣都很气闷，但仍得耐着性子讲。杨度有时想，中国要有生气，大概首先得罢掉这一批尸位素餐、老气横秋的大官僚才行。
就在全副心思为中国宪政操劳的杨度时而兴奋时而气闷的时候，中国政局突然之间发生了惊天动地的巨变。
二 临终前夕，慈禧为中国选择了最后一位皇帝
早在今年夏天，年迈的慈禧太后便时常觉得身子骨不舒服。十月十日是她七十四岁诞辰。这一天，颐和园举行了穷奢极欲的祝寿典礼，价值连城的珍宝堆积如山。“万寿无疆”的呼声震耳欲聋占慈禧欢喜，多吃了两筷菜。这天半夜便开始拉肚子，过了两天转为痢疾，病势顿时加剧了。虽然名义上有个正当盛年的皇帝，但他身为囚徒被锁瀛台已经整整十年了，加之一贯赢弱多病，最近一两年益发病得厉害，几乎什么事都不过问，真正威断乾坤的人，正是这个得了重病的老太婆。阖朝文武大臣，或为国家大局，或为切身利益，莫不忧心仲仲，忐忑不安。京师传说纷纷，各种谣噪不胫而走，真有点山雨欲来风满楼的气氛。
这时，一个惊人的消息传到了病中的慈禧耳朵里：军机大臣袁世凯正在运动王公大臣们，拟废掉光绪帝，拥立奕劻的儿子载振为帝。这个消息使慈禧大为震怒。
她一生刚决强悍，只能在人上，不能在人下。从辛酉年到现在，她总揽朝政、太阿独断已经整整四十七年。中国历史上除了武则天，再无第二个女人可与她相比。这些天，御医院里的御医几次悄悄对她说，皇上已病入膏育，药物不济了，请太后早定大事。现在袁世凯居然要立载振为帝，难道他已知皇帝病危？又欺负自己病重，迫不及待地要做今日的霍光吗？是可忍，孰不可忍！慈禧在病榻上思考了很久后，终于强扶病体，连下几道懿旨。一是立即打发奕劻去东陵查看她的陵墓——菩陀峪万年吉地，二是将段祺瑞的第六镇从京师调往涞水，让八旗子弟组成的第一镇独自坐镇北京，以防不测。三是召载沣、世续、张之洞三位军机大臣深夜进宫。
当管事太监来到锡拉胡同传达密旨时，张之洞已经入睡了。夫人侍候他穿戴整齐接罢旨后，他坐在软藤椅上定下神想了好长一会儿。
夤夜传旨进宫，必定有大事，联系到两宫病重的现实，张之洞估计十之八九是商量立嗣的事。皇上无子，立何人继承大统呢？他把王室近支中的几个主要人物一一列了出来。皇上是载字辈，同治帝也是载字辈，均无子，要立嗣，自然当立溥字辈，这样方可一身而兼桃。溥字辈中现有恭王溥伟、端王溥伦，一为奕䜣之孙，一为奕谆之孙，均为道光帝之嫡曾孙。血统虽亲，但在探花出身的张之洞看来，都不过樗栎庸才而已。溥字辈无人，只得求其次，从载字辈来找了。载字辈中最亲的自然是皇上的几个亲弟弟载沣、载涛、载询，另外还有贝勒载瀛、镇国公载泽，均为道光帝的嫡孙。这些也是皇位的合法继承人。但国家正处多事之秋，靠他们能扭转时局吗？想想他们的品性才具，张之洞摇了摇头。他记起十年前，好友兵部侍郎徐致祥南下广州路过武昌时，两人把酒畅谈的往事。
那天，徐致祥喝得半醉了，突然放下筷子叹道：“香帅，我说句不该说的话，咱们大清朝的王室真的衰微了。”
张之洞惊问：“何以见得？”
徐致祥说：“我身处朝中四十年，遍识近支亲贵。因为异日御区宇握大权者皆出其中，我于是用心观看，察其器识，没有发现一个可当军国之重任者。由此看来，大清皇图之永固怕很难 了。”
今夜，张之洞将徐致祥十年前的这句话对照这批溥字辈、载字辈的天潢贵胄来看，不觉惊叹老友的预见英明。究竟当立谁呢？他拿不定主意，且看老佛爷本人的属意吧！
张之洞抱着病躯，由两个家人扶着上了绿呢大轿。前面四盏灯笼开路，摸着黑穿街过巷。绿呢大轿在景运门口停下，张之洞由侍卫扶着进了门。大内灯火稀疏，在茫茫夜色中显得空空荡荡冷冷清清的。这里曾是张之洞二十多年前经常出入的地方，想起灯烛辉煌气象兴旺的当年，一个可怕的疑问突然跳进他的脑中：大清王朝真的是气数已尽了吗？
一个太监头目慌忙提灯走上前来，对张之洞说：“中堂