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几分钟后，乔冲进客厅，一头扎在沙发上，假装看报。
“你看什么有趣的文章？”梅格问道。
“一个故事而已，不是什么大作。”乔回答，小心翼翼地遮住报纸的名字。
“你最好朗读出来，这样我们大家高兴，你也不至于胡闹。”艾美用一副大人腔说。
“故事的题目是什么？”看到乔把脸藏在报纸后，贝思一脸狐疑。
“《画家争雄》。”
“挺好的，快念啊。”梅格说。
乔用力地咳了一下，清清嗓子，一口气就把故事念完了。故事写得优美浪漫，哀婉动人，最后以悲剧告终，大多数角色都难逃死亡的劫数，姐妹们听得唏嘘不已。
“我喜欢有关漂亮图画的那部分。”艾美满意地说。
“我更喜欢爱情那一节。维奥拉和安吉洛是我最喜欢的两个名字，是不是很怪？”梅格擦拭眼泪，因为爱情那一节确实十分打动人。
“是谁写的？”贝思问。
乔突然坐直身子，脸孔涨得通红，兴奋的心情难以抑制，庄重地回答道：
“是我，你的姐姐。”
“你！”梅格叫道，手里的针线掉了下来。
“这太好了。”艾美评论道。
“我早就知道会有今天！肯定的。噢，我的乔，我真为你骄傲！”贝思紧紧拥抱姐姐，激动地跳起来。
全家人的兴奋真是难以言状！她们簇拥着乔，七嘴八舌地问个不停。每逢家里出点芝麻大的喜事，举家都会欣喜若狂。
“安静些，姑娘们，听我把事情从头道来吧。”她告诉大家，自己如何把两篇故事送到报社，又说：“编辑说了两篇他都喜欢，但处女作不给稿酬，只把作者的名字登报，并对故事进行评论。这是一种有益的锻炼，编辑说，等到作者的水平提高后，就不愁没稿费了。今天我收到第一篇，劳里见了非要看看，我便让他看了。他说写得不错，我准备接着写，他去谈妥稿酬的事。我真高兴，因为不久我就能自食其力了，并帮助姐妹们。”乔说到这里，情不自禁地流下了幸福的眼泪，泪水滴落到报纸上，自己的故事湿了一片。一直以来，自食其力和赢得亲人们的爱与赞赏，是她心头最大的愿望。今天，她已经向幸福终点迈出了第一步。
第一部第十五章 一封电报
十一月的一个下午，天气阴沉沉的，梅格站在窗外望着寒霜满布的园子，乔垂头丧气地把双臂支在桌子上，艾美在屋角做着鸟呀、水果呀之类的泥塑。两个姐姐被这样的天气连累得心情低落，盼望着有什么好事降临。这时，坐在窗边的贝思微笑说：
“马上就有两桩喜事要临门了：妈咪从街上回来了；劳里正在穿过园子，好像有好消息要宣布。”
两人一起走进屋来，马奇太太习惯地问：“爸爸有信来吗，姑娘们？”劳里则提出恳切的邀请：“你们谁愿意出去驾车兜兜风？我被数学搞得头晕目眩，想出去清醒一下。天气虽然阴沉，不过空气还好，我准备送布鲁克回家，所以应该会热闹的。来吧，乔，你和贝思都来，好吗？”
“我们当然愿意。”
“谢谢你，但我没有时间。”梅格说着立刻拿出针线篮子，因为她和母亲商定，最好不要和这位年轻绅士驾车外出。
“我们三个马上就准备好。”艾美叫道，飞快地跑去洗手。
“我能帮你捎点什么吗，太太？”劳里在马奇太太椅边，用充满感情的声调问道。
“不了，谢谢你。不过，如果方便，请你到邮局看看，今天按理应该有信，但到现在还没有。爸爸的信向来准时，也许在路上被耽搁了。”话未说完，邮递员的铃声突然响起，一会，汉娜手持一封信走进来。
“一封讨厌的电报，太太。”她说，仿佛它会轰然爆炸一般。
听到‘电报’二字，马奇太太连忙接过来，看完两行字便一头栽到在椅子上，脸白得像张纸。劳里赶紧冲下楼去拿水，梅格和汉娜则扶着她，乔颤声念道：
马奇太太：你丈夫病重。速来。
华盛顿布兰克医院。
Ｓ．黑尔
大家屏息静气地听着，房间一片死寂，外面的天色也好像变得昏昏惨惨，世界突然变了个模样。姐妹们围着母亲，仿佛一瞬间失去了所有的幸福和依靠。马奇太太很快恢复了神态，她把电报再看了一遍，伸出手臂扶着几个女儿，用一种令她们永远无法忘记的声调说：
“我这就动身，恐怕会太迟了。哦，孩子们，帮我承受这个不幸吧！”
有好一会儿，房间里只听到一片啜泣声，夹杂着断断续续的安慰声和轻柔的宽解声。可怜的汉娜首先恢复了常态，因为对于她来说，工作就是解除痛苦的灵丹妙药。
