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孟子虽系周公旦的后代，祖上曾有过显赫的声势，但孔子在世时就已发现，由于“陪臣执国命”，“故夫三桓之子孙微矣”（《论语·季氏》）。到战国中期，历近一个半世纪，孟孙氏罕见史书提及，这种衰微之势就更加明显了。可能正是由这一原因，孟子的祖上就从鲁国迁到邹国，故司马迁和赵歧都说“孟子，邹人也”（《史记·孟子荀卿列传》、《孟子题辞》）。
孟子大概生于周安王十二年（公元前390年），死于周赧王十年（公元前305年），终年85岁。＇注＇他的父母，可信的记载很少。据《春秋演孔图》以及《阙里志》等说，其父名激，宇公宜；母姓仉（音掌）。
在孟子的早年教育中，孟子之父默默无闻，对他教育有功的主要是他的母亲。因此，后代广为流传“孟母三迁”、“断机教子”等故事。＇注＇孟子幼年时甚得母教，这对他后来一生影响至大。
孟子“受业于子思之门人”（《史记·孟子荀卿列传》），是孔子之嫡孙子思的再传弟子。后来人们以“思孟”并称，除了他们思想上的一致外，与这种师承也是有关的。
孟子学成之后，就开始“周游列国”，以学于诸侯。他游说诸侯的第一站是齐国，其时约40多岁。他本想通过正在“一鸣惊人”的齐威王施展其“仁政”理想，但不受齐威王的重用，只是被任为客卿。他听说宋王偃将要推行“王政”，就约在公元前323年之时离齐赴宋。但宋王偃并不打算接受孟子的主张，孟子只得“远行”，回到他的家乡邹国。在邹国，邹穆公曾向他请教为政，屋庐子、曹交、然友或向他问礼，或向他问学。而滕文公断然实行“三年之葬”，就是听从了孟子的指教。
公元前322年，鲁平公即位，用孟子弟子乐正子为政。孟子赶赴鲁国，由于乐正子的推荐，鲁平公准备乘车去见他。但因嬖人臧仓进谗，说孟子“后丧逾前丧”，不能算作贤者，于是鲁平公取消了这次会见。孟子在失望之下又只好返回邹国。刚即位不久的滕文公礼聘孟子至滕，孟子在滕很受滕文公的敬重，他不但带一邦弟子馆于上宫，而且滕文公还多次向他垂问治国大计。孟子于是系统地推出了他的“仁政”主张，并教以“小国事大国”之道。这时，农家的许行和陈相兄弟都来到了滕国。孟子与陈相辩论，用社会分工论、“物之不齐”说驳斥许行之说。大约在公元前320年，孟子听说梁惠王“卑礼厚币以招贤者”（《史记·魏世家》），就离滕赴魏，来到了魏都大梁。
孟子一到魏国，梁惠王就向他请教治国之道，孟子以“先义后利”、“与民同乐”、“勿夺农时”、“谨库教之教”、“施仁政、省刑罚、薄税敛、深耕易褥”等一系列政见折服了他。可是，第二年梁惠王就死了，未能实行孟子的主张。他的儿子梁襄王即位，孟子觉得他不像一个有为之君的样子，就失望地离开了大梁。
公元前321年，齐威王卒。齐宣王即位，喜爱文学游说之士超过了梁惠王。邹衍、淳于髡、慎到、田骄、环渊等著名学者齐集齐之稷下学宫，宣王赐之以高弟，赏之以大夫之禄，使之“不治而议论”国事。孟子得知消息，便带领他的弟子，经由范、平陆而到齐。
在齐国，孟子受到从未有过的礼遇，齐宣王授与他“卿”之高位，派他出使滕国，并屡屡向他问政。齐宣王喜好“齐桓晋文之事”，而孟子却大谈他的“仁政”主张（《孟子·梁惠玉上》）。从“土地”方面，他提出了“制民之产”、“恒产恒心”、“不征不税”等说，在“人民”方面，他强调保民而王”、“乐民之乐，忧民之优”、“为民父母”说；在“政事”方面，他严厉批评王公大臣，斥之为“污君”、“不肖者”，并且声言对无德之君可以“易位”，有时竟弄得齐宣王或“勃然变色”，或无言以对，只好“王顾左右而言他”（《孟子·梁惠王下》）。
公元前316年，燕王啥将王位让给了其相子之，引起了燕国内乱。齐大臣沈同私下问孟子是否可以伐燕，孟子认为可以。但齐宣王派匡章伐燕，孟子却认为是以暴伐暴（《孟子·公孙丑下》）。齐军攻下燕后，齐宣王想吞并它，征求孟子的意见，孟子认为要视燕国百姓而定。取燕后，面临着诸侯干涉的威胁，齐宣王又问计于孟子，孟子劝他速从燕国撤兵（《孟子·梁惠王下》），齐宣王拒不接受，结果君臣之间矛盾越来越大。齐宣王为了缓和矛盾，准备召见孟子，孟子却称病不朝。第二天却又出去吊东郭氏。齐王派人来问病，并派来了医生。孟仲子使人半路上阻拦孟子，劝他去朝见齐王，孟子却躲到景丑家留宿。面对景丑的指责，他却答以“将大有为之君，必有所不召之臣”，认为不能以爵尊而轻慢齿尊和德尊（《孟子·公孙丑下》）。
