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乔几乎没听见她说什么，她和母亲忙着读这封字迹古怪的信。
“亲亲玛格丽特：
我再也不能控制自己的感情，在我回来之前，我想先知道自己的命运。我还不敢告诉你父母我们已经相爱，但是如果他们知道，一定会同意的。劳伦斯先生将帮我找到一份好工作，而你，我的宝贝，我将令你幸福。我请求你先别跟你家里人说，只请写上一句知心话交劳里转给我
衷心爱你的约翰。”
“噢，这个坏家伙！我为妈妈保密，他就这样报复我。我去把他痛骂一顿，带他过来道歉。”乔叫道。但母亲拦住她，脸上带着一种少见的神情，说道：
“站住，乔，你先澄清自己再说。你一向爱开玩笑，我怀疑这事你也有份。”
“妈妈，我发誓没有！我从来没看过这封信，更不知道有这么一回事，我说的全是实情！”乔说话时神情极其认真，母亲和梅格相信了她。
“但这字很像是他写的，”梅格结结巴巴地说，把手中的信反复比较。
“哎呀，梅格，你没回信吧？”马奇太太急问。
“我，我回了！”梅格羞愧得无地自容。
“真是糟透了！我马上把那坏小子带过来教训一顿，不解释清楚，我决不饶他。”乔又向门口冲去。
“冷静！这事我来处理，它比我原来想象的更糟。玛格丽特，把这事全部告诉我。”马奇太太一面在梅格身边坐下，一面抓着乔不放。
“劳里给我送来第一封信，他看上去好像完全不知情。”梅格低着头说，“开始时，我感到不安，后来想，你们都喜欢布鲁克先生，即使我把这件心事藏上几天，你们也不会怪我的。我真傻，以为没人知道这事，而我在回信时，就像书里头那些坠入爱河的女孩子。原谅我，妈妈，我做了一件傻事，现在得到了报应，我再也没脸见他了。”
“你跟他说了些什么？”马奇太太问。
“我只说我年纪还轻，还不适宜谈这种事情，说我不想隐瞒父母，他必须跟父亲亲自去说。我对他的心意万分感激，而且乐意和他做朋友，但仅此而已，其他以后再说。”
马奇太太听完很感欣慰，乔笑着叫道：
“你可真像我小说里的卡罗琳·珀西，谨言慎行！接着呢，他怎么说？”
“他回了一封风格完全不同的信，告诉我他从来没有写过什么情书，他很遗憾我那淘气的妹妹乔竟这样开我们的玩笑。信中言辞委婉，对我彬彬有礼，但想想我有多尴尬！”梅格瘫在母亲身上，泣不成声。乔情急中忽然拿起两张信纸，细细审视一番，最终断定这两封信都跟布鲁克无关，而是劳里写的。
母亲吩咐乔把劳里找来，决定立即终止这出恶作剧。乔跑出去，不一会大厅里传来了劳里的脚步声，梅格立即躲入书房。劳里愧疚不安地看着大家，双手不停的转着帽子，那神色一看就是罪魁祸首。乔撤出了房间，却像个看守似的在客厅里徘徊。马奇太太独自一人与“罪犯”待在客厅里，两人的声音时高时低，足足谈了半个小时，但到底都说了些什么谁都不知道。当她们被叫进去时，劳里站在母亲身边，满脸悔意，乔见了心里一软，当场便原谅了他，只是不愿表露出来。劳里谦卑地向梅格赔不是，并安慰她布鲁克先生完全不知道这个玩笑，梅格心里才松了一口气，怒气全也消了。
“我死也不会告诉他，你放心，请你原谅我吧，梅格？我真想为你做任何事，来表达我对你的歉意，你知道我是多么后悔。”他说道，满脸羞愧之色。他说话时可怜地把双手交叉叠在一起，语气诚恳，让大家都不忍再责备他了。尽管他大错特错，梅格还是宽恕了他，马奇太太凝重的脸色也缓和下来，只有乔的面孔还绷得老紧，没有半点怜悯之色，劳里觉得很受伤，便转身把背对着她，直到临走才向她深深一鞠躬，一言不发地走出门去。
他一走，乔便后悔自己刚才做得太无情，她很想见一见特迪。最后拗不过自己的冲动，就带了一本书走到那座大房子前。女佣告诉她，劳伦斯先生和劳里当众吵了一架，劳里一气之下把自己关在房间里。乔走上楼去，使劲敲他的房门。
“住手！不然我就开门揍你一顿！”年青人大声恐吓。
乔接着又敲，门突然打开，趁劳里没有反应过来，乔快步冲了进去。乔知道怎样驾驭他，便装出一副万分惭愧的样子，轻轻跪下，温柔地说道：
“刚才我一时无礼，请原谅我，我特来讲和，讲不成就绝不会走。”
“行了，快起来吧，别像个傻瓜似的，乔。”他很快就答应了乔的请求。
“谢谢。请问出了什么事吗？你似乎有心事。”
