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〃赫特福夫人！〃老侯爵夫人激动得叫了起来。〃我从来没有喜欢过她；她的所做所为简直让人厌烦。我真不懂；怎么会有男人肯让自己的妻子表现得那么受人非议。〃
侯爵也有同样的想法。
不过；赫特福爵士本身是个肯牺牲奉献的保皇党员；性格开朗；自在悠闲；而且也是个颇为成功的政治家。
他猜想：或许赫特福爵士和他的儿子雅茂斯爵士；想借着摄政王迷恋赫特福夫人的机会；对他产生政党的影响。
老侯爵夫人仍在自顾自地想着她的心事。
〃孩子；〃她说；〃如果你能娶到一个你真心爱她的好女孩；我真是再高兴也没有了。〃
〃恐怕要让您失望了；妈妈；〃侯爵答道；〃我觉得这不太可能。第一；我几乎没有碰到过真正的'好女孩'；第二；我似乎很难爱上任何一个女孩。〃
〃为什么呢？〃他母亲问道。〃你看；我和你父亲是那么真心相爱。〃
〃我知道；妈妈；而且我的童年并不缺乏爱；更没有受过什么挫折。我想；也许是因为您在我心目中；树立了一个太高的标准！我总想找一个象您的女人做我的妻子；但却发现除您以外；世间再没有这么完美的女人。〃
老侯爵夫人对他的赞美微笑了；但眼睛仍满含企盼地望着她俊挺的儿子。
〃我希望你快乐。〃
〃我很快乐啊；妈妈。我的生活既充实又多彩多姿；我简直难以形容。我不需要找个女人来照顾我。〃
侯爵笑了起来；然后又接着说：〃达格岱尔象母鸡带小鸡一样；整天盯在我身边喋喋不休；您一手训练出来的仆人；把一切事情都处理得服服贴贴；要是多了个女人；反而会把我的生活步调弄乱了。〃
老侯爵夫人摆摆手。
〃契尔敦；你只是在找借口；其实你自己心里明白；你迟早要有个子嗣来继承你的。〃
侯爵没有答话；她又柔声说：〃在我死之前；我要亲手抱抱你的儿子。〃
〃那我还可以自由好几年呢！〃侯爵说。〃妈妈；您现在这个样子；离死还早得很；您放心吧：〃
〃我不希望变得象可怜的国王那样。〃老侯爵夫人认真地说；她想起了此行的主要目的。
〃不可能的！〃侯爵很肯定地说。〃您不用再替我担心了；妈妈；免得让您美丽的脸上生出皱纹。〃
〃我比来的时候放心多了。〃他母亲坦白地说。
〃您实在不必为别人那些无聊的闲言闲语操那么多的心。〃侯爵严肃地说。
老侯爵夫人虽然住在乡间；终日深居简出；但是社交界的大小事情一点也逃不过她的耳目。任何有关俟爵的罗曼史；她更是立刻就会得到消。
侯爵只知道她一直和许多老朋友保持联络；其中也包括皇后在内；但是却想不出她这些消息是从哪里来的。
他想；他和艾默芬虽然只是暗中来往；却传到了他母亲的耳朵里；那么；在格罗斯特州的乔治·哈洛爵士；说不定也听到风声了。
〃我得立刻跟她断绝往来；〃侯爵暗暗下定决心；他知道这不是什么难事。
他站起身来。
〃妈妈；〃他说；〃我中午和两位议员有约；要商讨一项特别法案；没办法陪您用午餐了。今天晚上；我们再一起进餐；到时候；我们要痛痛快快的聊一聊。〃
〃那一定很棒！〃老侯爵夫人笑着说。〃而且；坦白说；我现在宁愿上床睡一觉。这一趟旅程；路还算平稳；你送我的那辆马车也很舒服；可是也够累人的了。〃
〃那您就睡一觉吧；妈妈；〃侯爵说。〃您好好睡个美容觉；晚上；我等着看您神采焕发的样子。〃
