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〃一位很年轻的小姐？〃侯爵问道。
〃她说她叫爱莉西亚·明顿。〃
侯爵扬起眉毛；看着他的财务总管。
〃明顿？〃他说。〃这是我的哪一位亲戚啊？〃
达格岱尔先生想了一会儿。
〃我也不知道；大人。〃
〃那么你去看看她到底是谁。〃侯爵吩咐道。
财务总管正要走出去；他突然改变了主意。
〃不；让她进来好了；如果我需要你来替我解围；我会摇铃的。通常；我的亲戚一过了五分钟；就开始让我受不了了！〃
达格岱尔先生向管事点头示意；于是管事走出房间；关上门。
这时；达格岱尔先生说：〃在您接见这位小组时；我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲；除非她改了名宇。〃
〃好的；达格岱尔；就这么办。〃侯爵说。〃老实说；我对我那些亲戚实在没有什么兴趣；幸好这几年他们已经渐渐学乖了；不会再无缘无故地来打扰我。〃
达格岱尔先生走了出去；留下侯爵在屋里沉思着。他想；自从继承爵位以来；他的所做所为应该已经表示得很清楚；整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。
他不想成为家族的领导人；也不愿意变成族人依赖的重心；更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。
侯爵站起身来；踱到大理石造的巨型壁炉架前；房门打开了；管事向他报告。
〃大人；爱莉西亚·明顿小姐来了！〃
一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来；她心里既紧张又担忧。
她戴着一顶朴素的帽子；不过式样很雅致；上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头；侯爵发现那小小的椭圆脸庞上；有一双吸引人的灰色大眼睛。
走到离他还有几尺的地方；她行了个礼；然后就站在那儿；定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到；她一定是有求而来的。
〃你就是……奥斯明顿……侯爵？〃过了一会儿；她轻轻问。
〃是的；〃侯爵回答。〃从你的姓看来；你是我的亲戚。〃
〃是很远的……远亲。我祖父是你祖父的二表弟。〃
他们沉默了好一阵子；最后；侯爵终于打破僵局；问道：〃你这次是专程来认我这门亲戚的？〃
〃不……不是的；'〃爱莉西亚·明顿说；〃我是想请你帮我忙；不过；希望你不会认为这是……敲诈。〃
〃你得先告诉我你的要求；这样我才能答复你．〃侯爵说道。〃我们坐下来谈好吗？〃
他指指旁边的椅子；爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下；背挺得笔直；双手规规矩矩地放在膝盖上；好象小孩子见到老师一样。
她的衣裙很素净；式样也有点过时了；可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤；让人感觉到她很有鉴赏力。
她栗色的头发发出柔和的光芒；大眼睛灵活地转动着；好象在诉说内心的感觉。
他觉得她似乎还很紧张。
〃好吧！〃他在她对面的椅子是坐下；翘起脚；问道。〃请你告诉我；要我帮你什么忙？〃
他的口气比平常对陌生人说话要温和得多；因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。
〃家父是亚瑟·明顿上校。〃爱莉西亚说。〃去年；他生了一场大病去世了；家母也早在五年前死了；现在由我来照顾全家；所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。〃
侯爵静静听着；没有答话。
〃她长得好美；〃爱莉西亚继续说；〃把她留在贝德福州闭塞地过一辈子；不让她出来见见世面；我觉得真是太可惜了。〃
侯爵讥讽地说：〃你真正的意思；是希望让她有机会找个好丈夫吧！〃
他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。
〃这样做也许太……不知羞耻了。不过；我想如果家母在世的话；她也会这么做的。〃
〃那么请你告诉我；这件事跟我有什么关系呢？〃侯爵说。
〃我听说；你在伦敦有些房屋；而且还附有整套家具；〃爱莉西亚答道。〃你的产业管理人说；我也许可以向你租一栋来过社交季……可是我手头的钱不多……恐怕付不起……太高的租金。〃
侯爵非常惊讶。
他在伦敦拥有大批产业；其中的确包括一些附整套家具的房子；可是出租订约一向是由管理人处理的；他自己从不经手这些事情。
如果是别人这样直接找上门来；侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚；他相信她完全是因为纯洁无知；才会这么做。
〃没有监护人；你和你妹妹两个人住在一栋大房子里；你觉得这样行得通吗？〃隔了一会儿他问。
〃还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师；也和我们住在一起。〃爱莉西亚答道。〃而且；我比拉蒂大……很多；应该够资格当她入社交界的监护人。〃
