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〃舞会！〃
拉蒂惊喜交集地叫了起未。
〃为我和爱莉西亚举行的舞会！妈妈在世的时候；常常提到这件事；可是我从来没想到；竟然真的有实现的一天！〃
爱莉西亚的目光停在侯爵脸上。
她知道他一定不赞成这件事。她觉得；这样强迫他答应；实在很不好意思；但是她又无法阻止。
侯爵似乎察觉她一直很沉默；于是转过身；面对着她。
〃你觉得怎么样；爱莉西亚？〃他问道。
〃如果……如果你真的……不赞成……或许夫人会……改变……主意。〃她给结巴巴地说。
〃我决不会改变主意！〃老侯爵夫人反驳道。〃爱莉西亚；这舞会不仅是为你和拉蒂开的；同时也是为我开的！能够再看到跳舞厅里挤满我的朋友；一定会使我觉得很快乐。而且坦白说；在把奥斯明顿家传的钻石给我的媳妇之前；我还想再好好地戴它一次。〃
媳妇！
这两个字在爱莉西亚耳畔回响着。
费得史东夫人曾经提过上流社会里；所有当过侯爵情妇的美人名字。
她也谈了很多关于哈洛夫人的事；不过；爱莉西亚知道她是有夫之妇。
象侯爵这么富有；又这么有社会地位的人；当然迟早要结婚的。
爱莉西亚只盼望他不要在举行舞会之前结婚。
他们在大餐厅里进晚餐；餐厅四壁都挂着明顿家族祖先的巨型画像；椅子的织锦坐垫上还绣着明顿家族的纹章。爱莉西亚觉得自己仿佛是在做梦。
她从来没想到；有了金烛台、温室里栽培出来的花；还有塞佛尔瓷器做点缀；一张餐桌看起来竟会那么美。
侯爵为了想让他母亲开心；所以不停地谈些有趣的事。
他说了一些有关摄政王的趣事；逗得她们哈哈大笑；他又谈到自己在赛马方面的成就；以及他多想在阿斯克特马赛中赢得金杯奖。
在谈话中；爱莉西亚好几次发现侯爵在盯着拉蒂；仿佛不相信她竟有那么美。
饭后；她们伴着老侯爵夫人回客厅；爱莉西亚说：〃夫人；我想上楼看看彼得睡了没有；能不能失陪一会儿？〃
〃当然可以；孩子；〃老侯爵夫人答道。〃他刚到的时候那么兴奋；我想现在应该累得睡着了。〃
〃就是因为他太兴奋了；所以我怕他睡不着。〃爱莉西亚说。
她仍旧为刚才抵达奥斯明顿府时所发生的事；感到不安。
一路上；彼得为了驾车的那几匹马；高兴得在车里跳来跳去。
他爱马的天性遗传自他父亲；自从到了伦敦以后；满脑一子想的都是马。
葛拉汉小姐曾经带他到伦敦塔去看老虎和狮子；回来以．后；他谈了一整天；但是第二天；他的话题还是回到马的身上。
下车的时俟；不见侯爵的踪影；爱莉西亚急忙带路上楼；心想；他们越快找到自己的房间越好。
她和拉蒂的卧室是紧邻的；就在老侯爵夫人套房的旁边；葛拉汉小姐和彼得则住在更上一层的儿童室。
管家领着拉蒂进了她的房间。爱莉西亚找到了自己的卧房；正想上楼到儿童室去；突然听见葛拉汉小姐在喊彼得。
〃怎么啦？〃爱莉西亚问。
葛拉汉小姐双手扶着栏杆。
〃彼得有没有跟你在一起啊；爱莉西亚？〃
〃没有啊；〃她答道。〃我以为他和你一起待在楼上呢。〃
〃我正在整理东西；忽然发现他不见了；〃葛拉汉小姐说。〃你去找找看；好不好？〃
〃我这就去。〃
爱莉西亚急急地穿过两道；她猜；彼得可能又回到大厅里；去看那几匹驾车的马了。
