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已有不少男人典当变卖了从战火中好不容易保全下来的那点家产，单等今夜，洞仙楼新来的知念姑娘初次开张。
“姑娘，楼下有人送礼来。”
礼？知念微微一笑。礼无好礼。自她在洞仙楼住下，还未露脸，珠玉宝玩便收了小半箱子，装在锦缎盒子里的死猫死狗，连同匕首，也有三五份了。这一回又会是什么？
油纸包裹解开来，一匹上好的布料软罗轻烟地就淌到了地下，光华潋滟。可是，那是一匹白绫。另附有一笺小纸。
“念儿侄女如面：
闻侄女处白绫质劣，不堪使用，愚叔无他可赠，呈寄好白绫一段，聊为替代，侄女查收为荷。今叔与家人在北抗纪国贼子，侄可勿挂怀也。”
这是知念的二叔，知正纲，如今在杜国腹地组织义军抵抗纪国入侵，也是有名的人物。当初知念投缳不死，如今这白绫，分明是催促她为了大义与名节，快快再死一次。送信的人是无须追查了，想必是义军在肃州埋下的一枚，或许不止一枚，楔子罢？
知念哗啦一声抖开白绫，珍爱地抚摩着，许久，向丫鬟池绿说道：“你说，这料子做舞衣，怕是太素了吧？绣上桃花可好？”
池绿歪着脑袋答：“不如兰花吧。”
日暮西山，市尘初定。麻石街渐渐在夜色中隐去，灯火通明的只有洞仙楼。大门豁地一开，香风胭雾飘散，正是一夜笙歌始。
车马纷至沓来，渐渐也有妇人或家奴前来寻人，厮缠拉扯。肃州劫后第一息复苏，竟是从一个卖笑女子起。纵使她多么美，出身多么尊贵，卖笑始终是卖笑。许多人忿忿地想。
那匹白绫，终究是没有绣什么花，简单一裁，便是一件脱俗的舞衣。泠泠调弄两声弦索，喧闹的中厅静了。仰头一看，知念正端坐在二楼挑台上，开声便唱：
“昨日一花开，今日一花开——”
忽然，有人看她。
这厅中自然是人人都在看她，那混杂了欲念与轻贱的眼光，火与毒的眼光。可是，真有一个人在看她，纯粹地看，像看一枝花或是一抹云。知念眼一扫，看见了那人。不过是一个坐在角落的弱冠少年，半旧的青绸袍子，比那些衣履光鲜者少了烟火气，多了清意。
“昨日一花开，今日一花开。
今日花正好，昨日花已老。
始知人老不如花，可惜落花君莫扫。
人生不得长少年，莫惜床头沽酒钱。
请君有钱向酒家，君不见，蜀葵花。”
少年执筷轻叩酒盏，和她的曲调。虽然这声音在迷乱的歌舞夜中，微不足道，可是知念的一颗心，又开始跳了。
唱完一曲，池绿凑在耳边上，指一指那少年说：“姑娘，嬷嬷说，有一位黄公子出价最高，就是他了。”
知念未及开口，砰砰两声大门洞开，一队纪国军士鱼贯而入，抬进三个大箱。箱子一开，众人的眼都直了。一箱只有一株珊瑚，一人多高，彤光照人，一箱黄金，又一箱正字银锭。这阵仗，明是冲着知念来的了。
箱子的主人进门来，铜色黑纹的袍子，金蟒带，英气迫人。
当郎一声，知念打翻了茶盏。来者，是纪国靖西王——纪震。洞仙楼内一阵骚乱。天下有不知纪国皇帝纪霆者，却没有不知纪国大将纪震者。先皇长子，无双名将，经略过人，光彩煌煌，竟盖过当朝皇帝。
纪震抬眼向挑台上一看，勾起莫测的笑：“又得相见了，知念姑娘。”
嬷嬷赶来，死命踩知念的脚。
知念飞快看了角落那少年一眼，却见他已经伏在桌上，竟醉过去了。她那娇妍的脸孔上，渐渐现出凄凉而艳绝的笑。“纪将军，楼上请。”
知念所得金珠，不少都打发池绿去从钱庄转给了知正纲名下的一家布行，锱铢积累，竟抵得上一城一季的税入。于是那边再无消息，白绫之事也不提起了。
知正纲的第二封信送来时，冬天已经快要过去。
“念儿侄女如面：
纪震若除，纪国战力去三之二矣。万民殷殷，寄托皆在汝身。见汝家故宅，如见汝父，侄女当不辱没门楣。”
好，当初教她死，现在却“殷殷寄托”，教她去刺杀纪震了，知念冷冷一笑。
肃州，乃至整个天下，都知道肃州第一名姬知念姑娘已是纪国靖西王纪震的专宠。纪震麾下军队就此驻扎肃州，一任其他将领的军队争先突入杜国内陆，他自安然不动，夜夜召知念入府，常三两天不放她出府。而那府邸，正是知家的旧宅子。
