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天启三年九月；袁崇焕到达宁远。
本来；孙承宗已派游击祖大寿在宁远筑城；但祖大寿料想明军一定守不住的；只筑了十分之一；敷衍了事。
袁崇焕到后；当即大张旗鼓、雷厉风行的进行筑城；立了规格：城墙高三丈二尺；城雉再高六尺；城墙墙址广三丈；派祖大寿等督工。袁崇焕与将士同甘共苦；善待百姓；当他们是家人父兄一般；所以筑城时人人尽力。次年完工；城高墙厚；成为关外的重镇。这座城墙是袁崇焕一生功业的基础。这座城墙把满清重兵挡在山海关外达二十一年之久；如果不是吴三桂把清兵引进关来；不知道还要阻挡多少年。
关外终于有了一个安全的地方。这些年来；辽东辽西的汉人流离失所；若是给满洲人掳去；便成了奴隶；于是关外的汉人纷纷涌到；远近视为乐土；人口大增。宁远城一筑成；明朝的国防前线向北推移了二百余里。
袁崇焕同时开始整饬军纪；他发现一名校官虚报兵额；吞没粮饷；蛮子脾气发作；当即将他杀了。但按照规定；他是无权擅自处斩军官的。孙承宗大怒；骂他越权。袁崇焕叩头谢罪。孙承宗也就算了。他后来擅杀毛文龙；在这时可说已伏下了因子。
孙承宗也是个积极进取型的人物；这时向朝廷请饷二十四万两；准备对清军发动进攻。孙承宗是教天启皇帝读书的老师；天启对老师很不错；立刻就批准了。但兵部尚书与工部尚书互相商议说：〃军饷一足；此人就要妄动了。〃所以决定不让他〃饷足〃；采取公文旅行的拖延办法；使孙承宗的战略无法进行。孙承宗于是进行屯田政策；由军士自耕自食；却也得到很大的成效。
天启四年；袁崇焕与大将马世龙、王世钦等率领一万二千名骑兵步兵东巡广宁。广宁即今北镇县；在锦州之北；离满清重镇沈阳已不远了。袁崇焕还没有和清兵交过手；这次已含有主动挑战的意味。但清兵没有应战。袁崇焕一军经大凌河的出口十三山；从海道还宁远。
这时清兵已退出十三山。袁崇焕这次陆海出巡；写了一首诗；题目是《偕诸将游海岛》；不说〃率诸将〃而说〃偕诸将〃；不说〃巡海岛〃而说〃游海岛〃；颇有儒将的雅量高致。诗中很清楚的抒写了他的心情：是战是守的方略苦受朝廷牵制；不能自由；见到大好河山；更加深了忧愁。对荣华富贵我早已看得极淡；满腔忠愤；却只怕别人要说是杞人忧天。外敌的侵犯最后总是能平定的；但朝廷中争权夺利的斗争却实是大患；不知几时方能停止？看到天上浮云；冷清清的月亮；又想到我父亲逝世；伤心得肠也要断了⑧。
短短三四年之间；从京师戒严到东巡广宁；军事从守势转为攻势；这主要是孙承宗主持之功；而袁崇焕也贡献了很多方略。
孙承宗很赏识他；尽力加以提拔。袁崇焕因功升为兵备副使；再升右参政。孙承宗对他言听计从；委任甚专。
天启五年夏；一切准备就绪；孙承宗根据袁崇焕的策划；派遣诸将分屯锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河诸要塞；又向北推进了二百里；几乎完全收复了辽河以西的旧地；这时宁远又变成内地了。
清兵见敌人稳扎稳打；步步为营的推进；四年之中也不敢来犯。然而进攻的准备工作却做得十分积极；努尔哈赤将京城从太子河右岸的东京城移到了沈阳；以便于南下攻明、西取蒙古；保持充分的出击姿态。
