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“整日闲逛，不务正经。”绯云突然红着脸，气冲冲冒出了一句。
张仪恍然大笑：“你个小子，吃饭不多，管事不少。那叫闲逛么？”
“吔，不是闲逛？走东串西，闲话饮酒，还能叫甚？”绯云兀自嘟哝着。
张仪正在心情舒畅，呵呵笑道：“你个小子坐好了，听先生一课。那叫‘入国四问’，明白么？是说，到了一个陌生国度，要知道国君品性，就问四种人：一农、二工、三商、四老。这是我师秘传，明白？”
“你问国君品性了么？净东拉西扯说闲话。”绯云依旧低着头嘟哝。
“你个小木头。”张仪又气又笑，打了一下绯云的头，“那叫‘勘民生，度民心，大问于天’。逢人打问宫廷秘闻，那是三流痞士。明白？”
“那如何不早说？”绯云嘟哝一句，却“噗”地笑了。
“谁能想到，老娘派了个小家老也。”张仪哈哈大笑着拍了拍绯云的头。
“主母叮嘱：‘不守正，戒之。’绯云不敢造次吔。”
“好了好了，收拾歇息，明日可要务正了。”
绯云高兴地去了。张仪却在灯下踱步良久。虽说自己对这位年青楚王的大作为已经有所了解，但他在“人”上究竟胸怀如何？还很难揣摩。毕竟，这个新楚王即位几年，真实面目还是云遮雾障，没有什么大举动令人足以判定其志向品性。楚国历来是个颇难捉摸的国家，国王似乎历来有神秘做派的遗风，即位初期总有一段模糊时期，使人很难对他的趋向作明确评判。最甚者，大概就是楚庄王的“三年不鸣，一鸣惊人”。其后，用吴起变法的楚悼王，头两年也是不知所云。后来大杀贵族为吴起复仇的楚肃王，开始很长时间也是隐匿极深，杀了贵族，却又莫名其妙地复辟了旧制。再后来的楚宣王，笃信星相莫衷一是。现下这新楚王，已经是五年无大举，模糊得就像云梦泽的茫茫水雾。
楚威王接到了快马急报，越国十五万大军从琅邪南下，向楚国东北压来！
楚国上层对吴越两国已经淡漠了很长时间，数十年间，几乎没有任何邦交来往。从根上说，也是楚国与吴越两国恩怨纠葛太多，最终导致了楚国与越国的疏离断交。春秋时期，吴国地处震泽荒岛，越国更是“文身断发，被草莱而居”的弱小愚昧部族的时候，楚国就是声威赫赫的大国了。那时候，吴越两国都以楚国马首是瞻，两国间的摩擦也依赖楚国调停。这一时期，楚国吞并了大小数十个小诸侯邦国，可是没有吞并很弱小的吴越两国。从根本上说，一则是两国都是水域蛮荒部族——吴国以震泽（今日太湖）岛屿为中心区域，越国以东海之滨为中心区域——楚国要消灭这些流窜在水域山林的部族，确实力有不逮；即便千难万险地灭了两国，也是无力治理，反倒成为累赘。对于志在中原的楚国来说，向北面淮水流域的良田沃野推进，自然要比与吴越纠缠有利得多。其二，吴越两国素来臣服楚国，定期纳贡，灭不灭一个样，又何须大动干戈？那时候，诸侯分封制是天经地义的王国样式，就是做了天子，也就是求得个“诸侯臣服，四夷来贡”，吴越已经是臣服之邦了，再要吞灭就是有违天道的乖戾了。
楚国与吴越两国的连环恩怨，是从两百年前的楚平王时期开始的。
其时，楚平王昏暗失政，竟夺自己亲生长子（太子）建的新婚之妻。太子傅伍奢据礼力谏，被处灭族酷刑。伍奢在外领兵的两个儿子伍尚、伍员逃奔到了吴国。按照吴国对楚国的臣服关系，伍尚、伍员自然不能在吴国藏匿，须得将“叛臣”献给楚国。可这一回，事情却偏偏出了差错。吴王僚看准了机会，非但不交出伍员，还委伍员以秘密练兵的重任。后来，好歹交出了伍尚，伍员则谎称逃窜无着。从这时候开始，楚国的大灾难便接踵而至了。三年后，吴国将军伍子胥，也就是那个怀着血海深仇的伍员，率领三千死囚练成的敢死孤旅做先锋，吴王僚亲率五万大军随后，大败楚军，攻入淮水以北的楚国腹地，俘虏了楚平王的王后。楚平王恼羞成怒，封大将囊瓦为令尹，修筑郢城，与越国联手建立舟师（水军），南下攻吴。不想伍子胥率领的吴军却抄了楚军后路，一举占领了楚国的腹地重镇钟离、居巢钟离，今安徽凤阳东北地区；居巢，今安徽寿县东南。，楚国又一次战败。这次大败，楚平王声名狼狈，在只做了十三年国王的盛年之期活活给气死了。
