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一阵秋风掠过，楚威王猛烈地咳嗽了一阵，雪白的汗巾上喀出了一片血迹。
“禀报我王，左司马屈原求见。”
“屈原……”楚威王粗重地喘息着坐到草地石礅上，“宣进来。”
内侍去了，楚威王却疑惑起来。一个掌管军中政务的司马，在楚国只是个与下大夫相当的官员，若论官职，是没有资格晋见国王的。可这个屈原不一样，他是楚国老世族屈氏的贵胄子弟，职官在他身上便成了并不主要的东西。楚国的世族制一直没有根除，昭、屈、景、黄、项五大部族始终是支撑楚国的根基力量，如果再算上王族芈氏，楚国的权力和财富几乎被这六大部族全部分割。世族子弟在加冠前后的青年时期，在楚国的实际地位并不取决于官职大小，而取决于他在本族内所领封地的大小、继承爵位或被赐爵位的高低。青年贵胄的官职，最多只表示着他是否有了实际功业而已。
这个屈原，是楚国世族中涌现出的一个新锐人物，加冠两年便做了左司马，名满楚国朝野。究其竟，一则屈原是屈氏部族的嫡系长孙，加冠之时立即被赐亚大夫爵位，在族内袭受封地一百里；二则这屈原才华横溢，性格又坦诚热烈，在贵胄子弟中大有人气。所以，青年屈原在郢都早已经是声名鹊起的名士了。
楚威王还记得，第一次见到屈原，是在自己即位的第二年。那次，老臣屈匄陪楚威王巡视云梦泽，带着他十余岁的长孙屈原。那时，楚威王心思沉重，明月初升时便在船头独自徘徊。
“我王思治楚国，便当动手。”一个脆亮的声音在他身后传来。
回头一看，一个英俊少年在月下如玉树临风，不由惊奇道：“子是何人？妄言君心。”
少年拱手回答：“布衣屈原，不敢妄言。”
楚威王恍然，对少年屈原的老成之气颇有兴致：“算我思治楚国，当如何动手？”
少年屈原没有片刻犹豫，高声回答：“效法商鞅，彻底变法！”
楚威王愣怔，不禁笑道：“为何不是效法吴起？吴子可是在楚国第一次变法了。”
“吴起不足效法，商君方为天下楷模。”少年依旧毫不犹豫。
“却是为何？”楚威王第一次听到楚国人说“吴起不足效法”，有些认真了。
“吴起治表不除根，商君治本真变法。”
楚威王当真惊讶了。一个弱冠少年，对国政大事竟有如此明确坚定的看法，真正是志不可量也。他关切地询问了屈原的族脉、年龄、喜好，还谈天说地般考察了一番屈原的学问，结果更是惊讶非常——这个少年对《诗》三百篇，几乎能倒背如流！对天下流传的名家著作如《计然策》、《商君书》、《吴子兵法》等，也是如数家珍。不知不觉的，他和这个少年屈原在船头月下竟整整海阔天空说了一夜。
从那时候起，楚威王有了在楚国进行第二次变法的志向。倏忽八年，诸多梗阻，第二次变法被搁置了起来。渐渐地，屈原也二十多岁了，曾经几次晋见，竟都没有再请命实施变法。他隐隐约约地疑惑惋惜，这个才俊之士是否成名太早，雄心不再了……
“屈原参见我王。”一个英挺的身影已经站到了茅亭外边。
楚威王恍然：“屈原啊，进来吧。”
屈原走进茅亭，见楚威王面色苍白地斜倚在竹榻上，不禁惊讶关切地问道：“我王可是不适？当及早请名医诊治为是。”楚威王略显疲惫地笑了：“略受风寒，咳嗽而已。坐下说。夤夜晋见，有何大事啊？”
屈原坐到了竹榻对面的石礅上：“启禀我王，臣得游骑探报：苏秦率四国特使南下楚国，旬日后将到郢都。”
“晓得了，无非邀我结盟而已。如今天下，盟约最不值价也。”
“我王差矣。此次盟约绝非寻常，它是上天赐予楚国的一个大好时机！”
“噢？此话怎讲？”楚威王淡淡笑了，觉得这个才俊之士又在故作惊人之语。
“臣请我王思之：十年以来，楚国二次变法搁置不行，因由何在？秦国夺我房陵、灭我大军、迫我迁都于淮南小城。多年来，朝野无得片刻安定，岂能谈得上变法？秦国威胁不除，楚国不得安宁。这便是今日大局。此次苏秦合纵中原，其所以已得四国响应，便在此大局已经为天下共识。楚国若得与中原五大战国结盟，非但秦国威胁消除，中原乱象亦可自灭。楚国至少十年安宁，岂非天赐良机？”
楚威王已经霍然坐起：“卿以为合纵有此功效么？”
“臣虽不知合纵具体款约，但据臣远观：苏秦能使三晋与老燕国冰释恩怨纠葛，其中定然对列国有绝大裨益。天下第一利害，无非国家安危，岂有他哉！”
楚威王目光一闪，又陷入了沉默。
