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趴在陈仁厚背上，水上灯呓语般说，我再也没有亲人了。以前我走不动的时候，爸爸就是这样背我。陈仁厚心里一酸，便说，我就是你的亲人。以后我是你哥哥，你走不动的时候，我来背你。水上灯哭了起来，说我不要你这个哥哥。我不想跟水家的人瓜连。她的眼泪滴在了陈仁厚胸前的汗衫上，令陈仁厚一时无话。
陈仁厚将水上灯放在她的床上，低下头，轻轻地说，水滴，你睡一下，我回头再来。
下午的时候，陈仁厚再次出现在水上灯家门口，他浑身上下业已湿透，汗水令他的头发贴在了额前。陈仁厚叫了半天，水上灯迷糊地睁开眼，有气无力地说，爸爸，你让我再睡一会儿。
陈仁厚的泪水不禁夺眶而出。他经历过失去双亲的灾难，他知道那份肝肠寸断的痛苦。陈仁厚说，水滴，起来吧。我有要紧事说。
水上灯坐了起来，头低垂着不停摇晃，仿佛脖子支撑不起它的重量。陈仁厚说，水滴，我一个同学的亲戚是洪顺戏班的班主，叫杨小棍。他们戏班正缺人。他说你如果真的会唱戏，就跟他们签五年契约，他可先付
你一笔钱，让你安葬父亲。但往后五年，戏班只管吃喝，不管包银。水上灯眼睛睁大了，说真的吗？哪个戏班？陈仁厚说，是石牌那边的。不过……好像是个江湖班子，恐怕会比较辛苦。对不起，水滴，我怕你卖了自己。可我实在是找不到钱……水上灯立即恢复了她的常态。她说，你这已经是帮我了。我可以好好安葬爸爸，卖给戏班比自己卖身强，而且往后还能唱戏。我将来还会红。你马上带我去见班主吧。
水上灯开口只唱了一小段，洪顺班班主杨小棍立即眉开眼笑。以他长年走江湖的经验，他知道他的戏班捡了一个赚钱的主。这是块真金，打磨两三年，出道便能红。杨小棍拍拍胸脯说，你爹的安葬费由我全包。另外我还要给你一笔钱置办几件衣服。姑娘家，不穿像样点怎么行？不过，我只一个条件，契约要签就签十年，不然就算了。陈仁厚说，不是讲好五年吗？杨小棍说，跑龙套是五年。如果想要我把她捧成角，那就得十年。陈仁厚说，当然要把她当角来捧。杨小棍说，我看她这个架式，还拿得出手。等五年我把她捧红了，她一抬脚走人，我这戏班还不垮台？我虽说是个江湖班子，但也是个长年江湖，不是那种演一场就散伙的草台班。水上灯说，你若能捧红我，十年就十年。我签。不过，我也有条件，我的艺名叫水上灯，是我家长取的，我还要叫这个。杨小棍说，这名字还不错，我依你。
陈仁厚带着水上灯在汉口黄孝河边的一片坟地中，寻了块空处，把杨二堂葬在了那里。人土那天，天下起了小雨。水上灯从杨二堂死就没再流过一滴泪。她站在坟前，低头看自己的脚。她的布鞋上沾满泥浆。她想起这鞋是父亲头一回去上字科班探班时带给她的。他是在哪里买的这鞋呢？而且他怎么知道我要穿多大的鞋子？水上灯想得有点呆。
陈仁厚协同邻居们帮着把装有杨二堂遗体的一口薄棺下到土里。墓穴并不太深，只几锹，浮土便将棺材盖住。四周坟茔连片，杨二堂的墓夹杂其间，立即便与它们融为一体。
陈仁厚说，水滴，跟你爸说几句话，算是道个别。水上灯双膝一软，便跪了下来。她低语道，爸，这世道你根本不该来。你既然来了，就不该这么过。或许这里就是最适合你呆着的地方。爸，你不要怪我这么说，将来我一定不会像你这么过。等我日子好了，我给你修一座大墓，你活着那么贫穷，我要让你死后能有好日子过。磕罢头，水上灯在杨二堂的坟前，燃香烧纸。纸片燃烧着，化作青烟，水上灯想，这青烟能把我的话带给爸爸吗？
菊妈手上拿着香烛和纸钱赶来。水上灯说你来干什么？菊妈说，水滴，我得来送一下二堂。水上灯冷冷道，爸爸不需要你来送。你不要辱没了他。陈仁厚说，水滴，菊妈是一片善意，你就让她送叔叔一程吧。水上灯说，这事你不懂。你别管。陈仁厚说，我不是多管事。你爸被人打伤，只有菊妈关心他，是她带我去你家，给你爸请医生的也是她。你恨水家我理解，可菊妈只是下人，她跟你没仇。水上灯说，我说过了，你不懂。陈仁厚说，可是我知道你爸爸一定很希望听到菊妈的声音。他们也是亲人。水上灯冷笑一声，一指菊妈说，亲人？她会在乎自己的亲人？她是那种连至亲骨肉都可以扔掉的人。菊妈说，水滴，不管你恨不恨我，我都不能不来哭二堂。他是我的表弟，我不来哭这把眼泪，我家的祖宗不会放过我。你骂我，我不介意。你年龄还小，不明事理。往后有一天，你会明白许多事不是你想的那样。