她刚走到楼梯口；就看见侯爵从书房里出来；同时；她也看见她弟弟正站在那里；目不转睛地望着史塔伯斯画的马。
爱莉西。刚要开口叫他；却听见侯爵在楼下说：〃你一定就是彼得！〃
〃你看那些马！〃彼得连头都不转一下；说道。〃你看！我想要的；就是这样的马。不过；我要的是真马；不是画里的。〃
〃或许有一天；你真的会拥有这样的马。〃侯爵说。
彼得对身旁站的这个人；连正眼都不望一下；只是专心致志地看着墙上的画。
〃载我们来的那些马；是你的吗？〃
〃是的。〃侯爵答道。
〃那都是好马！〃彼得说。〃比我在海德公园里见到的马都要好。我能不能骑一骑呢？〃
爱莉西亚倒抽一口冷气。
她埋怨自己；为什么事先没有告诉彼得；叫他不要提出任何非份的要求；而且；她既然知道侯爵不喜欢小孩去打扰他；就应该把彼得看好的。
〃你会不会骑马？〃侯爵问。
〃当然会！〃彼得答道。〃我还会骑马跳过障碍物！〃
〃如果我们到乡间去；也许可以替你找到一匹小马。〃
〃我不要小马；〃彼得很肯定地说；〃我要跟画里一样的大马。〃
他指着史塔伯斯的画说：〃要大而且有精神的好马。〃
侯爵笑着把手放在彼得的头上。
〃我看；你还是赶快去找你姊姊吧！〃他说完就走开了；留下彼得在那儿望着画出神。
爱莉西亚很担心他已经给侯爵留下了不好的印象；于是紧张地叫道；〃彼得；快上来！〃
彼得听话地上了楼；走到爱莉西亚身边。
〃你应该向侯爵鞠躬；谢谢他让我们住到这里来。怎么忘了呢？〃
〃我在想马的事情；〃彼得说。〃他有多少马啊？〃
〃我不知道；〃爱莉西亚回答。〃彼得；你得记住；要乖乖地和葛拉汉小姐待在儿童室里；千万不要再单独一个人下楼来。〃
她知道；彼得心里塞满了马的事；根本就没有把她的话听进去。此刻；她相信；他不是躺在床上想马；就一定是在做跟马有关的梦。
她上了楼梯；走进儿童室；果然不出她所料；他还没有睡着。
他向她张开双臂；她在床边坐下；紧紧地拥住他。
〃爱莉西亚；〃他说；〃我一直在想；侯爵的马都在马厩里；我明天要到那儿去看看。〃
〃我会去问阿达格岱尔先生；看他说行不行；〃爱莉西亚答；〃不过；彼得；你得答应我；不能为了马的事去烦侯爵。我们能住在这里；已经很幸运了；绝不能再去打扰他。〃
〃他说他要找匹小马给我；〃彼得说；〃可是我要的是大的马。你知道我能骑大马的；对不对；爱莉西亚？〃
彼得的确能骑他父亲的马；因为家里没有小马可让他骑。
他从刚学会走路开始；就表现出爱马的天性。
明顿上校发现自己爱马的个性遗传给了儿子；于是在彼得很小的到候；就带着他一起骑在马鞍上；等他稍微大一点；就让他单独跨骑。
彼得对马完全没有畏惧感。马也都很听他的话；所以明顿上校的马夫乔伊准许他在马厩里自由来去；做他愿意做的事。
可是；爱莉西亚想；如果他在侯爵的马厩里跑来跑去；那可就不同了。
她决定第二天早晨要告诉葛拉汉小姐；叫她看好彼得；千万别让他离开她的视线。
她知道现在再怎么叮嘱彼得也没有用；所以就静静听他做完祷告；怜爱地吻了他的面颊。为了怕他刚到一个陌生的环境会害怕；她出去的时候；没有把房门带上。
她刚走到楼梯中间；侯爵正好从餐厅里出来；要到客厅去；一抬头；看见了她。
爱莉西亚本能地伸手摸摸头发；她猜想彼得刚刚抱住她的脖子；可能把她的头发弄乱了。
