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船家脸色骤变，强作镇静道：“我不晓知什么爱个不爱悃！”
中年客人忽然端正身子，道：“我姓唐，唐剑宁就是我！我知道你是‘铁船帮’的老人！请你告诉我，你们艾帮主如今在那里？我有事急於要见他！”
船家的身子微微抖了一下，勉强笑道：“客官别开玩笑，如今江湖中谁不知道唐剑宁唐小侠是个十八九岁的小伙子！”
中年客人用手往脑袋七弄八弄的，忽然现出一张年轻人的俊面孔来！
这年轻人指着他自己的俊脸蛋儿，微微笑道：“你该相信了吧！快告诉我，艾锟如今在那里！”
船家此刻却沉住气了，他故意答非所问地反问道：“听说唐小侠有一把削铁如泥的宝剑，客官你可见到过！”
这人真是唐剑宁，他微皱眉头，没奈何，从包袱中解出那把闻名江湖的“白虹剑”，拿在手里呢了呢，一面笑嘻嘻地说道：“这下你可以说了吧！”
船家仍然顾而言他，只说道：“我可不可以开开眼界呢？”
“这家伙得寸进尺，是不是想利用水中打坏主意？若有这等想法，那可是自己找死了！”
唐剑宁心中如此盘算着，却大大方方把剑递了过去，说道：“你要看尽管看吧！”
船家接剑在手，先朝四周打量了几眼，见水陆两处确无人迹，这才从容拔剑出鞘。
当真是千古神兵，剑才出鞘，立见冷芒四射，寒意袭人！
船家忙不迭把剑入鞘，双手奉还，说道：“这真是‘白虹剑’了！”
唐剑宁蒙好人皮面罩，一面包扎白虹剑，一面笑问：“你能告诉我一些什么吗？”
船家这下放了心，神秘地轻轻说道：“我们艾帮主现下又辞去帮主职务了，唐小侠如若想问他的藏身处所，小的自当奉告。”
说着，又把寻找艾锟的方法轻轻说了个详详细细。
唐剑宁试探地问：“听说你们帮主出了乱子了？真的吗？”
船家听了，脑袋马上摇得浪鼓似的，拉长脸子说道：“你是说我们帮主被‘和平山庄’的人掳去了？没有的事，那只是江湖中的谣言，我们帮里就没一个人相信！”
唐剑宁又问：“你凭什么认定谣言便不是真的呢？”
船家十分肯定地道：“小的前几天还亲耳听人说起我们帮主还隐居在一个僻静处所！”
唐剑宁追问：“那人是谁？你这般相信他！”
船家笑道：“就是你去宜昌找的那个人，他不会骗我们的！”
唐剑宁再进一步地问：“你们帮里的人都相信他的话！”
船家翘起大拇指道：“不瞒你说，他是我们帮主最亲信，最得力的助手！”
唐剑宁疑信参半，好在晚间就可会这位神秘人物，便闭目养神，不再发问。
万家灯火的时候，船已抵达目的地！！宜昌。
唐剑宁仍然扮做先前那土气十足的小本经纪人模样，打点了一下包袱，别了船家，迳自走入城。
这儿比起夔府来，又自不同，只见街道宽整，商肆林立，每家每户都是灯火通明，行人也是摩肩接踵，别有一番繁盛气象，令人耳目一新。
唐剑宁胡乱吃了一顿饭，向店家问明地址，一迳向南大街吉祥巷走去。
进入巷口一看，左边果有一所门前种有两株大槐树的高大风火砖房，走近一看，两扇黑漆大铁门紧紧闭着。
他犹豫了一下，见墙角有个要饭模样的老人在那儿闲散着，於是向前问讯道：“借光，请问这儿是不是颜昌庆颜老爷子的家？”
那人半阖着眼，闻声蓦地张眼打量了唐剑宁一番，然後冷冷问道：“你找颜老爷子有事吗？你们认识？”
唐剑宁见这人虽然衣衫褴褛，蓬首垢面，两道眼神却深深慑人心魄，说话的声音也非常深沉有力！不觉暗自心惊道：“此人目蕴精光，语声铿锵，分明绝世高手，为何隐於丐者之流，莫非‘和平山庄’的耳目？”於是神光内敛，微微笑道：“我们并不认识，只是在船上偶然和一位同船客人闲谈起，替他带个口信给颜老爷子罢了，请问他老人家是住在这儿吧？”
老花子见唐剑宁丝毫没有练武人的迹象，反而和颜悦色地道：“你自己敲门问吧，我也不大清楚。”
没奈何，唐剑宁只好自去掀动门环。
“铛铛铛”响不片刻，门启处，一个虬须汉子探头出来，当门问道：“找谁？”
唐剑宁陪笑问道：“这儿可是颇老爷子家？劳驾转报一声，就说有人带信来要面见。”
虬须汉子详细打量了唐剑宁一番，冷冷说道：“我不知道什么颜老爷子。你等等，我替你问一声好了。”
说完，立即掉头朝里面大声叫道：“夥计，外面有人要见什么颜老爷子，你们屋子里有这人没有？”
叫声刚落，就听里面一个苍劲有力的声音说道：“咱们这儿没姓颜的！”