楚昭王刚刚继位，吴军又立即杀到。这次却是楚军将士合力，围困了吴军。期间恰遇吴军发生了内乱，公子光遣剑士专诸于宴席间刺杀吴王僚，自立为吴王。楚军将领闻吴国内乱，即行退兵，错过了一举灭吴的大好机会。这公子光，就是赫赫大名的吴王阖闾。他以伍子胥为大将，雄心勃勃地修筑了阖闾城阖闾城，后称姑苏，今苏州城。，使吴国有了中心根基地，准备全力对楚。两三年间，伍子胥率军不断袭击楚国，楚国却抓不住吴军踪迹，疲于奔命竟没有一次战胜之功。这时候，楚国感到了吴国真正的威胁，防御这个昔日的臣服小国，一时变成了楚国最要紧的存亡大计。
但是，真正的大灾难却还刚刚开始。一年之后，兵家名士孙武到了吴国，吴王阖闾立即拜孙武为上将军，对楚国发动了长距离的奔袭战，三次攻入楚国淮北腹地。期间吴国又大败越国，显然成了江东江南霸主。吴王阖闾九年（公元前506年），吴国北联中原晋国，对楚国南北夹击。晋国联结鲁、宋、卫、陈、蔡等十余诸侯，从北面压制楚国。吴国则由孙武、伍子胥亲率大军越过大别山长途奔袭楚国腹地，在柏举柏举，今湖北麻城东部。大败楚国令尹囊瓦的大军，并一举占领郢都。囊瓦逃亡郑国，楚昭王逃匿云梦泽，遭遇匪盗袭击，又逃亡随地。
这是楚国数百年来最深重的一次亡国危机。幸亏了那个申包胥，在秦国宫门外哭了七天七夜，秦哀公才发兵救楚。
楚国虽然没有灭亡，却从此在中原丢尽脸面，非但北上争霸无望，而且不得不与吴越两国开始了长期周旋。从这时开始，楚国扶植越国与吴国对抗。越国野心由此而引发出来，以楚国为后盾训练军旅，袭扰吴国。期间虽然也几次打败吴国，但却总是无法遏制吴国对楚国的攻势。吴王阖闾十一年，吴军大败楚国水军，又大败楚国的战车陆师于繁阳繁阳，今河南新蔡北部。。楚昭王恐惧之极，将都城东迁了数百里，在郡城郡城，今湖北宜城东南。暂时避难。至此，吴国成了真正的南部霸主。后来，便是那尽人皆知的故事——吴王夫差灭了越国，越王勾践卧薪尝胆，恢复越国后又灭了吴国。
至此，楚国背后最大的威胁消失了。可是，被楚国扶植起来的越国，丝毫不念楚国之情，虽然没有大举进犯，却也与楚国龃龉不断。这时天下已经进入战国，楚国在吴越争斗中历经吴起变法，元气已经大大恢复，重新将注意力转向了中原。越国呢，对吴起变法时的楚军颇为忌惮，也龟缩回震泽岛屿与东海之滨，远避楚国锋芒。
从此，楚越两国大大冷淡，几乎没有邦交往来了。
今年春日，楚威王得报：越王姒无疆迁都琅邪，要北上攻齐。楚威王哈哈大笑道：“越蛮不知天高地厚，死期到了也！”这才几个月，如何便要调头南下来找楚国寻衅生事？正在疑惑间，又接斥候密报：中原策士张仪说动越国放弃攻齐，南下攻楚。
楚威王大是恼火，对这个张仪恨得咬牙切齿。原来，楚威王大有雄心，几年来正在秘密物色人才，准备第二次变法，刚刚有得头绪，却又越国大兵压境，一旦陷入战事纠缠，谁知道要耽搁多长时日？楚威王如何不感到气恼？
这天风和日丽，楚威王正在王宫湖畔练习吴钩劈刺。说是练剑，却有一搭没一搭地想着心事。越国既然来犯，不想打也得奉陪，可目下楚国连个像样的将军都没有，谁来操持这件军国大事？楚威王第一次感到了窝囊：一个几次做过天下霸主的堂堂楚国，竟被一个昔日附庸欺侮，当真是岂有此理！然则天下就是这样，你不强大，就要受气，就要受辱，就要挨打。看来，楚国不振作不训练新军是不行了。可是，远水不解近渴，关键是眼前这场兵灾如何消弭。想着想着，楚威王手中的吴钩偏了方向，一剑没有劈到木桩，却劈到湖畔石案上，“当”的一声大响，火星飞溅，震得楚威王一个趔趄，手中吴钩飞出老远，“噗”地插进了粼粼波光的湖水中。楚威王怔怔地望着湖面，甩着生疼的胳膊，沮丧到了极点。
正在此时，内侍急急走来：“禀报我王，中原张仪求见。”
“谁？张仪？他在何处？”楚威王牙齿磨得咯咯响，却没有转身。
“在宫门外候见。”
“教他进来。”
“遵命。”内侍一溜碎步跑了出去。
片刻之间，布衣大袖的张仪飘飘而来。楚威王远远打量，见这个黑衣士子与自己年龄相差无几，不由冷笑几声，纹丝不动地站着。张仪自然将这位年青国王的脸色看得分外清楚，一副浑然不觉的样子深深一躬：“中原张仪，参见楚王。”
“张仪，尔在列国翻云覆雨，不觉有损阴骘么？”劈头冷冷一句斥责。
张仪不禁恍然笑道：“原来楚王为此不悦，幸甚如之。张仪周游天下，彰天道而显人事，使该亡者早亡，当兴者