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牟道心里忐忑不安，两眼不眨地盯着父亲，唯恐从他口里听到不祥的声音。
牟正似乎理解儿子心情，长叹了一声，轻轻地说：“红儿，明天就别读书了，为父让你去办一件事。这事让别人办我不放心。”
车道连忙点头，似乎只有这样才可以给父亲一些安慰。他很想替父亲分忧。
牟正沉默了一会儿，说：“皇上让海天龙给我们出了一道天大的难题，索要十万两银子。——我哪里有钱？只有让你带着官差到四处收钱了。古来官场不清白，三年清知府，十万雪花银，这也只有碰上好年景才行。如今民不聊生，刮地三尺也未必能如愿。
你带人下去要尽力去收，但也不要逼人太甚。老百姓苦啊！若凑不够数，就听天由命吧！”
牟道心中一片狂乱，说不出话，他是不愿看到别人凄苦可怜的。
父子俩静对了一会儿，牟道回到自己的房里去。他一点也感不到兴奋。他不喜欢死读书，希望上下走走，看一下绿山明水，却绝不想带着人到处刮地皮。
躺到床上去，他感到身疲心倦。不知何时他手中多了一把明晃晃的屠刀，面前是一群饥民。他举起了刀，不知向何处砍去。不分青红皂白地一刀砍下，他惊愕地发现自己失去了一只手，鲜血飞洒……他猛地坐起，方知是一梦。
再一次躺下，他就记不清自己一夜睡着了没有，也不知想了些什么。这一夜十分特别，以致于他把一切灾难都归罪于它了。
早晨的天气不好，太阳迟迟抓不上山头，欲晴欲雨。
牟道顾不了这些，毫不迟疑地带人下了山乡。
出了城，他们就奔向全县的鱼米之乡——娄村。这里有水有山，有地有镇，是全县的富饶之地。然而牟道看到的却是另一副景象：地里拉犁无耕牛，老少饥民伏地行，满脸愁苦两眼泪，儿郎哭喊无人问。
他的心顿时一片冰凉，年前的日子还好过，怎么春后这模样？
大雪满天时，城里的酒馆有鱼有肉，自己以为乡下亦有鱼有肉，如今城里的货色少了，乡下也不过吃紧了一点，怎么乡下如此荒凉？春耕里有了未世的光景。他一阵黯然神伤。
进了娄村，他们直奔东头最大的一个人家。这家的房屋不少，院子亦大，不知是几世同堂。
他们进了院子，一个手脚不灵的老人迎了上来。牟道见他一身寒酸气，不由大失所望，连声音都软了：“老人家，我们是官府中人，来收人头税的，请快去准备钱吧。”
老人听见了，愣了一下，摇头道：“要命有几条，银子没有。”
牟道苦笑一声：“你怎么要钱不要命呢？”
“家里的银子已被你们搜光了，就剩下几条命了。这几条命能否度过眼下的饥荒，也难说呢。”
牟道无话可说了，心中不是滋味。
几个官差冲进屋子里去搜，一两银子也没有捞到。
牟道看了几眼周围的东西，差一点落下泪来。不知是感叹老人的贫穷还是为自己一家人落到这般境地伤心。
官差们欲逼老人，牟道止住了他们。一切都明摆着，逼他有什么用呢？
几个人在娄村转悠了多半天，才搜到十两银子。太阳西没时，他们才往回走。
牟道踮着手里的十两银子，两脚发软，头脑昏昏，仿佛看到了自己的末日。
他长出了一口气，恨上心头，这有别于以往的任何仇恨。但举步前走，他又感到一种迷茫、恍惚，甚至是恐惧，仿佛越往前行，脚越落不到实处。
他不敢想象父亲看到自己的手中是十两银子而不是几万两银子的神情，更不敢想象以后的情景。他看到父亲的瞬间，心上几乎压了一座雪山，以致无法把手伸出来。
父亲的笑寂寞极了，仿佛哭。他的心霎时仿佛停止了跳动，犹如进人了死亡之中。
牟正眨巴了一下眼睛，平和地说：“孩子，我知道你会空手而还的。这没什么，我在城里也没弄到多少银子。有些事也许是命中注定的，人力不可挽回。假如有一天我和你母亲出了事，你要闻风逃开，不要再回来。”
牟道急道：“这怎么可以，我……”
牟正脸一沉，打断了他的话：“不许你胡来！只要牟家有你活着，我和你母亲就算了了心愿，死也含笑九泉了。我已准备好了砒霜，死是不会太难的。”
牟道还欲言，父亲厉声道：“我们活着让你读书，你不好好读，难道我们死后的这点要求，你也不让我们如愿？你是不是对我们不满？！”
牟道连忙摇头，泪流满面。
牟正叹了一声：“记住吧，孩子，要活下去，一切希望全在你身上了！”
牟道腹内怅然，无话可说，父母高昂无私的胸怀让他羞侮不已，他几乎找不到适当的语言来表达自己的感受、感慨。
他晃晃荡荡离开父母，一下子好象老了十岁。他想不出母亲那温和的笑是什么意思。
