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「老臣年纪大了，有些贪恋天伦之乐。但小儿崇优在京中侍驾，不能长伴左右。难得今日见面，特请皇上恩准小儿几日假期，让他随老臣回庄园里小住两天，可好？」
阳洙一怔，转头看了看正静静立于朝臣之中的应崇优，找借口道：「近来朝上有诸多事宜有赖应少保，怕他不得脱身，不如请太傅到京中住一阵吧？」
应博笑了笑，向应崇优招了招手，等他走了过来方道：「老臣已是归隐田园，不宜再露面帝都，崇优若是太忙，当然以国事为重，陛下不准假也无妨。老臣这心悸之症是老毛病了，一时半会儿也不会怎样。」
「父亲近来又犯了心疾吗？」应崇优听到此言立即抢步上前，「要不要孩儿去请师父或者师叔来看看？」
「没关系，吃了药已是好多了。」应博慈爱地笑着，「只是夜来常梦见你，想着你什么时候能来陪老父住上两、三天就好了。可惜你是个官身，这些小病也不足以让陛下准假……」
阳洙怕应崇优误会，赶紧解释道：「朕也不是不肯准假，只是太傅刚才没有说身体有恙……」
「老臣多年的旧疾，不值得惊动天听。之所以奏请陛下，只不过是因为不忍匆匆一面就又要跟崇优分开，才想要让他来庄园中小住。既然皇上不准，老臣就自己一个人回去好了。」
应博不愧是老姜弥辣，以退为攻，虽然句句柔和，但像软刀子一样，逼得阳洙不好表态，只能摊摊手，看应崇优自己的决定。
比起很少与应博有深度交往的阳洙，应崇优更了解父亲的脾气与个性，见他频频示弱，一心要带自己一起回庄园，心里已明白了七、八分，当下转过身。向阳洙施了一礼，道：「陛下，家父年迈体弱，让他独自回程。臣心不忍，请陛下准五天假期，臣去应家庄园小住几日便回。」
阳洙虽然舍不得放他，但若强行拒绝，却又显得不通情理，只得「嗯」了一声，眼巴巴地看着他父子二人礼罢而去。
应博恩养的庄园本是祖业，经历代修缮改建，是个极为清幽舒适的居所，距离皇陵的边沿，只有半个时辰的车马之程。一路上应博什么都不提，只是关切地询问儿子的身体状况，絮絮叨叨，极是慈蔼。到了应氏庄园，老太傅先命人带儿子去沐浴更衣，放松休息，又亲自张罗着设下精致家宴，席间随意谈笑，扯了许多不着边际的话题，直到晚间父子二人进了书房，才慢慢查问到朝政大局，关注了一下大臣们最近升、谪、调诸项职务变动，又聊了许久。
崇优明知父亲真正想说的是什么。但见他总不提及，自己也不好先说，只能陪着。
一直到初更钟鼓打过，应博才迟迟地问道：「优儿，前一阵子听说你获罪被囚，为父实在担心，到底为了何事？」
因为事关逆案，应崇优不好明说，只得搪塞道：「是孩儿应对失仪，触怒了皇上。「
「哦……」应博又犹豫了片刻，干巴巴地说了句，「咱们应家世代公卿之门，你在御前效力，一定要忠心护主。」
「是。」
应博端起茶杯来喝了口，虽然仍感觉不知如何开始，但想想总归是要说的，便咬一咬牙，直接问道：「优儿啊，为父最近，听到了朝廷那边的一些传闻，想问问你。」
「父亲请问。」
「如果传闻是虚言，你就过耳即忘，不要介意。」
「是。」
「听说，最近一个多月，你都与皇上同住在麒麟阁？」
「……是。」
「你们君臣多年亲近，这倒也没什么。只是那传言还说，皇上之所以留你在麒麟阁。是因为他对你怀有幸爱之心……此话是真的吗？」
应崇优咬住嘴唇，知道终难隐瞒，垂下眼睛轻声道：「……是……」
应博心头一沉，但他毕竟阅历甚多，很快就稳住了自己，继续问道：「那你两人可曾逾矩？」
「……不曾……」
应博略略松口气：「既然如此，你能否与为父保证，永不逾矩？」
应崇优颤声道：「……永不二字，份量太重……请恕孩儿力不从心……」
应博眉尖一跳，伸手去端茶碗，却怎么也端不稳，索性将手用力握成拳头，镇定了一下。
「优儿，你马上回京辞官，不要再见他了。」
应崇优慢慢起身，跪在父亲膝前，语声颤如风中枯叶：「就算孩儿愿遵父命，陛下也不允……」
「你若是铁了心，他能怎样？」应博按着儿子的肩膀，「说到底，你还是有些割舍不下他？」
「父亲……」
「你这孩子怎么这么傻呢！」应博一下子站了起来，在室内踱了几步，正要再劝，厢房门突然被人打开，转头看时，却是应霖。
应霖经假死事件后，对堂弟与皇帝之间的感情纠葛知道了不少，也听到帝都多有流言，今日见大伯父将崇优带走，大约也猜到了是为何事，自然百般放不下心，在随驾回京的一路上都牵肠挂肚的，后来实在忍不下去，便托郑嶙告了个假，想回来探看情况。谁知一进门，就见堂弟跪在地上眼泪汪汪，大伯父站在屋中满面忧容，以为应崇优正在挨骂，忙跪下求情道：「如今情势，并不是小优的错，请伯父息怒。」
