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张居正乘坐的绿呢锦帘帷轿抬出东角门时，日头已经偏西，被门楼的飞角重檐挑起的瓦蓝天空，这时已升起大片大片的火烧云。这几日天气燥热，刚过仲春时节的北京城，仿佛一下子进入到火烧火燎的夏季。街上一些店家，开始摆卖起凉透了的大碗茶，而蒲扇凉席夏布汗衫背褂等一应消夏物品也立马走俏起来。坐在轿中的张居正，虽然感到闷热，却也懒得掀开轿窗上的黄缎丝幔透透气。他仍在为张佳胤的事情感到烦躁。与冯保道别从恭默室出来，他又回到内阁值房给张佳胤写了一封信，告知可能发生的事情，让他早作准备。还有庆远那边的事情他也一直牵挂在心。李义河自庆远回到长沙后，给他来过一封信，说到殷正茂似乎有“脚踩两边船”的意思，他并不赞同这一说法。殷正茂虽然为人一向刁钻，但也讲究情义，君道臣道友道分得一清二楚，不是那种卖身投靠之人。他寻思殷正茂之所以不肯对李义河口吐真言，一是担心李义河口风不严，二是对京城这边局势不甚了解，所以不肯贸然行事。昨日，吏部给皇上的公折发回内阁票拟，要提拔殷正茂挂右都御史衔，寸功未见先升官一级，这有违朝廷大法。明眼人一看便知，高拱是想借此笼络人心，把殷正茂从张居正的阵营中夺走。秉公而论，张居正想阻止这件事。但一想又不妥，高拱一意孤行，加之圣眷正隆，想阻止也阻止不了，而且还会白白得罪朋友。事情到这种地步，也只能听之任之了。不过，他相信以殷正茂的精明，不会看不出高拱这种“欲擒故纵”的伎俩……
一路这么想来，忽然，张居正感到轿子停了不走。“李可，怎么回事？”张居正收了手中缓缓摇动的泥金折扇，撩开轿门帘问轿前护卫班头——一个身着橙色软甲的黑靴小校。不用李可回答，张居正已自瞧见轿前千百人头攒动，喧腾鼓噪拦住去路。这是在王府井大街南头二条胡同口上，距张居正府邸纱帽胡同只有几步路了。
“大人，小的也不知发生了何事，我这就前去驱散他们。”
李可说罢，还来不及挪步，就见人群像潮水般向大轿这边涌来。唬得李可一声令下，几十名锦衣侍卫一起拔刀把大轿团团围住。张居正定眼一看，围上来的都是短衣布褐的平民百姓，男女老幼各色人等一个个面含悲戚。头前一位老人在两个青年人的搀扶下，跌跌撞撞，直欲穿过仪仗扈从奔大轿而来，李可恐生意外，提刀就要上前阻拦。
“李可，不可胡来！”
张居正一声锐喊，李可收住脚步，众侍卫也闪开一条通道，放了三人进来。
走近轿门，三人一齐跪下，当头那位老人泪流满面，泣不成声说道：
“请张大学士给小民伸冤。”
这老人约摸六十开外年龄，身上穿的一件半新不旧的青标布道袍滚了不少泥渍，脚上着的一双黄草无后跟凉鞋也被弄掉了一只，情形极为狼狈。张居正看这老人面善，开口问道：
“老人家有何冤屈，可有揭帖？”
老人回道：“小民没有揭帖，我的儿子被官府人打死在路上。”
“哦？”
张居正一惊，走下轿来，顺着老人所指方向看去，只见人群已朝两边散开，几十丈远的地面上影影绰绰躺了一个人。
老人一把眼泪一把鼻涕诉说事情原委。
老人叫方立德，就住在东二胡同口上，家中开了一爿杂货铺。前面开店，后头住家，小日子过得殷实。方老汉的儿子叫方大林，帮助料理店务，负责一应采购事宜。这方大林膝下生有一女，叫云枝，生得娇娇滴滴，出水芙蓉一般。胡同里人家对方大林生了这么个好女儿，有的羡慕，有的嫉妒，说是“鸡窝里飞出了金凤凰”。方家里也把云枝视作掌上明珠，真个是含在嘴里怕融了，托在手上怕飞了，一心巴望她长大找个功名举子的女婿光耀门庭。但人算不如天算，前几日忽然从紫禁城中传出风来，说是当今皇上颁旨又要选宫女了。望子成龙，望女进宫——千百年来天底下的父母，都期望自己的儿女有这两样花团锦簇的前程。可是，京师地面天子脚下的百姓人家，想法却不一样。养了儿子，巴望他读书作官出将入相这个没有改变。但生的女儿，却是没有几个父母愿意把她送进皇宫。偌大一座紫禁城上万名宫女，幸运者只是极少极少数，大多数宫女的命运都非常凄惨。青丝红颜灿烂如花的少女一旦走进红墙碧瓦的皇宫深院，从此就暌违永隔亲情难觅，哪怕熬到白发鸡肤老态龙钟，也决不可能离开宫门一步。因此一听说有了选宫女的旨意，凡是养了闺女的京师百姓人家无不慌张。今年的旨意特别，只选一百个十二岁女孩子，而且还要配上一百个十二岁的童男。这是个什么章程？人们纳闷之余便四处打听，终于得到确切消息。原来是要用这两百名童男童女为皇上配阴阳大补丹。十二岁男童的尿一屙就是，这十二岁女童的月经可不是想有就有的。听说那个叫王九思的妖道先用什么法术把女童迷镇，不出一天就来了初潮。传得神乎其神，养了女儿的人家听得心惊胆战。