孙承宗有才识；有担当；有气魄；袁崇焕对他既钦佩；又有知遇的感激；这样的上司是极难遇到的。眼见他和孙承宗的共同计划正在一步步的实现；按部就班的收复失地；这几年袁崇焕一定过得十分快乐。他和手下将领满桂、左辅、朱梅、祖大寿、何可纲、赵率教、孙祖寿等人的战斗友谊；也在这些日子中不断加深。
可是好景不常；时局渐渐变坏。天启皇帝熹宗越来越喜欢做木工。魏忠贤的权力越来越大；尽量发挥他地痞流氓性格中的无赖、无知、无耻、以及无法无天。
天启五年；魏忠贤大举屠戮朝廷里的正人君子；将弹劾他二十四条大罪的杨涟下狱。同时下狱的有左光斗、魏大中、袁化中等大臣；所诬陷的罪名是贪污。百姓大愤；数万士民在北京街道上呼叫大哭。魏忠贤不敢正式审讯；命狱卒在监狱中打死了这些大臣。杨涟死得最惨；土囊压身；铁钉贯耳。不久；魏忠贤又杀熊廷弼。
熊廷弼在辽东立有大功；蒙冤入狱；百姓都很同情他。民间流传一部绣像演义小说《辽东传》；描写熊廷弼守辽东的英勇事迹。魏忠贤的徒党中有一个名叫冯铨的；他父亲当年在辽东作布政的官；清兵未到；先就鼠窜南逃。《辽东传》第四十八回有〃冯布政父子奔逃〃
一节；描写冯铨父子弃职而逃的狼狈丑态；可说是当时的〃新闻体小说〃。
冯铨对这事深为怀恨；又要讨好魏忠贤；于是买了一部《辽东传》放在衣袖里；见到熹宗后；把小说拿出来；诬告说：〃这部演义小说是熊廷弼作的；他吹嘘自己的功劳；想要免罪。〃熹宗信以为真；登时大怒。大概他看到小说中的绣像将熊廷弼画得威风凛凛；而文字中或许对皇帝还颇有讽刺；于是即刻下旨将熊廷弼斩首；还将他的首级送到各处边界上去给守军观看；那就叫做〃传首九边〃；说他犯了不战的大罪。然而真正应当负责的王化贞反而不杀。
文字狱也开始发展。江苏太仓的两个文人作诗哀悼熊廷弼；都被加以〃诽谤〃罪名而处斩。
魏忠贤喜欢文官武将送他贿赂；越多越好。孙承宗带兵十多万；粮饷很多；应当大量克扣下来转奉给他〃九千岁〃才是。孙承宗不肯这样办；魏忠贤自然不喜欢；于是派了个吹牛拍马的小人高第去代孙承宗作辽东经略。高第一到任；立刻就说关外之地不可守；要撤去关外各城的守御；将部队全部撤入山海关。
这战略之胡涂；真是不可理喻。那时清兵又没有来攻；完全没有撤兵逃命的必要。大概他是怕一旦来攻；非败不可；还是先行撤兵比较安全。
袁崇焕当然极力反对；对高第说：〃兵法有进无退。诸城既已收复；怎可随便撤退？锦州、右屯卫一动摇；宁前就震惊；山海关也失了保障。这些外卫城池只要派良将守御；一定不会有危险的。〃高第不听；下令宁远、前屯卫也撤兵。袁崇焕倔强得很；抗命不听；说道：〃我做的是宁前道的官；守土有责；与城共存亡；决计不撤。〃
高第是胆小的书生；袁崇焕虽是他部属；但见他蛮劲发作；声色俱厉的不服从命令；也就不敢对他怎样；只是下令将锦州、右屯、大小凌河、松山、杏山的守兵都撤去了；放弃了粮食十余万石。撤退毫无秩序；军民死亡载道；哭声震野；百姓和将士都是气愤难当。
袁崇焕的父亲早一年死了；按照规矩；儿子必须回家守丧。当时朝廷以军事紧急；下旨不许他回家；命他在职守制；称为〃夺情〃。这时袁崇焕大怒；上奏章要回家守制。朝廷不准；为了慰抚他；升他为按察使。但这样一来；数年辛辛苦苦的经营毁于一朝。虽然升官；也决不会开心。