“上帝保佑他！我不想浪费时间，赶紧收拾行李吧，太太。”她由衷地说道，用围裙擦擦脸，粗糙的手紧紧地握了握女主人的手，转身离去。
“她说得对，现在不是哭的时候。安静，姑娘们，让我想想。”母亲脸色苍白而平静，显然强忍着悲痛。定下神后，便决定了马上要做的几件事。
“劳里在哪儿？”她随即问道。
“在这里，太太。我能干点什么吗？”小伙子赶忙从隔壁房间走出来喊道。他刚才为了回避这悲伤的一幕，悄悄地躲开了。
“请帮我发封电报，说我马上动身。就搭明天一早那趟车。”
“还有什么吗？马匹已经备好，您尽管吩咐。”劳里的样子，就像是要飞到天涯海角也在所不惜。
“送张便条给马奇婶婆。乔，把笔和纸给我。”乔从写作本上撕下一页空白稿纸，把桌子拉到母亲面前。她很清楚，必须筹借一笔钱才能应付这次遥远而悲伤的旅行。她真想不惜牺牲一切，来为父亲添上哪怕是很小的一笔钱呢。五分钟后，劳里驾着一匹骏马，飞也似地从窗边狂奔而过。
“乔，赶快去告诉金斯夫人，我去不了了。沿途买一些东西，我把它们写下来，护理时好派上用场。贝思，去向劳伦斯先生要两瓶陈年葡萄酒。艾美，告诉汉娜把黑色行李箱拿下来。梅格，你帮我准备要带的东西，我脑子乱极了。”
梅格请母亲在自己的房间里静静地小歇一会，其他事情她们会做的。众人于是纷纷散去。劳伦斯先生随贝思赶来，他给病人带来了他能想到的各种慰问品，承诺在马奇太太离家的这段日子，好好照顾姑娘们，这使马奇太太放下心来。他更主动援助了一些旅途用品，还担心马奇太太孤身一人的旅途是否安全。他在大家忙乱时突然走了。正当梅格一手拿着一对橡胶鞋，一手端着茶经过走廊时，却意外地碰到了布鲁克先生。
“听到这个消息我万分难过，马奇小姐。”他说，声调亲切柔和，“我是来护送你妈妈的。劳伦斯先生交代我在华盛顿办点事，旅途顺便可以帮个忙。我非常乐意为她效劳。”橡胶鞋落到了地上，茶也差点就泼出来，梅格感激地伸出手，布鲁克先生见状，觉得做再大的牺牲也值得。
“你们都是好心人！有人照顾她，我们就放心了。真是非常非常感谢你！”梅格激动得忘乎所以，直到那双棕色的眼睛流露出一种奇怪的光芒，她这才想起快要凉了的茶水，忙把他带进客厅。
劳里回来时，一切已安排就绪。他从马奇婶婆处带来一张便条，里面有她们希望的金额，便条上写的无非是“让马奇参军是桩荒唐事”等唠叨。马奇太太看后把纸条扔进了火炉，把钱装进钱包，双唇紧闭，继续收拾行装。
用了一个下午的时间，大小事情才一一办妥。梅格和母亲继续做一些必需的针线活，贝思和艾美做晚饭，汉娜嬷嬷急急忙忙地熨衣服，但乔仍没回来。劳里自告奋勇去找她，正要出门，乔却神情古怪地走了进来，似喜似悲。正当大家诧异时，她把一叠钱交给母亲，哽咽地说：“这是我给爸爸的礼物，让他舒舒服服、平平安安地回家来！”
“好孩子，二十五美元！这钱是哪儿的？你不会干了什么傻事吧？”
“怎么会呢，这钱的确是我的。我没讨，也没借，更没有偷。这钱是我自己挣的，我想你一定不会责备我，我只是卖掉了自己的东西而已。”乔说着摘下帽子，大家都惊呼起来，只见她一头又浓又密的秀发被剪成了短发。
“你的头发！你那漂亮的头发！”
“噢，乔你怎能这样？你最美的就是一头秀发了！”
“好女儿，你不必这么做。”
“她不像我的乔了，但我因此而更深爱她。”贝思紧紧搂着乔剪去长发的脑袋，乔故意装着满不在乎的样子，用手拨弄一下棕色的短发，说：“这有什么大不了的，别哭了，贝思。我原来对自己的头发太得意了，剪了它正好可以压制我虚荣的气焰，使我的头脑清醒了很多。脑袋也变得又凉快又轻便。理发师说，短发很容易长起来，现在这样看上去活泼可爱，又容易梳理，所以我高兴着呢。”
“把事情经过告诉我，乔。我并不赞同你这样做，但我无法责怪你，因为你牺牲了自己最骄傲的长发，完全出于一颗爱心。不过，亲爱的，我怕你有一天会后悔的。”马奇太太说。
“不，我不会的！”乔坚定地回答。
“你为什么能横下心来这么做呢？”艾美问。对她来说，美丽的秀发远比生命宝贵。
“嗯，我非常乐意能为爸爸做点什么，”乔回答。这时大家已开始用餐，“我像妈妈一样憎恨借钱，我知道马奇婶婆这回又要罗嗦，她向来如此。梅格的薪水全交了房租，我的却买了衣服，我觉得自己很自私，决心无论如何也要筹点钱，哪怕是卖掉自己的鼻子。”
“你不