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这场大战是明清两朝兴亡的大关键；而胜败的关键在于：第一、明方的主帅杨镐是文官；完全不懂军事。第二、明朝政事腐败已达极点；连带的军政也废弛不堪；军队久无训练；完全没有必要的军事准备①。
杨镐全军覆没；朝廷派熊廷弼去守辽东。
万历四十六年七月；熊廷弼刚出山海关；铁岭已经失陷；沈阳及附近诸城堡的军民纷纷逃窜。熊廷弼兼程进入辽阳。经过神宗数十年来的百事不理；军队纪律荡然；士无斗志；骑兵故意将马匹弄死；以避免出战；只要听到敌军来攻；满营兵卒就一哄而散。熊廷弼面临的局面实在困难已极②。军饷本已十分微薄；但皇帝还是拚命拖欠；不肯发饷③。
神宗见边关上追饷越迫越急；知道挨不下去了；可是始终不肯掏自己腰包；结果想出了一个对策：再加田赋百分之二。连同以前两次；已共加百分之九；然而向百姓多征的田赋；未必就拿来发军饷；皇帝的基本兴趣是将银子藏之于内库。
边界上的警报不断传来；群臣日日请求皇帝临朝；会商战守方略。皇帝总是派太监出来传谕：〃皇上有病。〃吏部尚书赵焕实在忍不住了；上奏章说：〃将来敌人铁骑来到北京城外；陛下也能在深宫中推说有病；就此令敌人退兵吗？〃④神宗看了这道讽刺辛辣、实已近乎谩骂的奏章；只是心中怀恨；却说甚么也不肯召开一次国防会议。
神宗搜括的银锭堆积在内库；年深月久；大起氧化作用；有的黑得像漆；有的脆腐如泥土⑤；就是不肯拿出来用。但他终于死了；千千万万的银两；一两也带不去⑥。
神宗；神宗；真是〃神〃得很；神经得很！
①崇祯时任大学士的徐光启在《庖言》中说：满洲人旧都北门；居住的大都是铁匠；延袤数里。
在当时那便是一个规模庞大的兵工厂组合了。
因此满洲兵的盔甲精良；头盔、面具、护臂、护手；都是精铁所制；马匹的要害处也有精铁护具。但明兵盔甲却十分简陋；除了胸背有甲之外；其余部分全无保护。满洲兵冲到近处；专射明兵的脸及胁；中箭必死。又据当时明人程令名说；努尔哈赤所居的都城〃北门外则铁匠居之；专治铠甲；南门外则弓人、箭人居之；专造弧矢。〃
②熊廷弼于八月二十九日上书朝廷；陈述辽东明军情况：〃残兵……身无片甲；手无寸械；随营糜饷；装死扮活；不肯出战……点册有名；及派工役而忽去其半；领饷有名；及闻警告而又去其半……将领皆屡次征战存剩、及新败久废之人；一闻警报；无不心惊胆丧者……见在马一万余匹；多半瘦损；率由军士故意断绝草料；设法致死；备充步兵；以免出战；甚有无故用刀刺死者。……坚甲利刃；长枪火器；丧失俱尽。今军士所持弓皆断背断弦；所持箭皆无羽无镞；刀皆缺钝；枪皆顽秃。甚有全无一物而借他人以应点者。又皆空头赤体；无一盔甲遮蔽。……闻风而逃；望阵而逃；惧战而逃。顷闻北关信息；各营逃者日以千百计。如逃止一二营或数十百人；臣犹可以重法绳之。今五六万人；人人要逃。虽有孙吴军令；亦难禁止。〃