屈原一鼓作气道：“我王思之：楚国虽经吴起短暂变法，然世族领地并未触动，老楚国本土民治分割六块；加之东灭吴越，扩地千里，增口两百余万，吴越旧世族又形成新的世族领地；楚国之下，诸侯林立，但凡国家大事，不聚世族首领不能推行；王命不出二百里，政令不能统一。如此陈腐旧制，民不能治，财不能聚，兵不能齐，如何能与强秦抗争？如何能与中原抗争？商鞅变法之前，楚国已是外强中干，勉力与中原保持均势而已。强秦崛起，楚国立成风中之烛。当此之时，深彻变法乃楚国唯一选择，合纵抗秦更是变法之唯一时机。我王若再犹豫，楚国将永远被时势抛弃！”
楚威王坐不住了，站起道：“依卿之见，与世族领主无须商讨？”
“我王明断！”屈原坚定果断，“变法治本，正在根除世族割地，若要商讨，岂非与虎谋皮？楚国诸侯林立，变法大计不能与中原一般大张旗鼓，须得依时而行，另辟蹊径。”
“噢？卿有谋划？快说。”
“臣有一请：敢请我王允准臣秘练一支精锐新军，以为变法利器。与此同时，秘密制定新法，秘密网罗吏治人才。明年今日，可以雷霆之势厉行变法。”
“啪”！楚威王拍案而起，却又猛然打住，盯着笑道：“屈原啊，你可是世族贵胄，想过没有，变法大潮一起，屈氏部族也将被淹没？”
屈原粗重地喘息了一声，声音出奇的平静淡漠：“极身无二虑，尽公不顾私。屈原誓做商君第二。”
“好！”楚威王拉住屈原的双手，“卿做商君，我安得不做秦孝公？”
“我王有孝公之志，楚国大幸也！”
楚威王哈哈大笑：“来人，上酒！与屈子痛饮一番。”
片刻酒来，楚威王与屈原边饮酒边议论，变法大计便渐渐地明晰起来。楚威王说，应当再有一个才智之士，与屈原共谋大事。屈原荐举了公子黄歇。楚威王大笑道：“正合我意也！”酒过三爵，楚威王宣来出令掌书当场记录，赐封屈原“执圭”爵位，左司马升迁大司马执圭，楚国的第三级高爵，仅次于君、侯；大司马，执掌全*事行政，同中原战国的国尉职权。。
明月西沉，屈原方才出宫，打马一鞭，向公子黄歇的府邸而来。
次日清晨，一支马队簇拥着一辆青铜轺车，向淮水北岸疾驰而去。轺车前一面“黄”字大旗迎风招展，轺车伞盖下挺立着一个黧黑精悍的青年，头戴六寸白玉冠，手持三尺吴钩剑，金色斗篷鼓荡飞扬，分外的意气风发。这便是公子黄歇，奉屈原转达的楚王命令：兼程北上，迎接合纵特使。
黄歇并非楚国芈氏王族，但母亲却是楚威王的族妹，虽是外戚；在楚国传统中也算王族成员，也称为“公子”。在楚国贵胄子弟中，青年黄歇是一个才智名士，机变多谋，随和诙谐，极善应酬周旋，在楚国人望极好。说也奇怪，黄歇性情随和，却与奔放热烈的屈原甚是相得，常常竟日盘桓，唱诗和歌，较武论文，情谊甚笃。时日一久，郢都便有了“双子星”一说。楚威王其所以欣然赞同屈原荐举黄歇为助手，共图变法大计，非但因为黄歇是自己的外甥，更重要的是因为屈原与黄歇少年意气相投，能够坦诚共谋且风险共担，对于秘密谋划大事而言，精诚一心胜于智计百出。
楚威王所料不差，当屈原连夜向黄歇转述了秘密谋划后，黄歇二话没说，义无反顾地全力投入。他所承担的第一个使命，便是北渡淮水，迎接苏秦使团南来楚国。
按照列国使节来往的惯例，楚国无须迎出国界。事实上，赵、韩、魏三国也都没有这样做。但屈原力主破例出迎，楚威王思忖一番，也便赞同了。屈原有一个雄心勃勃的谋划：楚国不能仅仅是参与合纵，而是要借合纵之机，振兴楚国声望，力争成为合纵盟主。此前，楚威王无论如何没作此想，及待屈原剖析了六国情势，方才赞同了这种做法，至于能否如愿，楚威王确实心中无底。毋宁说，他之所以赞同，是想实地检验一下屈原的料事与谋划能力。然则黄歇却是一力赞同，且显得极有成算：“噢呀，六国之中，唯楚国君明臣贤，一片亮色。苏秦何许人也？岂能没有此等眼光？”
对魏楚之间的淮北地带，黄歇极为熟悉，马队沿颍水河谷北上，两日后便走出了楚国北界二百里，却还是不见苏秦车骑踪迹。黄歇不禁大起疑惑，派出飞骑斥候前出探测，半日之后得到回报：苏秦车骑在女阳谷地遭遇神秘奇袭！黄歇大惊，立即催动马队疾驰北上。
这场袭击，来得十分突然，异常神秘。
按照当时的官道，从大梁南下楚国，沿颍水西岸的大道直下是最近便的走法。魏无忌酷爱兵法，对魏国的地理山川自然是熟悉不过。他谋划的南下路线，也是这条大道。四国特使出使楚国，早已经是天下皆知的事情，走捷