「你还说，」因为应霖常年侍奉左右，应博对他反而不像对儿子那般客气。用手指点着他的头道，「我让你多多照管优儿，你就照管成这个样子？」
「是，千错万错，都是侄儿的错。」
应崇优苦笑道：「霖哥，关你什么事？」
「小优，你要想清楚，你是为父的独子，要是留在君王身边，他会容你娶妻生子吗？到时候我应家公卿之门，就这样绝了后啊……」应博说着，便擦老泪。
应霖见大伯父声情并茂如此夸张，忍不住道：「霖儿已有儿子，三伯父那边也有两个孙子了，应家要绝后怕也不容易……」
「你闭嘴！」应博怒道，「那至少……这长房一脉，就此无后吧？」
「请父亲宽恕孩儿，纵然将来与陛下已无牵连，只怕孩儿此生也不能再为父亲添孙。等将来霖哥再生第二子，就过继过来……」
「没问题，」应霖立即道，「你嫂嫂已经又怀上了……」
「霖儿！」应博见侄儿不分轻重缓急一昧顺着崇优，气得大喝一声。
应霖怕大伯父一怒之下赶自己到外面去，赶紧闭嘴站到一旁。
应博放软口气，回身又劝应崇优。「子嗣之事关乎天意，为父倒不是那么介意。只是你从小多病，母亲早逝，又送到山中学艺多年，父子们聚少离多。为父纵有爱子之心，无奈朝政缠身，未曾略表，反而让你历尽艰辛，承担应氏子孙的职责。好不容易天下平定了，老父实在不忍心，眼看着你做错决定，将来苦了自己。」
老太傅这番话说得极是真挚，应崇优心中酸楚，含泪道：「……父亲舐犊之情，孩儿明白。」
「你明白就好。为父我历相三朝，什么事情没有见过？这断袖龙阳之事，历朝历代并不罕见，实在算不得是什么大不了的事。更何况当今圣上神武英明，朝臣们私下闲谈两句罢了，谁敢把他怎样？他仍旧是赫赫天子，掌控朝纲，内宫皇妃皇子，什么都不缺。可是你呢？你却是不一样啊！」应博怜爱地抚着儿子的背脊，苦口劝说着，「但凡这样的传闻，吃亏的都是地位低的，以色事主这样的说法好听吗？这就是我应家世代帝师挣来的名声吗？更何况帝王之情，能存几日？你能保他将来没有凉薄的那一天？偏偏你这孩子素来对人心眼儿太实，从不给自己留条后路。老父已经活不了几年了，到时候谁来护着你？」
应霖在旁边看着，虽想替阳洙分辩两句，说皇帝不是那样的人，却刚张嘴就被大伯父一眼瞪住，终究不敢多言，眼看着应崇优被逼得面色雪白，也只能暗暗心疼。
「优儿，优儿，」应博低下身子，将儿子拉进怀中抱着，连动带哄，「为父说了这么多，句句都是为你着想，你都听进去了吗？」
「父亲……」
「如果你听进去了，就答应老父亲一声，回京后立即辞官吧。」
「大伯父……」应霖着急地叫了一声，「您让小优自己多考虑一下，不要逼得这么紧嘛。」
「住口！情之一字，最是毒人心智，他身陷其中，早已看不清眼前迷局。老夫阅历数十年，人情世故都已看透，越是当初蜜语甜言。恩爱缱绻，断情后越是风刀霜剑，摧心裂肝。优儿是老夫的心尖子，无论如何不能让他将来落到这般结局。霖儿，你眼里若还有大伯父，就不要再心疼他一时之痛，听从老夫的安排！」
应霖不敢多言，绞了绞自己的双手，怯怯道：「可是陛下对小优的用情也不浅啊，您让他辞官，也要他辞得掉才行……」
「辞不掉也要辞。自古没有强留得住的朝臣，优儿自己不从，难道陛下还敢强迫他不成？」
「那可不一定……」
「如果皇上敢行此悖礼之事，老夫就上京与他辩理。」应博哼了一声，又转头抚着儿子的脸，表情又怜又爱，「优儿，这些年来为父总没有照顾你，既然补偿不了，就更不能眼睁睁地看着你吃亏。」
应崇优一阵心酸，扑入老父怀中。
「好孩子。如果你不想让列祖列宗阴灵难安，不想让为父死不瞑目，就答应了吧？」
应崇优狠狠咬住剧烈颤抖的下唇，两颗泪珠在眼眶中转了几转，终于滚下了惨白如纸的面颊。
「是……」
应霖在一旁看着，长叹一声，无奈地摇了摇头。
第二十五章
自从祭陵后应崇优被老太傅带走，阳洙一直心绪难安，每天处理完朝政后的所有闲暇时间，全部拿来一个人坐着发呆，一副害了相思病的样子，除了每日跟太后请安以外，脚踪更是未进过后宫。
虽然目前后宫妃位多虚，尚无宫怨之声，但对于这种情形，皇太后依然忍不住满心忧虑。
说起这位太后，十七岁入宫，由宫女变成妃嫔，再因时事变迁得到太后之位，一生多经忧患凶险，整个心思都放在儿子身上。
对于阳洙的后宫，太后原本的打算是立已生皇子的魏妃为后，再从官家贵女中物色几个封在妃位，以求皇嗣昌隆。可没想到一连提了几次，阳洙都是断然拒绝。
而对于儿子拒绝的理由，太后隐隐也听到些