同此一时，里面又隐隐约约传来争执的声音。那声音极其低微，低微得连唐剑宁这等锐利的耳力，都听不真切，不觉疑心顿起，只怕颜昌庆已有危难！
正暗自疑神倾听间，只见虬须汉子突然缩回脑袋，冷冷说道：“朋友，你找错门了吧！”
说完，砰地把门关了。
唐剑宁十分犯疑，哺哺低语道：“这不就是‘吉祥巷’吗？门口不也有两株大槐树吗？怎……？”
忽然一个低沉有力的声音接说道：“哼！吉祥，吉祥个屁！人都快死了！”
唐剑宁陪吃一惊，循声望时，只见先前那个蓬首垢面，目蕴英光的老乞丐仍然独自斜斜歪在墙角。不是他还有谁来！心中正好有气没处泄，於是立即停步厉问道：“你说谁快要死了？”
老叫化分明听到了，可是他连眼皮也懒得抬一下，只是重重哼了一声！
自然，这哼声中含有大量不屑的意味，唐剑宁登时大怒，低喝道：“朋友，汉子敢作敢当！你为什么不敢答腔？”
话声虽然低微，却特别显得清晰有力，更因这几句话十足带有江湖味，决非一个寻常小本经纪人所能出此！
老乞丐似乎惊震了一下，缓缓抬起头来，凝注了唐剑宁几眼，忽然哂笑道：“我百万家当被我花光，如今只落得沦为乞讨不说，才走进这条‘吉祥巷’，忽然就得了时疫，我无钱无药，岂不是快要死了！朋友，你说说看，踏进这‘吉祥巷’的人吉祥不吉祥！”
这半疯半癫的言语，虽然瞒不了唐剑宁，但唐剑宁却因识不透老乞丐的来历，不愿打草惊蛇，暴露真面目，於是故作糊涂，笑道：“原来如此，倒是在下错怪你了。”
说罢，扬长自去。
走没几步，老乞丐突然自言自语道：“哼！老子才不信邪哩！老子只要有一线希望，明知今晚隔死不远，老子也要拚命一番，决不像人家虎头蛇尾！”
唐剑宁一听，暗道：“这倒奇了！他敢情还是对我说的！哼！你就不说，我今晚也不会平白放过他呀！”
七月间的天气
入夜，凉风习习，热浪大减，正是人们大好恢复整天疲劳的宝贵时光。
初六初七的一弯残月，这时正悄悄地慢慢隐向远山背後，她把地面上的物体拖得长长的，长长的，使一切一切，都改变了原来的模样。
大地上，除了此起彼落的阁阁蛙声，仍在不厌烦地奏出它那千篇一律的单调曲子而外，馀下的只是一片寂静，恬适……。
这时大概是三更过去不久－－－
宜昌县城的屋脊上，突然出现一道长长的人影。
这人影－－唐剑宁的身影－－利用绝妙的小巧轻身功夫，遮遮掩掩地窜高起低，闪向城的东面。
是的！他此行正是为了黄昏见不到“闹海蛟”颜昌庆而不死心，夤夜踩探来了。
偏西的残月，正是夜行人的大忌，因为她能把夜行人的身影拉得很长很久，最易暴露行藏，不过比起雪和霜来，则又等而次之了。
眼下的唐剑宁，不论武功，阅历，比起初登铁柱峰的时节，无异是判若云泥，尤其武功方面，自从服用“百阳朱果”之後，功力遽增，目下且正方兴未艾，再加上短短时日，兼获姬文央，洪大凯，沈百波，温可喜四家各有千秋的独门绝艺，较之以前，简直不可同日而语。
南大街，它是一条南北向的宽敞街道，东西两面各有大大小小的弄巷。
蓦地！
一个巨大的黑影，不疾不徐地从西边一条巷口蠕蠕出现！
这巨大黑影一直向东面移着！
渐渐地，黑影从西边巷口推进到街心，到东边屋前，兀自没见黑影本身是什么！
唐剑宁隐身在靠西边一家屋檐下，目睹这巨大而怪异的黑影一直东移，心中不禁十分纳罕： ＼这究竟是个什么东西呢？
黑影被折成两截，再爬上东边店屋的壁子，巨大黑影的後面，忽又出现两根细细的黑影，不过这两道黑影，在有规律的移动着。
唐剑宁猛然一惊，暗道：“这难道会是两条腿？”
他非要看看这究竟是什么鬼门道不可，於是索性隐在暗处，全神窥探。
眨眼间，巷口忽然平空露出大截木头，木头大得一个人还合抱不了！
此刻，唐剑宁已认定那两道移动的细长黑影必是人腿。可是这大截木头一直伸出来四五尺了，依然没见其人出现，则此大截木头，至少也在八九尺以上！
心中寻思道：“此人深夜搬运巨木，必是偷人家的无疑！他既有恁大的膂力，为什么单偷这价值不高的巨木，难到其中还另有蹊跷？”
正寻思间，一个鹑衣赤足的瘦矮人身，已随巨木现身巷口，并毫无顾忌地轻飘飘地斜斜穿街而过，一迳进入东边一条弄巷中去！
这弄巷，正是吉祥巷。
唐剑宁目睹这情形，不禁惊诧不已！
他之所以惊诧，并非纯为此人进入吉祥巷，而是此人的行径太以古怪了！
皆因那大截巨木，并非如他想像中的八九长以上，只是六七尺长而已，这也无足怪异，怪就怪在那人竟用後肩承在巨木的最後端，