他弯下腰去吻他的母亲。在碰触到她平滑柔软的面颊时；他觉得自己仿佛在亲吻着诱人的花瓣。
他知道；他对她的爱；超过对其他他认识的任何女人的感情。
他下楼的时侯；达格岱尔先生正站在大厅里等他。
〃我母亲永远那么美；而且消息总是那么灵通！〃他说。
他的财务总管笑了。
〃夫人在各方面永远都跟得上时代。她不断地给我带来惊讶和意外！〃
〃我也一样！〃侯爵说。〃请你吩咐厨师；叫他们准备夫人爱吃的菜；还有最好的香槟。今晚我们要一道用晚餐。〃
〃大人；我已经吩咐过了。〃
〃我想也是；你一向都考虑得很周到的。〃侯爵幽默地说。
他向门口走去；达格岱尔先生跟在他身后。
〃大人；如果您能够在四点钟左右回来；我想和您谈谈关于城堡那儿正在盖的农舍的问题。那个工程好象超出预算很多。〃
〃等我回来以后；我们再讨论这个问题。〃侯爵急忙说；一面加快脚步；走向停在门口的马车。
他知道；他的财务总管只要一谈到预算问题；就会变得滔滔不绝；而他此刻正急着赶去参加他的午餐会。
午餐会比他想象中更精彩。因为和他约好的那两位议员；又邀请了另一位极端反对那项法案的议员。于是他们就在餐会上展开了热烈的辩论；彼此舌剑唇枪；你来我往。
回家的路上；侯爵的心情仍然非常兴奋。他发现时间已经比他和达格岱尔先生约定的晚了半个钟头；不过他想；此刻离他下一个约会的时间还很久；用来讨论新农舍的问题；应该绰绰有余了。
他一进屋子；把帽子和手套交给仆人；就径自走进书房。
〃告诉达格岱尔先生；我在这里。〃他对管事说。
房间里非常凉爽；窗户敞开着；窗外的花园中；是一片亮丽的阳光。
侯爵静静地站在窗前；望着井然有序的花床；以及经过细心照料的草坪；想起了奥斯明顿城堡的花园；每年此时；那儿的花草总是一片灿然；美得让人目眩。
那一大片花园一直延伸到湖畔；湖里有成群的黑、白天．鹅；在银波荡漾的水面上悠悠然地游着。更远处；那一望无际的森林里；许多驯良的梅花鹿；正在老橡树浓密的树荫下休憩。
〃夏天的乡间既美好又凉爽；为什么大家要在这时候跑到伦敦来过什么社交季？〃他想。
他听到门开了；以为进来的是达格岱尔先生；他正想把心里这个疑问提出来；却听到管事的声音说：〃大人；爱莉西亚·明顿小姐要见您！〃
侯爵转过身来。
爱莉西亚就站在门边。他一眼就看出；她和初次来见他的时候一样；仍是那么忧虑、那么紧张。
第一次见她到现在；已经三个星期了。据达格岱尔先生告诉他；她们在梅菲尔区租下了一栋小房子；租金比爱莉西亚的预算还低了很多；而且费得史东夫人也答应做她们的监护人了。
时间隔了这么久；侯爵几乎已经忘了她们的存在；但是；此刻；爱莉西亚又出现在他面前；她的年轻、纯真；再度使他受到很大的震撼。
〃我很……抱歉……来……打扰你。〃她犹豫地说。
〃你没有打扰我；〃侯爵答道。〃我很高兴见到你。我想；一切应该都很顺利吧！〃
爱莉西亚没有回答；过了一会儿；他又说：〃你到这儿来；是不是有什么事要告诉我？〃
〃我……我想请你……帮忙。〃
〃又要帮忙？〃侯爵问道；嘴角牵动着。
她的座位和上次一样；面对着太阳；他看得出；她非常的紧张。
她仍然把背挺得笔直；双手规规矩矩地放在膝头的裙褶上。那条长裙的式样很简单；侯爵猜想可能是她自已做的。
