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〃你为什么没有跟她一起去？〃
〃我没有……钱买……晚礼服。拉蒂实在太美了；我觉得……没有让真正合适她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。〃
她定定地望着侯爵；仿佛乞求他能够了解她的心情。
他脸上的寒霜使她觉得很不安；她说：〃我使你……生气了。我本来……不想告诉你这些事的……除了……摩太尔爵士以外；其他的事……我想……我可以……应付得了。〃
〃我没有生你的气。〃侯爵说。
他忿怒的是；象摩太尔·威格夫这种放浪形骸、举止粗暴的人；竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩；真是太不可饶恕了。
〃我这样来……打扰你……耽误你的时间……真的很……抱歉；〃她说；〃可是除……你以外……再没有人可以替我出主意了……而且……〃
她深深吸了一口气；然后说：〃我们的……钱差不多……用光了！〃
〃才三个礼拜啊！〃侯爵叫道。
用不着爱莉西亚解释；他已经猜到是怎么回事了。
费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财；却没有好好照顾她们；也不替她们安排社交活动。
如果有任何人看上这两个女孩；只要他不断进白兰地酒；即使是摩太尔·威格夫这种无赖；费得史东夫人也绝不干涉他的行动。
侯爵生平最痛恨的；就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事；他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失；他尤其无法忍受。
此刻；他告诉自己；都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前；没有深入调查她的环境背景；所以才造成这次的错误。
他们只想到她是明顿家族的一员；又经常写信来讨好侯爵；就贸然认定她是合适的人选。
侯爵对这件事不埋怨任何人；只深深责怪自己。
看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子；他决定立刻采取行动；替她解决这些困难。
〃请……请你原谅我。〃她说道。
他暗想；绝大多数的女人无论碰到什么事情；总是喜欢抱怨别人；只有她；竟然会为了原本就应该由他来承担的错误；而向他卑微地道歉。
其实在他这一辈子里；碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇；都会给他带来一大堆问题；其中大多数都是向他索取珠宝、金钱；此外；还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题；他真是用尽了心机；使尽了手腕。
爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他；那种既忧愁又歉然的神态；使侯爵动容了。
他站起身来；走到窗前；茫然地望着花园中的景物；心里在盘算；对这件混乱、棘手的事；该怎么处理。
突然；他想起了楼上的母亲。
〃你在这里等我！〃他匆匆地对爱莉西亚说道；然后就走出房间；关上了门。
他看见他的财务总管正站在大厅里；显得很焦躁不安。
〃大人；真抱歉；〃他说；〃我告诉管事说；您在书房里有个约会；我的意思是说我和您约好要谈点事情；结果他误会了；刚好明顿小姐来见您；他以为您约的是她；就把她带进去了。〃
侯爵一边走；一边听达格岱尔先生的解释。
〃反正我是该见她的；达格岱尔；〃他说。〃回头再告诉你；现在我要去见我母亲。〃
他急急地说完；就三步并作两步上了楼梯；走进他母亲伪房间。
他进去的时候；她正坐在床上；手里捧着一杯茶。
她的脸上泛着红晕；困顿的神色消失了；似乎这一觉睡得很好。
〃契尔敦！〃她叫道。〃没想到你这个时候会有空！〃
〃妈妈；我要请您替我出个主意。〃
〃好啊！〃他母亲说。〃来；坐下；你要不要喝杯茶？〃
她指指床边的银制茶具；侯爵摇摇头。
〃您把不记得我们有个亲戚；亚瑟·明顿上校〃
老侯爵夫人想了一会儿。
〃有；我很久以前见过他一次；是在一个婚礼上。他长得非常英俊；很出色；好象是我们的远亲。你怎么会提起他呢？〃
侯爵象小时候要倾诉什么事情的时候一样；在她的床边坐下。
老侯爵夫人看着他的脸；一面专心地听着；直到他说到爱莉西亚刚才告诉他的一切。〃你要是早点告诉我就好了；我可以告诉你很多关于费得史东这个女巫的事情；〃她说。
〃她是个很坏的女人；要她好好照顾两个纯洁的少女；这根本不可能。〃
〃我当初怎么知道！〃侯爵说。
〃你当然不会知道；孩子。她的生活圈子和你完全不同；你不可能了解她。其实有关她的事；我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的；据说她的朋友都是些放荡的人。〃
〃我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。〃
