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诡谲莫测的元教统治着苗疆，绝不容许外人干犯分毫，也不轻易劳师动众地远征他方。偏安于苗疆一带，擅用毒。百年来未曾让外人有探知一分的机会；曾经夸口欲前去一探以扬名江湖的人，从没有回来过的。百年来皆如此，功夫不济的，大半毁于苗疆险恶且瘴气丛生的地形中；功夫好的，不见得找得到元教的所在地。有没有人闯进去过，世人不知，倒是没人回来过就是。久而久之，元教的神秘莫测，便成了令人又畏又敬又避而远之的调儿，而现下，元教的毒出现在扬州，代表着什么讯息？
“派人追查了吗？”
“已经吩咐下去了。”
男子想起另一件事：“那秋冰原可有进城？”
“四日前进城，但属下无法追查到他的落脚处。”
“他意欲为何呢？”独自沉吟，经月累积的忧心在眉间刻划出一条笔直的纹路，使得他向来俊朗出色的面容偏向愁郁。
“少主，属下以为，扬州即将成是非之地，不该让表小姐受到惊吓，更甚者让敌人知晓表小姐在此就大大危险了，若挟她以制肘我等，咱们便万般施展不开了。”
“我明白。”男子叹了口气：“给了她两个月的时间，她的气也该消了。想必吃了不少苦头，也知晓了世道的险恶了吧！”真是舍不得，但倘若锁她于重楼中，想必会更糟吧。
小表妹呀！身为江湖人有太多的不得已，太多的不可不为，但愿你这一趟出走，可以明白，进而体谅……心中暗自低语，跨上了下属牵来的骏马，领先驰行而去，驰向波涛暗涌的中心，江湖人的宿命。
扬州城的暮色正浓……
炽天使书城OCR小组Kuo 掃描， 火鳳凰校正
第四章
姬向晚发现自己似乎是个很没主见的人。以前养在深闺，与长辈应对，与表兄谈书论辞，都被称赞着举止有度、进退得体，甚至前来教授她妇德之学的王大姑也频频说她学得又快又好，更是举一反三，将来必定是个卓绝的主母，不会轻易让伴妇给左右了持家之权。因此她一直以为她够自主，也够坚定……但是，庸庸碌碌了数日下来，她发现自己不是意志坚定的人。
或者换个方式来说，再怎么坚定的人，也会在湛无拘的缠磨下，再也不知“坚持”
为何物。
会不会是银两被抓的关系呢？身无分文的她，再也不知该如何对他严辞以对；更何况，对他斥喝任何难听的话也没有用。原本她以为当她再也不是他口中的“饭主”之后，没有利用价值之下，必定会顺遂了她分道扬镳的心愿。但并不，他硬拉着她权充起小贩，煞有其事地卖起粗食来。这要是传回爹娘耳中，她还有脸做人吗？一个闺女扮起男装拋头露面已是不该，更别说当起贩夫走卒沿街吆喝了。
好羞人……
“来喔！来喔！好吃的荷包白饭，独门秘方，香传千里，姑娘吃了肤白似雪、美丽十倍；公子爷吃了疏筋活血、解毒清肺。还有咱的杏仁茶，一解渴、二舒心、三如春雷惊蛰起、四解愁眉、五勾唇边、六六大顺旺手气，恭喜发财，银子缠腰数百袋，杏仁茶再一盏来……”吆喝出心得，湛无拘愈念愈顺口，七拼八凑出顺口溜，清亮的声音加上讨喜含笑的娃儿脸，数日来客人只多不少。
没见过这种为了赚两三文钱谄媚至此的人。逢男客直呼大老板，逢女客便唤美姑娘、俏大婶的，让每个来此光顾的苦力、凡妇们皆笑着离开。连在附近摆摊的小贩们也时常过来喝茶买荷包饭，甚至与湛无拘称兄道弟了起来。
“湛老弟，瞧你性子这么外放，怎么你家小弟反而连见人也羞？”对面卖童玩的老江一边吃着荷叶白饭，一边好奇地问着。
湛无拘舀了一碗否仁茶到老江手上，回身看了下闷在一角顾炉火的姬向晚：“她呀，怕生嘛。不过厨艺还真没话说，要不是借住在寺里，不方便煮荤食，她还有几手绝活哩。瞧，光是荷包白饭这种看似简单的东西，可不是人人做得出香喷喷的味道呢！”
“是呀，是呀，我家婆娘还直要我问你们讨教秘方哩。”老江笑着又接过一份荷包饭。打量着姬向晚的侧脸，忍不住道：“哎！长得实在俊俏，莫怪天天有年轻姑娘在这边走来走去。”
湛无拘不以为然道：“她们是在看我啦！”摆出个最帅的姿势，对老江拋了个媚眼。
“少自吹自擂了，真是马不知脸长。”跟着娘亲出来买菜的阿华娇蛮地轻呼了声。
一双眼滴溜溜地转在姬向晚身上。
湛无拘挥挥手。
“马之所以不知脸长是因为它的脸根本不长。今儿个要买几份荷包饭呀，阿华美女？”
阿华不理他，径自娇呼着缩在后面的姬向晚：“小哥，帮我包一份荷包饭。”
姬向晚暗自抖着鸡皮吃瘩，硬是来个装咙作哑。
湛无拘包了一份给阿华道：“别妄想了，我家小弟还没到迷恋女色的年纪，你叫上一百次也没用。”