水上灯对陈仁厚说，你能不能离开一下，我有话对她说。菊妈在杨二堂的坟前焚香烧纸，水上灯一边冷冷地看着她，心里却五味杂陈。菊妈说，往后你是一个人了，要好好照顾自己。水上灯说，你为什么不能照顾我？菊妈怔了怔，说我？水上灯说，爸爸死了，往后我就是个孤儿。如果你真的关心我，为什么不能收留我？菊妈摇摇头说，水滴，你不明白，很多事情不是你想的那样。请你原谅我，我有口难言。水上灯说，因为太丢人，所以你有口难言。你既然自己有胆跟男人生孩子，就拿出胆子来把孩子养下来呀？为什么不要她？为什么送她到杨家让她受苦？你让别的女人冒充她的母亲，由着那样的母亲不爱她还凌辱她？为什么？就因为怕人发现你是个荡妇吗？就算是个荡妇又怎么样呢？
水上灯歇斯底里地叫着。菊妈惊骇住了，她语无伦次道，不不不，水滴，你不要这样！你弄错了。不是你想的这样。我不是……水上灯打断了她的话，说你放心，我不会找你麻烦的。我是石头里蹦出来的野种。我没有爹也没有妈。下面躺着的杨二堂虽然对我好，但他不是我的爹。在我眼里，我的爹妈连畜生都不如。我恨你们！
最后四个字，水上灯几乎是暴喊出口。她喊完觉得自己几欲崩溃，疯一样奔跑起来。猛地听到身后尖厉的哭声。这是菊妈的声音。撕心裂肺，呼天抢地，仿佛旋风，从背面追逐而来。然后变成巨掌，从身后一把揪住水上灯的心，准确而凶猛，揪得她疼痛难忍。
二
洪顺戏班极少在汉口演戏。这次来汉口搭台，是为杨小棍娘舅家的老人祝寿。这场寿戏一唱就是三天。城里的戏班因在戏院演出，只能唱唱折子戏，几乎没几个名角能唱连台本。据说就连余天啸这样的大牌，也只唱得了一两本连台剧。但江湖戏班就不同，乡下人喜欢看长的，有头有尾，有始有终，才觉得过瘾。江湖班子，随便哪个都拿得出上十台全本剧。这回的寿戏唱完《八仙过海》，便被点唱全本的《春秋配》。这是洪顺班的拿手戏。一口气唱了三天，天天爆满。娘舅家一个表弟的朋友在汉口怡和洋行当大班，说是夫人格外喜欢折子戏《宇宙锋》，却没听过全本的《一口剑》，想请过去演几天。洪顺班便转道搭台，又连演了三天。大班给的钱抵得上在乡下搭台演一个月。杨小棍手上掂着钱，便不想离开汉口。又有戏迷介绍去老圃游戏场演几天全本，说是汉口的戏班唱折子戏久了，汉口戏迷虽然喜欢折子戏，可偶然也想听听全本过一把瘾。杨小棍觉得这实在是个机会。不说长久留在汉口，一年来演几个月的连台戏，起码也可多抓点彩钱回家过年。
城里戏班对洪顺班的闯入全都冷眼相看，但杨小棍却觉得在汉口就算受气，也比在乡村风来雨去、上顿不接下顿的日子好过。于是，便借了一处老旧的同乡会馆，天天排演大戏。一排便发现人手少了，不光角少了，连跑龙套的都少了。班里只要多一两个人生病，戏就会演不下去。杨小棍想，若是每年都来汉口搭台捞银钱，不添人手怕是撑不下去。于是，洪顺班便在汉口就地招人。
水上灯就是在这样的情况下，被杨小棍买进洪顺班。一进班，杨小棍便让她在一个月内把《长生殿》背熟。戏班的台本没有文字稿，全靠班里老人口口相传。一折戏学一天，背一天，第三天检查。如果没有背下来，就得挨打。水上灯连续两次检查，无一处背错。新人如此，几乎前所未有。杨小棍有点吃惊，但也明白，他买下的这个小丫头将来必是他的一棵摇钱树。管事老木更是欣喜万分，私底下跟杨小棍说，将来我们在汉口立足，怕是要指望这丫头了。
水上灯卖身加入洪顺江湖班子，迅速传到周元坤耳里。周元坤闯之大怒。上字科班开班这么多
年，还从来没有人敢如此胆大妄为。周元坤站在院里大发雷霆，吼声令一干学员个个胆颤心惊。雷霆过后，周元坤立即差人找来介绍人兼保人万江亭。一番客气过后，多的话不说，拿出契约，开价索赔。
万江亭没奈何，便找玫瑰红商量。玫瑰红一听便大骂，说当初就不该帮那、r头。看她那个精怪样子，就晓得根本不是盏省油的灯。万江亭说，骂她也不顶事，她也是走投无路才这样。现在该怎么办？玫瑰红说，我去找她。万江亭说，你不要吓着她。玫瑰红说，放心，我是她姨。
玫瑰红走进会馆时，水上灯正坐在会馆门廊的栏杆边背诵台本。水上灯会写字，老师教时，她便把台词全部用笔记录下来。水上灯见到气势汹汹而来的玫瑰红，脸上全无惊慌，亦无惊讶。她只是冷冷地说，找我吗？
洪顺戏班却几乎炸了锅，所有人都从屋里奔出来看玫瑰红。几个旦角激动得打颤。玫瑰红的名头谁不知道。在汉口，能认识玫瑰红就是面子。杨小棍惊问水上灯，你认识玫瑰红？水上灯淡然一笑，说她是我姨。杨小棍说，难怪。难怪。然后立即大声叫人拿椅子来，伺候玫瑰红坐下。
玫瑰红一坐下便跷起