公元前312年，燕人叛齐，齐宣王吞并燕国的计划彻底告败。为此，他自觉“甚惭于孟子”。齐臣陈贾在孟子前替齐王辩护，遭到了孟子的指责（同上）。自此，孟子就要辞去卿位，离齐还乡。宣王主动去见孟子，表示挽留，并打算在临淄城中给他一幢房舍，予以万钟的厚禄。孟子却不接受，决计离齐。在回邹国的途中，孟子心情非常复杂。他在齐边邑昼连住了三晚，希望齐宣王改变态度，亲自来昼挽留他。但齐宣王始终未来，他才在失望中离开了齐国。
孟子归邹之后，又到宋国活动，与宋轻相会于石丘。孟子肯定了来轻的弭兵之志，但认为“怀利以相接”不如“怀仁义以相接”（《孟子·告子下》）。
公元前312年，孟子由宋归邹。他游说诸侯，遍历齐、魏、宋、鲁、滕诸国，奔波了35年而始终实现不了自己的“仁政”理想，就只好归隐故乡，一边从事教学，一边同他的弟子万章、公孙丑等人一起著《孟子》一书，记叙他一生的行事，阐述其思想学说。公元前305年，孟子老死于家邹国，享年85岁。
孟子生活于战国中期，这是中国社会形态发生剧变的时期。这时的社会，“上无天子，下无方伯；力功争强，胜者为右；兵革不休，诈伪并起”（刘向《战国策书录》）。春秋时代还有的大大小小的一百多个国家，经过长期的混战，这时已基本合并为秦、齐、楚、魏、赵、韩、燕七国，统治者“以土地之故靡烂其民而战之”，争城以战，杀人盈城；争地以战，杀人盈野。争战的必然结果，是由分裂走向统一，由称霸走向图王。
为了在争战中获胜，进而由自己一统天下，战国七雄此时掀起了变法运动的高潮。魏国率先变法，李俚“尽地力之教”，编著《法经》，强调保护私有财产，限制旧贵族的特权。吴起在楚国执政，将魏国的变法运动带到了楚国。申不害在韩国为相，实行改革。齐国则任用邹忌，推行法家政策。但影响最大、最为彻底的则首推商鞅在秦国的变法。这些竞相进行的变法运动，给奴隶制的传统势力以致命打击，为封建主义生产方式的迅速发展扫清了道路。郡县制开始取代分封制，封建官僚制度开始取代世卿制度，俸禄制度开始取代世禄制，一家一户为单位的封建生产方式正逐渐取代井田制，随着国家奖励耕织，奖励军功政策的实行，新兴的军功地主阶级开始出现在国家的政治、经济舞台上。这一切，又刺激了社会生产力的飞速发展。
面对战国以来的巨变，士人们提出了治国的药方，这样就形成了所谓的百家争呜。孟子时代，对儒家学说威胁最大的是墨子学派、杨朱学派、农家学派，此外还有道家学派和法家学派。孟子的思想，也是在与这些对立学派的反复驳难、互相攻诘中阐发出来的。针对法家的唯利是图、唯力是求，孟子倡言仁义，以王道对抗霸道；针对杨墨兼爱、为我之说，孟子强调人伦纲常对于人类的重要；针对许行学派的平均主义，市贾不贰的主张，孟子坚持社会分工，强调“物之不齐”的必然性；针对告子的性无善恶说，孟子坚持仁义礼智根于心……总之，孟子思想是时代的产物，我们只有将其置于当时的历史条件之下，才能正确地认识它；我们只有将它与其同时代的思想家进行比较，才能对其作出恰如其分的评价。
二、性善论
人性是什么？这是思想史上一个难解的斯芬克斯之谜。孟子是中国思想家中第一个系统地论述了人性善的哲人。他的性善论，不但是其伦理思想和“仁政”学说的逻辑起点和理论依据，是其哲学思想的核心内容；而且对后世也具有相当大的影响。
孟子开始谈论人性问题，是由与合子的驳难引发的。告子是中国思想史上最早给人性概念下了定义的思想家之一。他的人性论思想引起了孟子的深刻思考。告子人性思想的内容，归结起来，大致有三：
第一，告子给人性下了一个明确的定义，他认为“生之谓性”（《孟子·告子上》）。
第二、他又进一步阐明了人性的涵义：“食、色，性也。”（同上）
由此，他又得出第三点认识：“性无善不善。”（同上）为了证成这一观点，他借助比喻，进行了一系列论证：
性，犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性无分子善不
善也，犹水之无分于东西也。
性犹杞柳也，义犹囗囗也；以人性为仁义，犹以杞柳为囗囗。（同上）
什么叫做人性？“性”概念指的是什么？孟子与告子有一致的认识，更有不同的认识。在承认“性”是指人的生性这一点上，孟子同于告子。但是如何评价这种生性，孟子却和告子有不同的看法。
孟子的人性概念实际含有两种不同的意义。他说：
口之于味也，目之于色也，耳之