③万历四十八年三月；熊廷弼上奏：〃四十七年十二（疑为〃一〃字）月赴户部；领饷二十万两；十二月领饷十万两；四十八年正月领饷十五万两；俱无发给……岂军到今日尚不饿；马到今日尚不瘦不死；而边事到今日尚下急耶？军兵无粮；如何不卖袄裤杂物？如何不夺民间粮窖？如何不夺马料养自己性命；马匹如何不瘦不死？而户部犹漠然不一动念。〃他说户部犹漠然不一动念；是客气的说法；漠然不动一念的；当然是皇帝自己。
④〃他日蓟门蹂躏；铁骑临郊；陛下能高拱深宫；称疾却之乎？〃
⑤户科给事中官应震言：〃内库十万两内五万九千两；或黑如漆；或脆如土；盖为不用朽蠹之象。〃
⑥大陆考古工作者发掘帝皇坟墓；偏偏拣中了神宗的〃定陵〃；改建为博物馆；称为〃地下宫殿〃。
三神宗死后；儿子光宗只做了一个月皇帝就因误服药物而死。光宗的儿子朱由校接位；历史上称为熹宗；年号天启。光宗做皇帝的时间极短；留下的麻烦却极大；明末三大案梃击、红丸、移宫；都和他的皇位及生死有关。众大臣分成两派；纷争不已。纷争牵涉到旁的一切事情上；只要是对方一派之人所做的事；不论是对是错；总是拿来激烈攻击一番。
熹宗接位时虚岁十六岁；其实不满十五岁；还是个小孩子；他对乳母客氏很依恋。这个客氏很喜欢弄权；在宫里和太监魏忠贤有点古怪的性关系。宫里太监和宫女很多；为了寂寞而互相安慰；大家私下恋爱；然而太监是阉割了性机能的阴阳人；所以这既不是异性恋爱；又不是同性恋；当时称为〃对食〃；意思说不能同床；只不过相对吃饭；互慰孤寂而已。魏忠贤做了客氏的对食；渐渐掌握了大权。
熹宗是个天生的木匠；最喜欢做的事；莫过于锯木、刨木、油漆而做木工；手艺高明得很。魏忠贤总是乘他做木工做得全神贯注之时；拿重要奏章去请他批阅。熹宗怎肯放下心爱的木工不理？把手一挥；说道：〃别来打扰；你瞧着办去吧。〃于是魏忠贤就去瞧着办了；越来越无法无天。
朝里自有一批谄谀无耻之徒去奉承他；到后来；魏忠贤成了实际上的皇帝。熹宗是〃万岁〃；有些官员见了魏忠贤叫〃九千岁〃；表示他只比皇帝差了一点儿。到后来；个人崇拜更是大张旗鼓；搞得如火如荼；全国各地为魏忠贤建生祠。本来；人死了才入祠堂；可是他〃九千岁〃老人家活着的时候就起祠堂；祠中的神像用真金装身；派武官守祠；百官进祠要对他神像跪拜；那是货真价实的个人崇拜。
魏忠贤本来是个无赖流氓；年轻时和人赌钱；大输特输；欠了赌帐还不出；给人侮辱追讨；实在吃不消了；愤而自己阉割；进宫做了太监。他不识字；但记性很好；是个完全没有受过教育的赌棍。当世第一大国的军政大权却落在这样的人手里。
熊廷弼在辽东练兵守城；招抚难民；整肃军纪；修治器械；把局面稳定下来。他所接手的那个烂摊子；给他整顿得有些像样了。满清见对方有了准备；就不敢贸然来攻。但朝里敌对一派的大臣却来跟他过不去；不断上奏章攻击；说他胆小；不敢出战；说他无能；不能尽复失地。于是朝廷革了熊廷弼的职；听候查办；改用袁应泰做统帅。
袁应泰是第一流的水利工程人才；一生修堤治水；救济灾民；大有功劳。他性格宽仁；办事勤勉；打仗却完全不会。满清努尔哈赤得知熊廷弼去职；大喜过望；便领兵来攻。袁应泰率军应战；七万兵大溃。清兵占领沈阳；又击破了明军的两路援军；再攻辽阳。明兵又大败；满兵取得军事要塞辽阳。
军事局势糟糕之极；朝廷束手无策；只好再去请熊廷弼出来；惩罚了一批上次攻击他的官员；算是给他平气。可是兵部尚书张鹤鸣和熊廷弼意见不合；只喜欢马屁大王巡抚王化贞；嘱咐王化贞不必服从熊廷弼指挥。