〃你肯帮她们的忙；这是好事；〃老侯爵夫人说；〃不过要是那个小的真有你说的那么美；那她们把钱浪费在认识那些人上；实在是太可惜了。〃
〃我也这么觉得；〃侯爵说；〃这件事；我要负很大的责任；所以我认为自己应该替她们解决困难；来补偿自己的过失。〃
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私；她一直引以为憾；却又无可奈何。
〃妈妈；〃侯爵不等她开口；又抢着说；〃您能不能替我想个合适的人；请她来照顾这两个女孩！〃
〃没问题；孩子；〃老侯爵夫人说；〃何不由我来做这件事呢？〃
第3章
侯爵一回到书房；爱莉西亚立刻就感觉到有什么事在困扰着他。
他显得很烦躁、很懊恼。她紧张地站起来；怯怯地望着他。
〃我母亲要跟你说话。〃他的声音很粗暴。
她不知道该说什么；只好默默地跟在他身后；穿过大厅；上了楼梯。
宏伟的侯爵府里；装饰得金碧辉煌；宽敞的甬道上挂着许多名画；但是爱莉西亚的脑海里一片混乱；根本没有心情去注意那些。
侯爵打开两道门；把爱莉西亚领进了老侯爵夫人的卧室。
〃妈妈；这就是爱莉西亚·明顿。〃他说道。
爱莉西亚看见有帷幕的大床上那张美丽又和蔼的脸；急忙行礼致意。老侯爵夫人柔声说：〃很高兴见到明顿家族的亲戚。我儿子已经把你跟你漂亮的妹妹的事都告诉我了。〃
〃侯爵大人对我们太好了。〃爱莉西亚说。
侯爵踱到弧形的窗户前面；站在阳光里；爱莉西亚敏感地觉得他很不高兴。
〃来；坐下；我们好好谈谈。〃老侯爵夫人说。
爱莉西亚往床边走去；这时；她又说：〃契尔敦；我知道你还有很多事要办；别为了我们给耽误了。〃
〃妈妈；这样太没有道理；〃侯爵说；〃我请您先慎重地考虑；然后再做决定。〃
〃我已经考虑过了；〃老侯爵夫人答道；〃我想；能介绍我们明顿家的漂亮女孩进社交界；会给我自己带来很大的乐趣；何况还是两位；那一定更有意思。〃
爱莉西亚看着她；吓得目瞪口呆。
〃我刚才告诉我儿子；〃老侯爵夫人说；〃你们姊妹碰到费得史东夫人真是太不幸了；我们不能让事情这样发展下去；所以；我打算亲自当你和你妹妹的监护人。〃
一时之间；爱莉西亚惊愕得说不出话来。
她很了解侯爵的身份地位是多么的举足轻重；如果他母亲真的成了她们的监护人；伦敦的每一扇门；都会为她们敞开。
〃夫人；这……真是太好了……太……出乎意料了；〃她说；〃不过；请您不必替我费心；我只希望拉蒂能够有这么好的机会。〃
〃你很不自私；很难得；〃老侯爵夫人答道；〃可是长幼有序；你毕竟是姊姊。〃
〃在别人家里当然应该按长幼次序参加社交活动；〃爱莉西亚说；〃但是拉蒂不同；她太美了；我想；侯爵大人大概向您形容过了。我决心把她带到伦敦；也就是为了这个原因。〃
〃我等着想见你妹妹。〃老侯爵夫人说。
爱莉西亚犹豫了一会儿；然后才嗫嚅道：〃我不能把……我弟弟单独留在那里；虽然有葛拉汉小姐照顾他……可是……我还是不放心。〃
〃你弟弟当然也要跟你们一起过来啊！〃老侯爵夫人说道。
〃我知道……侯爵大人……不希望他……来；〃爱莉西亚吞吞吐吐地说。
老侯爵夫人想；爱莉西亚的感应力实在很强；因为；侯爵刚才的确吼道：〃我不喜欢小孩子在我屋子里跑来跑去、打破东西、拿脏手去摸家具；而且；妈妈；有小孩子在；一定会吵得让你受不了的。〃
老侯爵夫人当时笑了。
〃契尔敦；你大概忘记自己小时候有多顽皮、多吵了；可是无论你再怎么顽皮、再怎么吵；我从来都没有受不了过。〃
〃你弟弟叫什么名字？〃此刻老侯爵夫人问爱莉西亚。
〃他叫彼得。〃
〃我们一起看好彼得；让他离我儿子远点；至于我嘛；倒是很高兴又有个小男孩在我身边转来转去。〃
老侯爵夫人一面说；一面瞥了一眼侯爵阴沉的脸；然后兴奋地说：〃我建议；现在在我起床的这段时间里；你回你租的地方去收拾东西；然后把你全家带到这里来。吃过晚饭以后；我和你；还有拉蒂；我们好好计划一下。〃
她停了一会；又微笑着加了一句：〃幸好今年的社交季不象往年结束得那么早；据我所知；六月底；摄政王还要举行一个盛大的庆祝会。〃
侯爵仍旧在旁边一语不发。爱莉西亚站起身来。
〃夫人；您太好了；真是太谢谢您了！〃她说。〃我简直不知道该说什么好；只能诚心诚意地向您说谢谢。拉蒂听到这消息以后；也会非常感激您的。〃
老侯爵夫人很高兴地说：〃快去吧；把拉蒂和彼得带来。我儿子会替你准备车子；而且顺便解雇费得史东夫人；他对这一类的事情是很在行的。〃
〃我想；我除了照您的吩咐去做以外；大概没有其他选择的余地了；妈妈。〃侯爵说道；但是语气里没有一点高兴的味道。
〃你向来都很顺从我的意思的；亲爱的契尔敦。〃他母亲揶揄他。
爱莉西亚行了礼；退出房间；侯爵静静跟在她身后。
他们沉默地走在甬道上；一直走到老侯爵夫人听不见他们谈话的地方；爱莉西亚才停下来；望着侯爵。
〃大人；〃她说。〃请……请听我……说几句话。〃
〃你还要说什么？〃他毫不留情地问。〃你不是达到你的目的了吗？〃
〃我向你发誓……我绝对没有想到会……发生……这样的事情；〃爱莉西亚说；〃虽然……我很感激你母亲的仁慈和慷慨……可是我想……我们最好还是……回家好了。〃
侯爵不敢相信似的盯着她。
〃我真搞不懂；〃他说。〃你的意思是说；你拒绝让我母亲做你们两个的监护人？〃
〃我看得出来……你对这件事很……不高兴；〃爱莉西亚说；〃你