“爷爷用力摇晃我，我无法忍受！就因为我不肯说出你妈妈为什么把我叫去。当然，我答应过不说的，就要守信。”
“你不能换种说法跟他解释吗？”
“不能，他就是要听真相，完完整整的真相。要不是关系到梅格，我可以告诉他一部分。但是不能，我就保持沉默，他一气之下竟一把抓住我的领口。我气坏了，赶紧脱身，怕做出什么事来。”
“依你说这事该怎么解决？”
“哦。他应该跟我道歉，因为我要遵守许诺，他不该逼我。否则我就不下楼。”劳里心情恶劣到了极点，发誓绝对不跟爷爷道歉，并扬言要离家出走。乔依了他，决定游说老先生主动给孙子陪个礼，她一边走一边自言自语：
“年轻的能对付，老的自然不在话下。”
乔敲门进去时，这边的劳伦斯先生也脸色十分难看，却尽量装得若无其事，声音听起来越发生硬。乔表达了想借《约翰生》的请求，希望藉此平息老人的心头之怒，因为他曾经推荐过这本生动传神的著作。劳伦斯先生似乎猜到了她的心事，带着一种大义灭亲的凛然气势首先发问。乔把恶作剧尽量轻描淡写地复述了一遍，既不把梅格牵涉进去，也不背离事实。
“唔，好吧，如果那小子是因为遵守诺言才不说，我就原谅他。这家伙是犟脾气，不服管束。”劳伦斯先生边说边把头发揉得乱纷纷，紧锁的眉头也舒展开来。乔决定一不做二不休，索性说：
“我告诉您，他要离家出走。”话方出口她便后悔了，她只是想提醒他，劳里受不了太严格的管制，希望他对小伙子能更宽容一点。劳伦斯先生原本红润的脸膛瞬间变了颜色，他焦虑不安地扫了一眼桌子上方的一幅英俊男子的图像，那是劳里的父亲，乔相信他又在追悔痛苦的往事。
“除非是把他逼急了他才会这样做，读书读烦的时候也可能会蹦出这句话。我也常有这个念头呢，尤其是在剪了头发之后。如果我们有一天失踪了，您不妨发个寻人启事，并在开往印度的轮船上查查有没有您要找的两个小伙子。”她特意开起玩笑来。
“你这冒失鬼，竟胡扯，规矩点吧。如今这些姑娘小伙子们，可真会折磨人，可是又不能没有他们，”他说着愉快地拧拧她的脸蛋，“去，叫那小子下来吃饭，告诉他没事了，让他别在他爷爷面前愁眉苦脸的，我受不了。”
“他不会下来的，先生。他因为守诺不能说出实情，你却不相信他，我想他的自尊心受到了很大的伤害。所以他很难过。”乔努力作出一副可怜相，把劳伦斯先生逗乐了，她想她成功了。
“那家伙到底想怎么样？”
“我建议您给他写一封道歉信，先生。他说要您道了歉才下来，还说了许多吓人的话。正式的道歉会让他意识到自己是多么愚蠢，并且心平气和地下来。写吧，相比之下，他更喜欢这种有趣的方式。我把信带上去，跟他摆明道理。”
劳伦斯先生心领神会，显然他愿意被乔牵着走。信写完，乔在劳伦斯先生的秃顶上吻了一下，跑上楼把道歉信从门缝下面塞进去，透过钥匙孔劝他要听话、有涵养。然后悄悄走开，才走几步，年青人便从楼梯扶手上滑下来，站在下面等她，脸上流露出一种纯洁的神情。
“你真好，乔！刚才没有碰壁吧？”他笑着说。
“没有，总的说来，他相当和善呢。”
“啊哈！我全想通了，刚才连你也不理我的时候，我简直快疯了。”
“别这么说，过去的就让它过去，翻开新的一页重新开始，特迪。”
“我不断翻过新页，又把它们一一毁掉，就像毁掉自己的练习本一样。我总是在开头，就是没有结果。”他悲哀地说道。
“吃你的饭去吧，吃饱了你就会好受些。男人饿的时候总爱发牢骚。”
“这是对‘我们男人’的诽谤。”劳里学着艾美的语气回答，乖乖地和爷爷一起进餐去了。此后一整天老人心情奇佳，言谈举止也极其谦和。
人人都以为云开雾散，事情该就此结束了，谁知这个恶作剧却带来了无法挽回的后果。因为梅格始终无法忘记，心里时常想起那位年青人，而且夜里频频做梦。一次，乔无意中搜到一张上面写满了‘约翰·布鲁克太太’字样的纸片，恨得她咬牙切齿，把纸片投进火中，她意识到，劳里的玩笑加速了那个让她又恨又怕的日子的到来。
第一部第二十二章 怡人的草地
终于雨过天晴，之后的几个星期风平浪静。病人恢复得很好，马奇先生将会在新年初回家。贝思现在好多了，整天躺在书房的沙发上，先是跟宠爱的猫儿玩，而后便开始为洋娃娃缝制衣服，但四肢变得僵硬无力，乔为了让她呼吸到新鲜空气，每天都不辞辛苦地把她抱到屋外。梅格愉快地为她烹制美味佳肴，不惜把一双雪白的手熏得黑糊糊的。而艾美，这位姐姐们的忠实仆从，则费尽唇舌地劝说姐姐们接受她的宝