她一面走到侯爵身边；一面解释自己为什么不在客厅里陪她母亲。
〃我向彼得道晚安去了；〃她说。〃他今天见到你的时候不大礼貌；我觉得很抱歉；他心里想的全是马；根本想不到别的事情。〃
〃我知道！〃侯爵回答。
他的口气很冷淡。爱莉西亚听不出他对这件事究竟有什么感觉；也不知道自己还该说什么；只得默默地走进客厅去。
他们在客厅里并没有待很久；因为老侯爵夫人说她很累了；而且第二天还有一大堆事要做；必须早点休息。
〃我要跟你说晚安了；契尔敦；〃她说。〃谢谢你为我做了这么多事。能够到你这儿来；而且还能替明顿家的亲戚尽点力；我真是有说不出的高兴。〃
〃直到今天；我才真正感觉到自己和你们的确是亲戚；这种感觉真棒；〃拉蒂激动地说。〃我简直想在脖子上挂个牌子；不但牌子上要刻；嘴巴里也要不停地说；'我是奥斯明顿侯爵的亲戚！'〃
侯爵大笑起来。
〃你也许会发现；做我亲戚的坏处比好处要多。〃
〃你怎么谦虚起来了？〃拉蒂揶揄道。〃不过；说真的；你真是个最仁慈、最慷慨、最好的亲戚；我非常感激你。〃
她一面说；一面行礼告退。侯爵向她鞠躬还礼；眼睛里闪烁着光芒。
爱莉西亚在一旁羡慕地看着他们；心里想；要是她有他们一半会讲话；能够把满心的感激完全安达出来；那该多好。
但是她行礼以后；却怎么样也想不出该说什么；只能抬起头愣愣地望着侯爵。
〃爱莉西亚；我想；你现在已经用不着担心了。〃侯爵说道。她觉得他的话里带着讽刺的口吻。
〃我……不知道该说……什么……我只能说……谢谢！〃她用很微弱的声音说。
她又向他低低地行了个礼；然后匆匆地跟在拉蒂身后。
她们搀着老侯爵夫人上了楼；送她到房门口。她亲切地向她们道晚安。
〃明天我们一定会很开心的！〃她说。〃偶尔任性的挥霍一下；是最痛快的事。〃
拉蒂回到自己的卧房；顾不得身上的衣服；就高兴得倒在床上。
〃我们马上就可以穿新衣服了；爱莉西亚！〃她叫着。〃想想看；这栋金碧辉煌的宅子里要举行一个盛大的舞会；会有那么多有意思的、有头有脸的人来参加！〃
〃侯爵并不愿意举行舞会。〃爱莉西亚低声说。
〃可是；他母亲希望举行啊！〃拉蒂说。
〃我不希望让他觉得我们很……贪心。〃爱莉西亚仿佛是在对自己说话。
〃我们没有！〃拉蒂断然地说。〃别人如果给你东西；而你不肯收；这是最容易激怒他的；就象给侍者小费一样；他们如果不收；绝不是为了怕客人觉得他们贪心；而是因为他们看不起这个客人。〃
〃你碰过这种事？〃爱莉西亚把思绪从侯爵身上抽回来；问道。
〃有一次；费得史东夫人带我到一个地方去；〃拉蒂漫不经心地回答。〃那个地方很豪华；是卖酒和咖啡的；里面的女待都浓妆艳抹；不象一般的女侍；费得史东夫人告诉她们；说我会替她付帐——你也知道；她身上向来是没有钱的——她还说要付小费；结果女侍很轻蔑的拒绝了。〃
爱莉西亚默默地听着；过了一会儿；拉蒂接下去说；〃费得史东夫人当时很生气。我猜她是去那儿等人的；但是那个人没有来。〃
爱莉西亚深深吸了一口气。
听拉蒂的描述；她知道那绝不是一个年轻的女孩子该去的地方。
但是；感谢侯爵和他母亲；这一切终于都过去了；此后；她再也不必替她妹妹操心了。
回到自己的卧室；换好了衣服；她跪在床边祷告