可以想象得到；袁崇焕在这段时期中；〃×他妈〃的广东三字经不知骂了几千百句。他是进士；然而以他的性格而遇上这种事情；不骂三字经何以泄心中之愤？或许高第不敢见他的面；否则被他饱以老拳、殴打上司的事都可能发生。高第；字登之；万历十七年进士。他考试果然〃高第登之〃；但做大军统帅；却是〃要地弃之〃。
军事上这样荒谬的决策；大概只有当代南越阮文绍主动放弃顺化、岘港；弃军四十万；因而引致南越全面溃败一事；可以与之〃媲美〃。
①关于袁崇焕的事迹；如未注明出处；主要系依据《明史·袁崇焕传》所载。
②袁崇焕考举人时；有〃秋闱赏月〃诗；有句：〃竹叶喜添豪士志；桂花香插少年头。〃
③袁崇焕《募修罗浮诸名胜疏》：〃余生平有山水之癖；即一丘一壑；俱低徊不忍去。故十四公车；强半在外；足迹几遍宇内。〃《下第》诗有云：〃遇主人宁易；逢时我独难。
八千怜客路；三十尚儒冠。〃从东莞到北京；约八千里。
④他到浙江嵊县游览时；与好友秦六郎中宵长谈；有《话别秦六郎》诗：〃海鳄波鲸夜不啾；故人谈剑剡溪头。言深夜半犹疑昼；酒冷凉生始觉秋。水国芙蓉低睡月；江湄杨柳软维舟。自怜作赋非王粲；戛玉鸣金有少游。〃
⑤袁崇焕在《天启二年擢佥事监军奏方略疏》中提出招募兵员的要求；宣称：〃他日战之不力；即斩臣于行军之前；以为轻事者戒。〃最后说：〃如听臣之言；行臣之忠；臣必效力以舒人神之愤。不但巩固山海；即已失之封疆；行将复之。谋定而战；臣有微长也。〃
他上任后的第一道奏章；便提出了〃谋定而战〃的四字要诀；同时也自豪而自信的说：〃臣有微长也。〃
⑥招募和调集三千名广东兵、六千名广西兵；一共大约花了二十万两银子。据袁崇焕所申请的预算；广东兵要安家、行粮、衣甲、器械等费；每人二十余两。广西狼兵本来就是兵；所以不发安家、兵甲费用；只需从广西到关外的行粮每人六两银子。
⑦详见王钟翰《满族在努尔哈齐时代的社会经济形态》、《皇太极时代满族向封建制的过渡》。
⑧原诗是：〃战守逶迤不自由；偏因胜地重深愁。荣华我已知庄梦；忠愤人将谓杞忧。边衅久开终是定；室戈方操几时休？片云孤月应肠断；桩树凋零又一秋。〃
五满清看出了明朝的虚实；知道高经略无用；袁崇焕无人支持；于天启六年正月大举渡辽河攻宁远；兵十三万（在这几年中；清军的实力已扩充了一倍）；号称二十万。二十三日攻抵宁远。
大敌终于攻来了。
朝廷荒唐；主帅荒谬；援军是一定不会有的。那怎么办？弃城而退是服从主帅命令；守城罢；宁远一城孤军；怎能挡满清的倾国之师？在这紧急关头；袁崇焕奋发了英雄之气；决意抗敌。
他和大将满桂、副将左辅、朱梅；参将祖大寿、何可纲等；集将士誓死守城。袁崇焕刺出自己鲜血；写成文告；让将士传阅；更向士卒下拜；激以忠义。全军上下在他的激励下人人热血沸腾；决心死战。
他又下令前屯守将赵率教、山海关守将杨麒；凡是宁远有兵将逃回来；一概抓住斩首。山海关有他的上司辽东经略高第镇守；袁崇焕的职权本来只能管到宁远和前屯；山海关总兵杨麒他是管不着的。但这时还管他甚么上司不上司；职权不职权；〃×他妈；顶硬上