“真是不解风情。”阿华跺跺脚，再依恋地看了两眼，发现蹲在灶边的俊俏小哥当真依然不为所动，只好走人了，明日再来努力不懈。
老江放下了饭钱，正想回去自己的摊子工作，不料几匹横行的快马差点没将他踩成肉泥；要不是湛无拘拉得快，老江若是没被给踩死，也会被鞭子挥出见骨的血痕。他整个人几乎是被拉扯坐上摊子，才免去一场灾难。
“没事吧？”湛无拘望向那些狂笑而去的人，微撇了唇角，将老江拍回神。
“啧！又是那些人！”老江惊魂未定地低咒。
“怎么？你认得？”
“他们是扬州四虎，横行乡里不说，更是四处找人打架想出名。上个月招摇着说要去虔州挑鬼帮，我们还巴望着他们就这么给杀了哩，没想到老天不长眼。我看那鬼帮是被洗劫一空了。”老江在扬州讨营生二十多年，加上与说书的混得熟透，江湖事风闻了不少。
湛无拘掏掏耳朵：“是我太孤陋寡闻还是怎的？我没听过扬州四虎，也不知道鬼帮是何方神圣。说来给小弟长个见识如何？”
“其实当真要算起来，这些人只是江湖上上不了台面的货色，但哪一个没没无闻的江湖人不是这么开始的呢？每年的武林大会没他们参与的分，挑高手过招出名，别给人打死就万幸了，只能互相找些小角色厮杀，顺便劫些银两过日子。”
姬向晚忍不住被吸引了过来，好奇地问：“为什么要劫人银两呢？”
老江不屑道：“你们看那些江湖人高来高去，每天不是忙着练功，就是找人打杀，谁听说过这些人在工作的？除了自家有产业的大帮派、大世家之外，其它独行侠，或扬州四虎这类的人，不是找贼领赏银，便是洗劫被他们打败的人了。端看他们自诩是大侠或恶霸了。”
湛无拘恍然大悟道：“对嘛，我就一直在猜这些江湖人身上是不是都有一个聚宝盆，否则镇日游手好闲，银子能打哪来？原来是这样呀。”
由于老江的摊子来了几名客人，他忙着回去招呼，没空说书，留下各自沉思的两人。
姬向晚低头看着摊子，想着自己数日来努力的工作，就为了赚取几两银子的利润，虽辛苦，但脚踏实地。再想到表哥闯荡江湖五、六年来，将逐渐家道中落的方家领入了另一番兴盛的局面。
方家原本与姬家相同是收租的地主，称不上大富大贵，总也算有佣仆可使唤的康裕人家。然而才五、六年的时间，已是不同局面了，如今浮望山庄成了济南第一名庄，产业遍布水陆运输、钱庄镖局，养了一批拳师壮大其阵容，连官府也要敬上三分；财富、势力累积之神速，教人瞠目。再也不是姬家可比拟的大户人家。
这些光鲜亮丽的表象，是怎么形成的呢？莫非也是从见不得光的打劫开始？
不……可能吧？！毕竟表哥是人人称道的少年侠客，岂会以不入流的手段赚取财富？
应该还有别的方式来壮大自己吧？但……怎么样的“壮大”法呢？
“你做什么一脸沉重？”湛无拘研究她表情好久了。
她忙低垂下脸，不想回答。
“今天卖得也差不多了，晚上咱们找乐子去。”
“别找我，我只想早点歇息。”他每晚总会失踪一段时间，直到她昏昏欲睡时才归门。不愿深想自己为何夜夜等到他归来才能放心沉睡，或许是人生地不熟的关系吧。但那不表示她愿意陪他夜游。
“小姬，别这样嘛！今晚肯定有好玩的，所以找才找你看热闹呀！”湛无拘又施展着他的无敌缠功。
姬向晚见有一名男子站定在摊子前，为了躲开湛无拘无所不在的磨功，她破例地招呼客人。
“请问客倌要些什么？”
“还会有什么？不是杏仁茶就是白饭了。”湛无拘双手搁在摊子上，不意将她困在双臂的范围中。一双灵黠的眼直直望入对方寒漠如冰潭的眼中。感觉到浓浓的不屑正向他激射而来。
“你正经些！”她略感局促地想挣开他手，拨掉这种不合宜的举措，但却只落了个徒劳。一方面也感觉到这位客人似乎不是寻常人，不免正视了一眼。是个穿锦着绸的英俊公子，有尊贵的气势且傲气凌人。
那双直揪着人看的眼，令人好不舒服。因着这分不适，致使她没再努力于挣脱湛无拘，反倒从他的气息包围中汲取源源不绝的安全感。
“你是谁？”冰冷男子开口直指湛无拘。
“喝！我都还没问你是谁哩。这里是做生意的地方，不买茶买饭也成，一个回答十两银子。”湛无拘伸出手，来个狮子大开口。
一枚银光飞过，“喀”地一声，嵌牢在摊子旁的木柱中，十两银子已付讫。
轻呼声来自姬向晚的檀口，她并不常开这种眼界，对杂技很容易叹为观止。
湛无拘轻抬左手，先将她的小手拉起手掌朝上呈拱状，再以两指微叩了下木柱，就见十两银子乖乖地落在她小手中。
“小弟姓湛，湛无拘。”漫不经心地舀了了碗杏仁茶丢过去：“你又是谁？”
杏仁茶未滴分毫地落人冰冷男子手中，原本七情不动的脸上蓦地扬