〃好吧；就算还有个家庭教师跟你们住在一起；〃侯爵高声说道。〃不过；明顿小姐——既然彼此是亲戚；我干脆叫你爱莉西亚好了——我敢保证；社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。〃
〃真……的吗？〃爱莉西亚很焦急地问。
〃我说的是事实；〃侯爵回答。〃你以为你能胜任这项工作？你今年多大？〃
爱莉西亚迟疑着；侯爵从她的眼神里看出；她想骗他；但是经过一番良心的挣扎以后；她终于说了实话。
〃我快满二十一岁了；〃她说；〃不过；我可以说我已经二十四或二十五岁；反正别人也查不出来。〃
侯爵笑了。
〃没有人会相信你的；〃他说。〃而且；你还没有结婚。〃
爱莉西亚叹息一声。
〃这的确是个问题。〃她颓丧地说道。突然；她眼中闪过一抹光芒。
她问：〃如果我在手上……〃
侯爵摇摇头。
〃我并不想泼你的冷水；可是我要告诉你；爱莉西亚；即使你在手上戴枚戒指；看起来也不象结过婚的女人。〃
他知道她不会了解这其中的道理。
她看起来那么年轻、那么天真纯洁；除非真有个活生生的丈夫陪在她身边；否则；别人绝年会相信她是个有夫之妇。
沉默了一会儿；爱莉西亚问：〃如果我聘请一位监护人；费用会不会……很贵？〃
〃据我所知；你没有多少钱。〃侯爵说。
〃两年前；我发现拉蒂长得美得出奇；从那时候起；我就排命存钱。〃爱莉西亚说道。〃我和爸爸一直认为她很漂亮；现在她更完完全全长成了一个美人；所以；我觉得该让她……〃
爱莉西亚突然住了口；然后无助地望着侯爵说：〃我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里；但是房租太贵了。而且；昨天晚上；旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂；我实在不喜欢他们那种眼光。〃
〃对初入社交界的女孩子来说；旅馆当然不是个理想的住处。〃侯爵很肯定地说。
〃那么你能不能租给我们一栋房子；让我们住两个月？只要小小的一栋！〃爱莉西亚问道。
〃监护人的问题怎么办呢？〃侯爵反问。
爱莉西亚很无助地做了个手势说：〃不知道在你……认识的人里……有没有没有人肯接受这份工作；我大概能付得起……〃
她停下来；盘算了一会儿；然后才说：〃……二十五到三十镑。〃
他想；任何一位在社会上有点声望的贵妇人；都会认为这点钱实在太少；她们绝不会接受这项工作。
他知道；伦敦有些女房东是专门负责介绍女孩子进社交界的。
通常；她们都告诉别人那是自己的女儿；事实上；这只是一种金钱交易。不过这种秘密她们绝对不肯公开。
他告诉自己；她只有这么一点钱；不可能达成心愿的。
他应该直接了当地告诉爱莉西亚；说他没有办法帮她的忙；要她自己去想办法。
接着；他又想；或许他可以表现得仁慈一点；叫达格岱尔指引她；让她和他的产业管理人联络。
他正要开口；爱莉西亚突然问：〃你愿不愿意见见拉蒂？她也和我一起来了；不过；我请你的管事带她到另一个房间去等。〃
〃为什么？〃侯爵问道。
爱莉西亚凝视着他；然后说；〃因为我们是远亲；我怕你会认为我这样跑来找你太……鲁莽；如果你因此生气；我不希望拉蒂在旁边感到……难堪。〃
〃那么；你大概以为自己很坚强；承受得了这种难堪罗。〃侯爵讥讽地说。
〃我已经说过；我是长姊；父母都去世了；家里又没有别人能照顾我们；〃爱莉西亚答。〃所以；我得替弟妹着想。〃
〃我们不是有很多亲戚吗？〃侯爵问。
〃他们从来没有关心过我们。有一两位表亲环境很困苦；妈妈很同情他们；常请他们到家里来过圣诞节；可是他们都很老；其中有几个最近已经去世了；至于那些有钱的、喜欢到乡间打猎的亲戚；绝不会到贝德福州那种穷乡僻壤去的。〃
〃你们为什么要住在那里呢？〃侯爵问道。
〃爸爸在印度的时候；曾经救过一个侍从；那个人一辈子都没有结婚；临死的时候；把他在贝德福州的房子和一点积蓄送给爸爸。〃
〃你父亲没有钱？〃
〃只有养老金；不过他一去世；这笔钱就没有了。妈妈本来有点嫁妆；可是为了生活；我们用掉了大部分。〃
爱莉西亚望着侯爵；仿佛是在恳求他谅解。
〃在这种情况之下；花那么多钱让你妹妹参加伦敦的社交活动；你认为有道理吗？〃侯爵沉默了一会儿；然后问道。
他看见爱莉西亚的脸上突然闪过一抹笑容；照亮了她的面庞。她说：〃大人；我去把拉蒂带来好吗？等见了她以后；你就知道我这么做；到底有没有道理了。〃
不等他答话；她就迈开步子往外走。
侯爵觉得；见见他的妹妹；也没什么不好；就任由爱莉西亚打开房门；走了出去。
她显然不知道；在习惯上；应该由仆人去把她妹妹带来。
侯爵静静地靠坐着；脸上露出他惯有的讥讽神情。
他相信拉蒂是个漂亮的女孩；但是；他想；她绝不会美得让上流社会里见多识广的男人对她感兴趣。
没有钱、没有监护人、又没有房子住；就贸然跑到伦敦；这种傻事；只有太笨或太天真的人才做得出来。
他认为自己应该说服爱莉西亚；叫她回到贝德福州去；那才是最可行、也最合道理的；可是一种难以分析的情绪却牵制着他；使他不忍心毁掉她满怀热切的希望。
正在他沉思的时候；门外响起一阵脚步声；爱莉西亚拉着她妹妹的手走进屋来。
侯爵一眼就看出；这个年纪比较轻的女孩身上的穿着比爱莉西亚时髦得多；也讲究得多。
她那顶高耸的帽子上有许多精致的小花；白色棉布长裙上缀着粉红的丝带和鲜艳的玫瑰。
爱莉西亚拉着她走了过来；侯爵缓缓地站起身。在拉蒂行礼的那一刻；他发现自己正面对着这一生所见到的最美的一张脸。
他告诉自己；爱莉西亚的话一点也没有夸张；拉蒂正是千古以来；诗人、文学家笔下描写、称颂的美人典型。
她的皮肤雪白无暇；金