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他们一女四男，离了京城，晓行夜宿，过了清苑正定，渐渐走近河北河南两省边界上。
便觉得道上情形，有点和来时不同。这条邯郸古道上，来往商旅，和运载货物的车辆骡驮，越来越少，以前沿途的几处热闹市镇，也显着有点荒凉之色，路上走的，年青妇女，更是难得碰到。一路只见荷枪披甲，杂乱无章的军士，和不三不四，横眉竖目的无赖少年，强赊强买，结群逞凶。沿途所见所闻，尽是这种蛮不讲理的事。细一打听，才知这几月内，孙督师起初在潼关打了一次胜仗，杀了大股敌军的头儿闯王高迎祥，献首京师，全军志骄气盈，闹得乌烟瘴气。不料被小闯王李自成这支兵马，迸力猛攻，官军立时吃了几次败仗，忙不及紧紧守住潼关。孙督师的大营，也从潼关退到了洛阳。
偏在这当口，官军粮饷接不上，好几万兵马，军心立时不稳起来，有许多军营，便向商民们无理罗叱，做出许多暗无天日的事来，吓得这一带有声家的老百姓们，纷纷逃窜。
万一潼关不守，孙督师的大营溃散，还不知闹得如何的天翻地复哩。杨展这一行人，幸而带着兵部凭照，曹勋外表又长得威武，倒像是位奉令公干的军官，这种地方，倒可唬一气，杨展的英俊，刘道贞的倜傥，在沿途游兵散勇的眼内，倒显不出什么来。但是一路过去，大家谨慎一点，还不致生出什么枝节。
这天过了内邱邢台，到了沙河镇，日色已经平西。杨展一般人，满心想到进京时寄宿的鸿升老店，不意进入镇内，走近鸿升老店门口，一看店门口，戳着一对气死风的六号官衔灯笼，店门口两旁站着带刀执鞭的一群衣甲鲜明的禁卫军，正在呼喝着驱逐闲人。镇上那位巡检，满身大汗，衣衫俱透，在店门口脚不点地的跑进跑出，不知巴结什么差事。刘道贞一眼瞧见店门口左边墙上，新贴着长长的一张大红纸，上面写着：“奉旨督运饷银，兼督练禁卫武健营司礼监掌印太监王行辕。”便向杨展笑着说：“瞧这情形，这座鸿升老店，已被这位内大臣整个占住，饷银重地，我们也犯不着惹火烧身，只好另找宿处的了。”三姑娘在马上悄悄说：“跟我来，南头还有一家三义店。”说罢，一拎缰绳，一马当先走下去了，大家跟着她向南走去。
杨展留神两旁店铺，只疏疏落落开着几家酒饭铺，一派的惨淡景象，和来时路过情形，大不相同。
大家到了镇南尽头处，三姑娘在一家破墙口的木栅门外，勒住马，翩然跳下鞍来，大家跟着一齐下马。一瞧两面白灰墙上，刷着沙河三义店几个大字。大家牵了马，进了木栅门，里面是一片空场，对面一排十几间灰顶平房，中间空荡荡的，大约是个过道，过道后身，似乎还有一层院落，可是内外静静的没有人影，只空场上几株高柳，深绿色马尾似的柳丝，被晚风吹得飘来飘去，簌簌作响。三姑娘嘴上咦了一声，指着空地说道：“这家也是老字号，专接南北来往客商，兼营堆栈生意的，现在一片空地，毫无堆货，连鬼影儿都不见一个，难道这样老店，也歇业了？”正说着，过道后身，脚步声响，有两个汉子，从过道暗处走了出来。到了空地上，瞧见了杨展等几个人，忽然脚步放慢，四只贼溜溜的眼珠，瞧了又瞧，尤其在三姑娘面上，不错眼珠地盯着。因为这当口，三姑娘遮脸的黑纱，已经去掉了。杨展瞧这两人，凶眉凶目，一身紫花布的短打扮，包头绑腿，满身透着骄横之气，看不出是干什么的。这两人刚一出现，过道上又踅出一个店伙模样的小老头儿，一见三姑娘，直眨眼，忽地指着她，惊喊道：“你……不是三姑娘么？几个月不露面，你发福了，今天那阵风把你吹来的？三姑娘！现在沙河镇，可不是从前沙河镇了，但是你来得正好，鸿升客栈内，北京下来的钦差们，正在四处找弹弹唱唱的，你……”他说到此处，忽然吃惊似的缩住了口，先向杨展等人打量了几眼，又向那两个汉子溜了一眼。三姑娘笑着说：“快嘴老王！你倒还认得我，三姑娘现在不干这营生了，废话少说，我们刚从北京到此，替我们弄几间干净的屋子是正经，再说，这么大热天，我们的牲口，也受不了委屈！”老王没口的应示道：“有……有……别的不像从前了，客房有的是，前面这一排房子，被来往的将爷们，闹得一塌胡涂，不像屋子，拦牲口倒合适，诸位跟我来，后院有的是屋子，当真，我先去招呼柜上一声……”嘴上说着，人已翻身向过道奔进去了，那两个汉子，本来往外走的，此刻竟站在一旁听快嘴老王的话，一面不断向三姑娘打量。老王一转身，两人竟也翻身进了过道，拉着老王，不知打听什么。
仇儿悄悄说：“这两人路道不正，半是吃横梁子的，我们当心一点。”曹勋两服一鼓，冷笑道：“老子拳头正在发痒，不捶他一个半死才怪。”