回到自己房里，他发疯似地把满桌的八股文扔进床底，有的撕碎，仿佛是它们害了他，害了他全家，这可恶的敌人！
折腾了一阵子，他觉得稍微出了一点气，平静下来。
他正要思索一下眼前的事情，忽听有人叫道：“救命！”他没来得及思忖，便纵出房去。在厢房一角，他看见一个官差正强迫县衙里的一个丫鬟，不由恶向胆边声，飞身扑过去，照着官差的左助就是一拳。
那官差惊叫了一声，怨毒地剜了牟道一眼，转身离去。
他认识这个官差，那天他送中年和尚与青衣妇人出门时在后院碰到过他，不料今晚两人来了一个回合。
官差与丫鬟都消失了，他隐隐觉得有些不对。遗憾的是，他心存侥幸，没有往深处想。
夜深了，他的困倦亦深，沉沉睡去，一夜未起一个念头，连噩梦也没有光顾。
当阳光如女人的秀发披散开来，他走出屋了。霎时，他觉得县衙里有些怪，死一样的静。这不是那种恬人的安静，里面隐隐有恐怖之兆。他的心顿时提了起来，莫不是大祸来临了吧？
他轻步走向客厅，陡听一声狞笑：“牟大人，三万两银子是个什么数？你以为这是打发要饭的吗？对皇上不忠，你该知道这是什么罪。”
牟道吓傻了，料不到祸患来得这样快。他心念一转，溜到客厅的后头去。
左窗口旁，他听到了父亲的回答：“大人，我对皇上忠心不二，天地可鉴；银子没凑到十万，实是百姓太穷，搜无可搜，刮无可刮。”
“大胆！大明天子驾下四方乐土，岂有贫穷之理？我看你定是中饱了私襄。”海天龙怒道。
牟正叹了一声：“大人，下官若假公济私，也不敢在这个时候。
请大人明察。”
海天龙嘿嘿一笑：“你的儿子呢？去把他叫来。”
牟正淡然道：“昨晚他去了乡下，此刻已在百里之外了，我没法儿去叫了。”
海天龙一拍桌子：“你好大的胆子！竟敢与我玩游戏，我倒轻看了你。你知道你儿子犯的什么罪吗？”
“他终日在家读书，能犯什么罪？”
“他窝藏钦犯，犯了灭门大罪！他死不可免。你只要把他抓来，我倒可以免去你的罪过。”
牟正哈哈一阵大笑，希望自己的笑声能引起儿子的警觉，快点逃走：“大人，欲加之罪何患无词？我儿志在四方，与我一样清白，我抓他干什么？”
牟道在屋后不由热泪盈眶，他知道定是那个官差告了密。他会说那个青衣女人就是唐赛儿，即使他根本不知道对方的身分也不影响海天龙确信无疑。他的一面之词无论正确与否，都是没法儿分明的。
牟道悲从中来，恨极了那个官差。他想冲进屋子里去分辩，又怕把父亲推向绝境，唯有自己远走高飞，他才会心安。父亲的心在自己身上。
海天龙对牟正的态度十分恼恨，一挥手道：“你们去搜，他跑不远的。”
几个锦衣卫立即出了客厅，直奔牟道的住处。
牟道心中一惊，暗自祷告：“父亲保重，儿子去了，苍天枯。”
他扭身奔向后门。
此刻。几个锦衣卫回到客厅，空手而归。
“那小子不在院内，也许真的逃掉了。”
海天龙大怒：“放屁！那小子什么本事没有，能跑到哪里去？
你们去四下追寻！”
几个锦衣卫领命而去。
牟正见儿子真的逃走了，心下大安，天不灭我子嗣，夫有何求？
这渴望与望子成龙相去也太远了。但这悲哀他没法顾及了。
人生多苍凉，这感觉在十几年前他就有了。那是一个雪天，满大飞舞的雪花寂寞地飘落，仿佛他寂寞地走向黄土……
牟道犹如兔子似地逃出县城，拼命奔向鸡云山。他觉得唯一的办法是求戈剑，去解救父母。许久没见戈剑了，他还确实有些想他。
几个月过去了，他相信戈剑绝对有了惊人的成就。他慌慌张张冲上山岗，正欲叫喊，“杏林三儒”陡地出现在他的面前。
他霎时愣住了，惊骇万状，语无伦次地说：“大师……我找戈剑，他让我来的……我们是好朋友。”
段百苦轻蔑地哼了一声：“你配做他的朋友吗？人间婚姻讲究门当户对，江湖朋友应该技艺相当，才能互为知音。你知道这些吗？”
牟道一点头：“还凑合。”
“那好。”段百苦一摆手，“那你就从我们中间冲过去吧。”
刹那间，牟道转了九百九十个念头，高声说：“江湖古来重信义，角斗讲公平。你们都是前辈异人，不会无视这些吧？”
“当然不会。”段百苦自信他说。
牟道道：那你们都退回到二十年岁吧，这才与我的年龄相当，斗起来才公正。”
傅太旧哈哈地笑起来：“你小子的嘴还挺滑溜，合我的口味，那我们文斗如何？”
牟道心急如火，忙道：“请出题。”
他与人斗口从没有失败过，多少还有点儿自信。
傅太旧说：“天下有一物，名字有许多