云枝的爷爷方正德和父亲方大林听到这消息，更是慌得手搓麻绳脚转筋——因为云枝今年正好十二岁。爷儿俩一商量，便把云枝女扮男装，方大林连夜把她送到乡下亲戚家藏起来。亏她走得及时，第二天一大早，便有顺天府的公差走来二条胡同，在方家门口贴了一张盖了顺天府关防的空白纸条，初时方家并不知这是什么意思，到后便知凡家中有十二岁女童者，门口就贴上一张白纸关防，凡家中有十二岁男童者，就贴一张红纸关防。早饭后，就有三人一队的衙门皂隶按纸条到家取人。
却说三个皂隶来到方大林家扑了一个空，家中女流躲在后屋，就方老汉一人在前堂招待。
皂隶翻看随身带来的册簿，问道：“你就是方正德？”
“是的。”方老汉满脸堆笑点头应承。
“你有一个孙女叫云枝？”
“是有一个。”
“人呢？”
“走了。”
“走了？”皂隶脸上肌肉一扯，问道，“走哪儿去了？”
“回差爷，俺孙女嫁了。”
方老汉作揖打拱，按昨夜商定的谎话陈说，只因说的是谎话，脸上表情就极不自然，怀里也像揣了只兔子。
皂隶嘿嘿一笑，回头对两个同伴说：“你们听听，他十二岁的孙女儿嫁了！”接着瞪了方老汉一眼，吼道，“嫁给谁了？是嫁给了风还是嫁给了雨，你给我交待清楚。”
“实不相瞒，俺孙女八岁上就订了亲，今年过罢春节，她婆家就把她接过去了。”
“成亲了？”
“过去了。”
“过哪里去了？”
“差爷，远着呢！那地方叫什么来着？”方老汉假装记不清了，拍着脑门子说道，“啊，是了，开封府。”
皂隶不言声，把方老汉双手端上的盖碗茶抿了一口，又问：“知道我们为何而来吗？”
“回差爷，小老并不知晓。”
“难怪你推三搪四，却不知我们三人，是给你送一个天大的喜事而来？”
“你们别诳我小老儿了，我们小户人家，哪会有什么喜事从公门送来。”
“谁诳你。”皂隶满脸讪笑，说道，“方老汉你养了个好孙女，万岁爷看上了，我们是奉命前来，领她进宫的。”
“进宫？”方老汉朝着紫禁城的方向伸手一指，“差爷你是说，皇上看中了俺孙女云枝？”
“正是，方老汉，好歹我们也得蹭一顿喜酒吃了。”
皂隶们接着就起哄，方老汉摇摇头，哭丧着脸说道：“这样的好事怎么去年就不说，现在迟了，俺孙女云枝嫁了。”
皂隶们这才感到方老汉是一块牛皮糖，那为首一个将信将疑问道：“你孙女真的嫁了？”
“嫁——了，去了开封府。”
“他娘的，十二岁就开了封，也忒早点儿，”皂隶涎皮涎脸，油腔滑调说道，“这么说，喜酒也没得吃了？”
“只怪俺孙女没这福气，但总不成让差爷空报一回喜，这点孝敬，你们就拿去吃杯水酒。”
方老汉说罢，就把早已准备好了的二两碎银拍到皂隶手中。皂隶嫌少，看看这爿小杂货店也榨不出太多的油水，也只好犟着脸收下，拍拍屁股走人。
皂隶这一走，方老汉一颗悬着的心总算落定，而一家老少也无比欢欣，庆幸只花了二两碎银就轻松渡过难关。
谁知道第二天上午，那三个皂隶又转了回来。
一踏进门槛，为首那一位就嚷了起来：“方老汉，你竟敢糊弄公门，不要命了！”
方老汉慌忙把这些差爷请到堂屋坐定，赔着小心说道：“我的好差爷们，小老儿纵然吃下十颗豹子胆，也不敢糊弄你们。”
皂隶冷笑一声：“哼，还在耍赖，有人亲眼看见前天夜里，你儿子方大林领着云枝女扮男装出了城。”
方老汉心里一沉，暗自骂道：“这是哪个王八羔子告了密，嘴上长了疔疮。”为了应付过去，也只能搜肠刮肚把谎话编下去，“差爷，您说的也不假，前些时云枝是回门住了几天，但就在你们来的前一天，她就又回婆家了。”
“你别他娘的猪鼻子上插葱，装象了，这一胡同人，啥时候见过你家办喜事？”
“这……”方老汉一时语塞。
“这、这、这个鸡巴，”皂隶粗鲁地骂了一句，接着逼问，“你儿子方大林呢？”
“送云枝尚未回来。”
“那我们就坐在这里等。”
三个皂隶再不搭话，一个个翘起二郎腿。方老汉被晾在一边，心里头虽然窝火，却又不得不强打笑脸，忙不迭地献茶、上点心。看看到了午饭时间，皂隶们还没有走的意思，方老汉只好硬着头皮上前搭讪道：