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常遇春踏进大帐见元帅：“大元帅，罪将交令。”元帅将令箭插好，问常遇春道：“我队伍离得那么远，你为啥要赶来接我？”常遇春说：“探子报的。”元帅问：“怎么报的？”“说只有四里之遥，故而前来迎接虎驾。”于是，元帅吩咐查报讯的探子，手下将报讯的探子带上大帐，元帅问探子怎样报的？探子说：“我报十四里，看见常爷有点怕，就缩了十里路。”元帅听完，下令将探子拖下去斩了。手下将探子拖下去后，元帅徐达对常遇春看看，叫声：“常洪！”“有。”“本当要将尔斩首，念尔素来有功，况探子报事不明，造化于你。尔愿责愿罚？”常遇春问道：“愿责怎样？”“革去头队正先锋。”常遇春想：天地良心，我这个正先锋得来不容易啊，又不是你元帅甘愿给我的，是我三打采石矶浑身鲜血换得来的，为今天这事要革掉我先锋，舍不得的。因此再问一句：“愿罚怎样？”“罚尔带领四盾牌，三千雄兵，兵进宜兴，限规十日将宜兴城夺下交令。”常遇春想，这个行。宜兴近，不要说十日，就是三日夺下小小宜兴，自己还有把握的。因此响响亮亮回答：“愿往。”
常遇春接过元帅令箭，带领四盾牌及三千兵丁前往宜兴。他吩咐带十天粮草。常遇春呀，你是去赎罪呀，不是十天就一定能打胜仗，应该多带点粮草，常遇春只想到宜兴多少要捞着点，不晓得吃败仗吃得一塌糊涂，连茶壶也没捞着一个。
元帅徐达又拔下一支令箭，问道：“哪位将军愿兵进江阴？”旁边出来两员大将说道：“末将吴桢、吴良愿往。”两个人都是江阴人，直到今天江阴还有个二侯祠，就是纪念吴桢、吴良的。两人是亲弟兄，父母亡后，家财不少，两人喜欢练武，广交朋友，几年后家财用尽，生活无着落。听说朱元璋小梁山起义，两兄弟决定去投奔朱元璋，临走时，对乡亲说：“我们要去做大将军了。”乡亲们讥笑说：“要么去做伸手大将军。”如今两人都在是王驾前封了侯，他们想，这次领兵如能打回江阴，也好在亲友们面前出口气，我们手不伸，将军倒做着了。因此要求去打江阴。元帅徐达说：“二位将军，带兵五千前往江阴，须要当心。”“遵命！”不料二人到了江阴，碰着江阴守关将白马银枪张九如，照样吃败仗。
元帅徐达认为，常州三天五日总攻得下，虽然常遇春硬攻不行，但我自有办法。不料过了两天探子来报告：“小的到站苏打探军情，在茶坊酒肆，街口巷头，听见老百姓都在说，姑苏王张士诚兄弟二王小张良张士德，与台州王方国珍在杭州钱塘江边交战，听说我们红营要打姑苏，小张良张士德马上送道本章给姑苏王，劝他们大王归降我们，现在就要来归降我们了。”元帅忙问：“打听清楚了？”探子回答道：“清清楚楚。”“嗯，赏银牌再探！”“是！”探子退下。
徐达是否相信呢？相信。他想：姑苏王有杭州、嘉兴、湖州、苏州、松江，太仓六府地界，如今台州王方国珍打杭州，姑苏领兵官小张良张士德用兵比姑苏王张士诚狠，姑苏王一定会派军队去补充，现在又听说我们大队人马到，站苏腹背受敌，两面一夹攻，姑苏就要吃亏，所以小张良张士德要上本章劝姑苏王归降，倘使归降了我们，就可以共同将台州王方国珍打掉，将来姑苏王封为藩王的资格总是有的。因此徐达想，好啦，常州不要打了，以后总归是我们的，不过只拿个降书阵表罢了。这就叫大意失荆州。过了两天，姑苏的降书降表没有到，徐达还不疑心，想，他们大约还在做准备工作。
不料来啦，“哼冷冷……”大营外面非常热闹。啥地方来的？小兵报进来：“报禀元帅，外面濠梁、泗州、滁州、毫州差官到。”“命他们进来！”四个差官进来：“卜，卜……”见元帅磕头，呈上文书。元师徐达打开四角文书一看，“哦，哈哈……”一笑，想，如今大邦姑苏听说我们大军到来要归降，现在四小邦竟敢先来打我们江北四大州，这就是颍州王刘福通要打濠梁；青阳王赵普胜要打泗州；徐州王莽头陀李二要打滁州；利州王左君弼要打亳州，真胆大！怎么办？让我马上发回文，说我派兵去打，反正营里有三十多万兵，趁这个机会来个先发制人。于是一面发回文，让四个差官回去，一面马上升帐发令，叫一声：“干殿下沐英。”“在！”“命尔带领莫光，丁德兴、赵得胜、陆仲亨，唐胜宗、耿炳文、耿再兴，各带本标三千，另点雄兵五万，兵进颍州。”“遵令！”三八共二万四千，再加五万，总共七万四千大军，三十多万大军少了一角。听听派得不错，其实干殿下沐英是个小傻，有勇无谋，其他莫光，丁德兴等都是傻乎乎的，一个小傻，带七个大傻，八个傻瓜怎么打得好仗？兵到颍州一场败仗。