她还是戴着上次那顶帽子；不过；这次换了一条丝带。
他用从未有过的温柔声调说：〃我在等你说话。〃
〃我……不知道该……从何说起。〃
侯爵笑了。
〃那就从开始的地方说起吧。〃
〃你……你对我们太好……太好了；我非常、非常感激。〃
〃这些话；你上次临走的时候就说过了。〃
〃这是真心话；〃她说；〃所以我觉得……自己不应该……再来……麻烦你。〃
〃不过你既然来了；那么一定是有什么重要的事情。〃
〃对我……很重要。〃
〃是什么事？〃侯爵问。
她望着他。他觉得她那双灰色的大眼睛；比她的言词更善于表达感情。
有某件事吓住了她；使她不安到极点；不得不来向他求援。
〃告诉我；是什么事？爱莉西亚！〃他说。
〃能不能……请你去……拜托……摩太尔·威格夫爵士……请他不要……再来……找我？〃
〃摩太尔·威格夫爵士？〃
隔了几秒钟；侯爵才想趄那个庸俗的中年男人；也记起他在赛马场上总喜欢高声喧哗；很惹人讨厌。
侯爵从来没有在任何私人宴会上见过他；也从来不打算和他认识。
〃摩太尔爵士跟你有什么关系？〃他问。
〃我……我一直想请他走……可是他就是不肯……离开。他不断地到我们的住处去；我知道你会觉得我……很幼稚……可是我……真的……被他……吓坏了。〃
侯爵感觉得出爱莉西亚说的是真心话；而且她的眼睛也把她的心事表露出来了。
〃你怎么会和这个人认识的？还有；你的监护人费得史东夫人对这件事是怎么处理的？〃
爱莉西亚没有回答；只是害羞地把脸转开。
〃告诉我！〃他命令道。
〃就是……费得史东夫人……介绍我们……认识的；〃爱莉西亚说。〃他是……她的朋友。〃
〃她难道不晓得他跟你并不合适？〃
〃我想；〃爱莉西亚吞吞吐吐地说；〃她……是完全照他的要求去做……因为……因为他送了她很多……她喜欢的……礼物。〃
〃什么礼物？〃
爱莉西亚显得很无所适从的样子。
〃爱莉西亚；〃侯爵严厉地说；〃如果你要我帮你的忙；你就得把实情告诉我——要告诉我全部的实情。〃
〃这么做……好象……太不知道感恩……〃爱莉西亚喃喃地说着；但是侯爵打断了她的话；说：〃我在问你；什么样的礼物？〃
〃大部分是……白……白兰地酒。〃
〃你是说；费得史东夫人酗酒？〃
用不着爱莉西亚回答；他已经从她的表情里得到了答案。
〃天啊！〃他叫道。〃我没有想到会发生这种事情。〃
爱莉西亚的手指紧紧扣在一起；手指的关节都变白了。
〃问题还……不止……这个。〃她说。
侯爵静静地听她说下去：〃他还带了很多其他的……男人……到我们的住处……我不希望拉蒂认识……那一类的人；我相信；妈妈如果在世……也不会……赞成的。〃
侯爵没有说话；过了一阵；她又继续说；声音仍然很微弱、很犹豫；也很恐惧：〃他……他们大吃大喝的……我们实在……负担不起。〃
〃你们有没有参加过什么舞会、宴会；或是其他的社交活动？〃侯爵问。
〃拉蒂参加过—……两个舞会；〃爱莉西亚答道；〃可是；都不是什么……重要的舞会。〃
〃你为什么没有跟她一起去？〃
〃我没有……钱买……晚礼服。拉蒂实在太美了；我觉得……没有让真正合适她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。〃
她定定地望着侯