王化贞向朝廷吹牛；只须六万兵就可将满清一举荡平。朝廷居然信了他的。熊廷弼极力认为准备不足；不可进攻。兵部尚书却一味袒护王化贞。于是王化贞领兵十四万出战；一交锋全军溃没。清兵攻占坚城广宁。总算熊廷弼领了五千兵殿后；保护难民和败兵数十万退入山海关。朝廷不分青红皂白；将王化贞和熊廷弼一起逮捕。张鹤鸣免职。
到这时为止；明清交锋；已打了三场大仗。每一仗明军都是大败。
明兵的战斗力固然不及清兵；但也不是不能打；不肯打。每一个大战役；总兵官都阵亡；副将、参将也大都阵亡。明兵人数都超过清兵数倍；武器更先进得多；有火器。三个大战役的失败；主因都是在于军队没有准备、缺乏训练；以及主帅战略不当；指挥错误。军务废弛；士气低落；当然也是由于统帅失责。
以中国之大；为甚么经常缺乏有才能的统帅？根本症结是在明朝一个绝对荒谬的制度：由文官指挥战役。
这个制度的根源；在于皇帝不信任武官。明朝皇帝不信任武将；怕他们手里有了武力；就会抢夺皇帝的宝座；先是派文官去军中监视；后来索性叫文官做总指挥；到后来连文官也不信任了；于是再加派太监作监军。太监既是皇帝的心腹亲信；另有一样好处；太监没有儿子；篡位的可能性就很小。做了皇帝而不能传于子孙；做皇帝的兴趣就大打折扣了。明朝御史的权力很大；有权监察各行政部门。大学士代皇帝拟的圣旨、六部尚书所下的决定；御史都可放言批评；而且批评经常发生效力。皇帝派去监察武将的〃总督〃、〃巡抚〃；后来就变成了总司令、总指挥。
但要做到御史；通常非中进士不可。要中进士；必须读熟四书五经；书法漂亮；会做起承转合的八股文。明朝读书人如何废寝忘食的学八股文、考进士；读一下《儒林外史》就很清楚了。明朝派去带兵、指挥大军；和清军猛将锐卒对抗的；却都是这批熟读诗云子曰、八股文做得很好的进士。明末抗清有三个名将；功勋卓著：熊廷弼是万历二十五年的解元（唐伯虎一类身分）；万历二十六年的进士。孙承宗是万历三十二年的进士第二名（榜眼）。袁崇焕是万历四十七年进士。他们三个是文官；幸亏碰巧有用兵的才能。本来明末皇帝的运气不坏；做八股文考中进士的文人之中居然出现了三个军事专家。然而文官会带兵；那就是危险人物。明朝皇帝罢斥了其中一个；杀死了另外两个。
别的奉命统兵抗清的八股文专家们可就没有军事才能了。杨镐；万历八年进士；指挥大军；全军覆没。袁应泰；万历二十三年进士；指挥大军；全军覆没。王化贞；万历四十一年进士；指挥大军；全军覆没。
袁崇焕是在这样的政治、经济、军事背景之下；去应付辽东艰巨的局面。当然；更艰巨的；是应付北京朝廷中的局面。
背后是昏愦胡涂的皇帝、屈杀忠良的权奸、嫉功妒能的言官；手下是一批饥饿羸弱的兵卒和马匹；将官不全；兵器残缺；领不到粮；领不到饷；所面对的敌人；却是自成吉思汗以来；四百多年中全世界从未出现过的军事天才努尔哈赤。这个用兵如神的统帅；传下了严密的军事制度和纪律；使得他手下那批战士；此后两百年间在全世界所向无敌。铁骑奔驰于北？蚀竽⒛辖咴⒗┩镣蚶铮牡娜啡肥峭芯颍鹕逅牧凇*努尔哈赤以祖宗遗下的