元帅徐达再拔一条争箭：“李文忠。”“有！”“命尔带领杨璟、顾时、冯国珍，冯国庸，水队丁奉、陶源，各带本标三千，另点五万大军，兵进青阳。”“遵令！”又是二万一千，再加五万，共七万一千军，“哗……”往青阳出发。到了青阳，青阳王赵普胜兄弟二人用计，将李文忠包围在青阳山套中，又是败仗。
元帅徐达又拔一条令箭：“俞老都督。”“在！”“请老都督带领四位公子、副都督韩任，陆将孙兴祖、梅思祖二将各带本标兵三千，另点五万大军，兵进徐州。”“遵令！”老都督在水路上狠得不得了，现在却要打陆路，俗话说，“落水鬼怕上岸”，水路上你再狠，上了岸就不行，“啃登，啃登……”冲到徐州，一场败仗。
最后一条将令：“汤和。”“仲达在。”“你与三将军邓愈，金枪将郭英、郭兴，曹良臣，曹良璧及水队上廖永忠、廖永安，各带本标三千，另点五万大军，兵进利州。”“得令！”汤和这次带的将官齐全，所以打了胜仗。
元帅徐达七路分兵：宜兴、江阴两路，四路去四小邦，自己一路，二十多万兵分掉，现在只留下水兵两万多，陆军只有六万多一点，水队上大将还有丁普郎、孙泽其、张子鳌，张子明，陆路将官只剩两个半，一个是徐达，一个是胡大海，半个啥人？荥阳侯、巧嘴大将军华云龙，还有一个邓青不要去提他，他早就存了反心。徐达想，反正姑苏要来归降的，此地这点人马也够了。不料，吃亏就在这里。
却说拿银牌的探子再到姑苏时，不论街头巷口，茶坊酒肆都没有听到一个人在谈归降的事，又不好贸然去问，感到不对。探子马上上马赶到无锡一看，市面上人多如蚁，无锡是水陆码头，平日就热闹，现在特别热闹。探子看见街上来往的人大多数长相难看，说出话来外地口音多。探子想，不对。于是到一家酒店门口看看，嗬哟，人多得不得了，怎么生意这样好？走进去，座位也找不到，只好在角落一张三只脚、一只脚用棒撑的小桌子旁坐下，只听见一桌一桌的人边吃边讲：“老乡，你吃面还是吃包子？”“我要吃饭，不吃完不行。”“你呢？”“我不吃面，弄点油条吃吃。”“他妈的，面店里吃啥油条？”一个桌子上的人，口音五六个地方。探子想，不可能酒店里专门招待外地人，一定是外面军队里的。
刚刚喝了两杯酒，只听见外面“嘭，嘭……”敲锣，探子朝门外一看，见一个兵，肩上插一面三角旗，手里打着一面锣，锣声忽快忽慢，店里吃面的吃了一半，吃包子的吃了一口，听见锣声都不吃了，银子铜钱“劈里叭啦”朝桌子上一扔，人立起身来就朝外跑，不一会，店堂里跑得干干净净，只剩下一个跑堂小二，一个红营探子。
跑堂小二正在收拾桌子，探子走过来问小二：“为啥外面一敲锣，这些人就跑了，是不是走水了？”走水就是失火。小二听错，以为是问酒水。吴语走酒同音。回答道：“不是酒水，也不是失火，这是秘密不能讲的。”探子说：“不要紧，我是从常州到苏州去的。”探子机灵，倘使说从苏州来，到常州去，就要露马脚。于是小二将凳子搬过来，坐在探子旁边。说：“我同你讲，秘密的。我有个好朋友，在二王爷小张良身旁做长班，他对我说，他们二王爷要秘密将几十万军队从姑苏开到无锡锡山，惠泉山旁边隐蔽起来，一有消息，马上就开拔到常州。”探子问：“干什么？”小二道：“要去捉啥个达，那我就不知道了。”
探于听了，心跳得不得了，他晓得是捉徐达。哎呀，想我上次原来听到的消息是谣言啊，我将谣言又去报禀元帅，倘使元帅相信了，再将军队调动，我罪大滔天。于是探子硬将面吃下去，付了面钱，急急忙忙回到旅舍结了帐，上马，“哈拉拉……”赶回常州。这个探子有良心，因为探事不明犯了罪回去要杀头的，他想，杀头只杀我一个人，不回去报，元帅和许多人都要被杀死，所以说这个探子有良心。
再说小张良张士德听说红营要打姑苏，事先就设了一计，让阿哥张士诚下道旨给杭州守关将居于骥，让他将监牢里的死囚放出来，穿上台州王军队的号褂、号帽，居于骥自己假扮台州王方国珍领着过些人到钱塘江去佯攻，自己人打自己人，一面派人回姑苏四处散布谣言，说杭州吃紧，要归降红营，与红营一道去打方国珍；他自己呢，暗地里却将大队人马开往无锡，再打常州。又行文吩咐宜兴守将周刚，江阴守将自马银枪将张九如如何如何行事；又吩咐四小邦挂牌扬言要打四大州。四小邦想，挂块牌就挂块牌，好在不费一兵一卒，就看红营中计不中计。不料，徐达信以为真，果然中了小张良张士德之计。
红营元帅徐达派人到苏州，无锡打探，小张良张士德也派探子到常州来打探，打探清楚，马上回到惠泉山旁祠堂里报告张士德。张士德听说探子来报，马上吩咐手下四处去鸣锣、击鼓，“嘭嘭…”“