对弈至中夜，纪震常毫无防备地枕在她膝上睡着。她捧着那张脸，思忖，她若是依叔叔所命，此时拿出一柄匕首——天下局势恐怕又该失衡了罢？纪震硬挺冷峻的脸庞，有时会让她回想那个黄公子，那清澈天真的视线。
知念轻柔地伸手够一个锦垫枕住纪震的头，起身走到窗前。旧时厅台，与哥哥弟弟嬉戏的处所。她临风拭泪，衣裾缱绻如蝶飞，却不知纪震已睁开深邃的眼，静静望她背影。
“终究还是恨我的罢。”
知念吃了一惊，转回来。片刻，低下头说：“总归要有个人给我恨的。”
“那，杀了我。我不会让他们为难你的，你尽可以走。”纪震递出一支短剑。
“杀了你？”知念笑起来，凄凉摇头道：“杀了你，纪国军心将会大乱，杜国义军反扑，阑国、昙国藉机侵吞杜国北方边疆，过上三年，五年，或者十五年，死上百万人，天下初定，再从那一望无际的废墟上一点点挣扎出来？”
“不愧是名将之后。”纪震笑道，一仰一盏万仞长，转身自出去了。
一道圣旨下来，纪震奉命与另两路纪国军会合，攻打杜国旧都城，东都。东都繁盛一时，如今见弃，都城已迁往更北更北的墨州去了，只剩下一城去无可去的小民。
纪震拔营离开肃州北进，嬷嬷也不敢叫知念接别的客人，每夜弹唱一曲便罢。那姓黄的青衫少年夜夜都来，眼神澄澈。
“姑娘，那黄公子又来了，说一百两银子，只要与姑娘说一个时辰话。”
“池绿，去请他上来说话。”
“可是——姑娘！纪将军回来了会生气的呀！”池绿结巴着说。
知念喝口茶，窗外雨声萧萧。“笑话，我又不曾嫁与他纪震，生哪门子气？”
池绿嘟嘴下去片刻，就带那少年来了。
知念起身敛衽：“蒙公子时时青睐，妾身感激。”
少年竟不回礼，只是一双眼眸凝注着知念，半晌忽然说：“姑娘，可惜我们没有缘分。”
“无缘怎能相见？”知念浅笑。
“若是有缘，那一夜……纪震将军便不会来了。”
知念心中一震，垂下眼，久久无言。眼中有泪盈盈欲滴，道：“相逢太晚，争如不见。”
“不，也还不晚。”少年自袖中取出一包雀舌茶，交给池绿泡了。果然在那透白的壶中，一片片绿影卷俏舒展，仿如雀之舌，喝来回甘清润。
“池绿，你下去替我到何记买一瓶蔷薇水罢，今夜没得用了。带伞去，下雨呢。”知念吩咐。
池绿不甘不愿地下去了。
“纪震将军占了知家祖宅，又对姑娘……唉，名门之后，竟被他逼到这等地步！”
“身为女子，在这乱世中，若要苟活，便不能计较这些了。既然寻死不成，那就只好贪生，只是不甘心……”知念凄怆地闪了闪泪眼，强作欢笑，问道：“听公子口音——公子是纪国人罢？”
少年默认了。
“你看，若是当时死了，如今阴阳之隔，如何能与公子相见，促膝品茗？活着，虽然龌龊，却还是好的。如此贪生，怕要被公子瞧不起了罢？”肃州第一名姬的华妆褪却，知念不过是个一十六岁的女儿。
少年咬了咬牙：“不瞒姑娘说，在下便是奉命来刺杀纪震将军的。”
知念猛地抬头，望着那少年。
少年的脸微微红了：“初到肃州第一夜，来这洞仙楼消磨时光，没曾想见着了姑娘，也没曾想——见着了纪震将军。只是那夜人多，不得下手。”
“纪震功高震主，也难怪皇帝疑忌他。”
少年忽然怒道：“不是的！他是要谋反的！他在肃州按兵不动这许久，显是要保存他的嫡系，作态无心问政而已。相国在——”
“相国在纪震军中安插得有人？”知念一笑，粲然如花。
少年一楞。许久，道：“姑娘才智，胜于男子！”
“那么，若此人是纪震心腹，便可以自行动手刺杀纪震了。还需要公子做甚？他不能，可见他不是。若他不是纪震心腹，谋反一说如何可信？”
少年霍然变色：“这么说，姑娘竟是为着纪震的了？”
“不。”知念长叹，“我——恨他。爹爹死在他手下，怎能不恨？况且，喝了公子如此好茶，焉能还向着纪震？”
“你——”少年神色震惊。
“妾身只是说，纪震未必是要谋反，却不是说，纪震不该死。”
“你知道这茶里……”
知念起身，轻振衣袖，居高临下一笑。“公子不是看着妾身喝下两杯，才说公子此来是要刺杀纪震的么？妾身再愚钝，也知道避害趋利，若是坚执不喝这茶，逼公子动手，岂不是更糟？”
“是我卖弄手段了。”少年取出解药，惭道。“如此说来，姑娘愿意助在下一臂之力？”
知念站起身，到