半晌，快嘴老王向着柜上的先生，和另外一个伙计迎了出来，那两个汉子却不见了影子。
柜上先生摇着一柄破蒲扇，立在过道口，满脸堆欢的向三姑娘点点头，又向杨展拱拱手说：
“诸位从京城下来，这么大热天，定然乏了，快往里请。”快嘴老王和另一个伙计，便来牵牲口。仇儿忙拉着追风乌云骢说：“这匹马近它不得，我自己牵着，看情形前面没住人，牲口搁在外面，也不放心。”快嘴老王说：“正是，后面有拦牲口的地方，槽头草料都有。”
于是人和马一齐进了过道，到了后面一层院落。后院也是一排十几间平屋，比较前面整齐一点，各屋子都挂着席帘子，左右两面搭着拦牲口的棚子，中间一片空地，比前面小得多，左首几间屋子，似乎住着人，苇帘幌动，有人在那儿探头，靠左马棚内，也拴着几匹长行牲口。
柜上先生把杨展一行人，让在右首几间屋子内。杨展定了三间屋子，一间让刘道贞三姑娘合住，两间是通间，由杨展曹勋仇儿三人合住。仇儿把五匹牲口，拦在右边马棚内，指挥伙计把马上东西，送进屋内，然后自己替那乌云骢卸鞍、溜缰、上水、喂料，其余几匹，交店伙计服伺去。
大家在屋子里擦了脸，快嘴老王替众人沏了一大壶茶，悄悄地向大家说：“这样兵荒马乱的年头，规矩良善的老百姓，算遭了劫，远的不说说近的，这沙河镇上便关闭了十几家店铺，年轻一点的堂客，逃得一个不剩，诸位大约是往南方去的，依我说，诸位悄悄地在这儿住一宿，明天一早奔前程，比什么都强，当真，时候不早，也该用晚饭时候了，诸位爱吃什么？我到镇上饭铺里叫去，迟一忽儿，饭铺关了门，便没有可吃的了。本店大厨房的司务们因为住店的客人，越来越少，都歇了业，躲回老家去，我们掌柜也吓得脚底揩了油，前面的柜房，挪在后院来了，柜上只剩了一位管帐先生，和我们几个没脚蟹，对付支持着这座三义店，我这一说，诸位当然满明白了。”这位伙计，不愧得个快嘴的外号，一进门，尽听他一个人说的，嘴上鞭炮一般，说得没了没结。正说着，三姑娘从隔壁房里，洗完了脸，袅袅婷婷走了过来，向伙计问道：“左首几间屋内，住着什么人？我一人在屋内洗脖子，几个混帐东西．竟趴在我窗外偷瞧，我没好气骂他们，便踅过来了。”
曹勋一听，便要往外蹦，刘道贞忙把他拉住了。快嘴老王双手乱摇，一转身，推开一点门口苇帘子，探出头去瞧了一瞧，才转身向三姑娘扮了个鬼脸，压着声说：“说也可怜，这么一座老字号的三义店，诸位不来，便只那左面两间屋的客人，那两屋的客人，看着好像是一事，他们自己楞说不一事，瞧不透是干什么的。刚才我在前进过道外，多说了一句话，那两人赶着直打听，被我用话堵回去了。
这种人八成是邪魔外道，诸位贵客，好鞋不沾臭泥，三姑娘！你眼界是宽的，大约也瞧出一点来，出门人将就点，图个平安，现在这一带，什么路道都有，诸位吃喝完了，早点安息，明天早点赶路是正经。”说罢，便踅了出去，替他们张罗饭菜去了。
掌灯时，大家吃喝刚毕，睡觉还早一点，天气又热，屋内闷不过，大家掇个杌子，坐在房门口院子里乘凉。那头紧靠马棚，也有几个不三不四的汉子，围着一张破矮桌，一面喝茶，一面犷声犷气在那儿聊天。因为长长的一排平屋，乘凉的院地，也是狭长形，两面相隔，也有五六丈距离，说话声音高一点，可以听个大概，听出那边几个汉子，满嘴夹杂着江湖切口，有时向这边鬼头鬼脑望望，便交头接耳，嘁嘁喳喳，说个不停，情形颇为可疑。
刘道贞曹勋对于江湖黑话，一窍不通。杨展毫没把这种人放在心上，根本没注意，仇儿却是此道中家学渊源，可惜南北路数各别，口音不同，明知是黑话，却听不出什么来。只有三姑娘是保镖的世家，从小久历江湖，懂得一点门道，但是那几个汉子，虽然说着江湖切口，大约看出这边几位，有点来头，说的话，也是半藏半吐，她也只听得一星半点。凭这一星半点，她已蛾眉时绉，犯了心思，却没和大家说，只暗地把仇儿调到一边，悄悄嘱咐了几句。
起更以后，大家进屋睡觉。刘道贞却见三姑娘好像预备上路一般，把一方黑帕包在头上，装一筒袖箭，缚在左袖内，又取了一柄解腕尖刀，带着皮鞘子，拽在腰巾上，却没动那铁琵琶。刘道贞说：“你这是为什么？道上累了一天，还不躺下来息息。”三姑娘嫣然一笑，悄声说：“你不用大惊小怪，你睡你的，这种年头，出门人不能不当心，两个人里边，有一个醒着，究竟好得多。”刘道贞明白关于江湖上的事，得事事请教贤内助，她这样举动，定有所为，自己也不敢高卧了，听听隔壁，那位曹大哥，早已鼻息如雷，声振屋瓦了。三姑娘一看丈夫也不