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虽然朱棣在永乐十年十二月就已经下令第四次远征，但郑和几乎在一年之后才准备好从南京离开，而且到了永乐十二年才终于从福建的海岸出发。计划中的目的地比印度还远，到达位于波斯湾入口霍尔木兹（Hormuz）译注：霍尔木兹今名荷穆兹，在波斯湾口格什姆（Kishm）岛以东之哲朗（Djeroun）岛上，直至17世纪，犹为东、西方交通之要地与商船聚集之所。的富庶阿拉伯港口，需要额外的准备与计划。
为了此次的远航，郑和征召了25岁的伊斯兰教徒通译马欢，他成为此次远航的首要记录撰述者。虽然他谦逊地自称是“山樵”，但是这位来自杭州湾的年轻人曾经受过良好的儒家经典教育，并且熟悉阿拉伯语。他的作品中显示出他是一个憎恶暴力与杀戮的人，也似乎有点容易受骗，很快就相信了他在陌生土地上所听到的鬼魂、吸血鬼以及借着哭号预报凶讯的妖精这一类的故事。然而他也是一个社会风俗的敏锐观察者，在某些方面提供了有关印度洋盆地各式各样的民族现实生活的一手目击实况。
郑和曾经长途跋涉到达华北的西安，亲自延请清净清真寺的掌教哈三担任远征船队的通译和顾问。船队在航行中遭遇一次恶劣的暴风雨，据说哈三的祷告平息了风浪，为了报答哈三，郑和在返航后，慷慨捐献这座西安的清真寺，赐赠一幢有名的建筑物——崇楼。
虽然中国人早已熟知霍尔木兹的富裕，不过是什么因素点燃了成祖的兴致，心血来潮要前往波斯湾，已无法确定。世上最名贵的珍珠，来自巴林岛（Bahrain）译注：巴林岛位于波斯湾内，与卡塔尔相邻，现为独立酋长国。外海的浅滩，由霍尔木兹港市里技术纯熟的工匠串成项链，它也依靠周围丰富的资源，提供外国商人金、银、铜、铁、朱砂和盐。在1262年之后，霍尔木兹由波斯的伊儿汗所统治，同时也超越苏哈尔（Suhar）以及马斯喀特（Muscat）译注：苏哈尔在今阿拉伯半岛东海岸阿曼境内，濒临阿曼湾。马斯喀特为阿曼之首都，濒临阿拉伯海及阿曼湾。两地，成为这地区最重要的商港。在13世纪的时候，阿拉伯的旅行家伊本·拔图塔曾称其为“拥有宏丽市集的美好城市”伊本·拔图塔的这段话，参见H。A．R．Gibb；translator；TheTravelsofIbnBattuta；1325—1354；Millwood；N。Y。，KrausReprint；1986，400。，还有一句波斯的谚语说：“如果世界是一枚戒指，那霍尔木兹将是戒指上的宝石。”波斯的这句谚语，参见SirPercySykes；aHistoryofPersia；London；Macmillian；1921；186。与富裕而有文化气息的霍尔木兹进行贸易的前景，显然引起朱棣的兴趣。在登上天朝帝位12年之后，成祖到达了权力的巅峰。在国内，他正着手进行一个企图心旺盛的计划，准备将京师从南京迁往他的旧封地北平。帝国所有的资源都因为这个庞大的任务而动员起来，包括所费不赀的大运河整治，还有从遥远的地方像是四川、安南等地砍伐原木，并运回这些数量庞大的木材。朱棣或许是希望取得霍尔木兹的财富，带回异国情调的宝物，为他刚破土兴建的新京师皇宫增添光彩。他给宝船船队的官员钱币以换取货物。难道上天之子不可以伸手去拿世上的戒指吗？
当郑和在前往霍尔木兹之前，依照往例在占城国、爪哇国、苏门答腊和马来亚各港口、溜山国译注：即今马尔代夫群岛，在印度西南方。、锡兰国及印度等地停留之际，另一支宝船船队的支队，在太监杨敏的统领下，航向主要位于现今孟加拉共和国的榜葛剌王国。根据判断，南洋各地之间的贸易生态在郑和到达苏门答腊岛东北岸的苏门答剌城邦之前，一直平静无事。这个城邦中国人称为“硫球”，也就是“硫磺球”译注：据马欢，《瀛涯胜览》记载，仅有“山产硫磺，出于岩穴之中”的文字而已。，可能暗指这个城邦的重要性在于它是珍贵药材硫磺的供应地。不论如何，当地不稳定的内政问题，足以妨害天朝的威信，郑和因此受命军事介入以重建秩序。
这段纷扰起源于永乐五年（1407苏门答剌国王在一场战役中，被邻国“花面王国”以毒箭杀死（中国人称之为“花面王国”，可能与苏门答腊高原脸上刺青的原住民有关），留下苏门答剌国的王后带着年纪太小无法报父仇的儿子。在这种情况下，王后宣布要是谁能起来对抗敌人，她就嫁给他。有一位渔夫上前领导群众攻击花面王国，杀了该国的统治者。王后遵守诺言嫁给了渔夫，而苏门答剌国的百姓称呼这位渔夫为“老王”。
然而，当年幼的王子长大以后，杀了继父，为自己夺下苏门答剌的王位。渔夫的弟弟苏干剌译注：据马欢，《瀛涯胜览》，“苏门答剌国”条记载，“渔翁有嫡子名苏干剌”，故苏干剌应系渔夫的儿子，而非弟弟。和一群追随者逃入山区，组织叛军反抗王子。于是王子派遣使臣到明帝国朝廷，请求成祖承认其为合法的君主，并寻求援助对抗叛军苏干剌。
朱棣决定忽略含糊不清的合法性问题，而给予王子援助。当郑和在苏门答剌登陆后，按照往例与王子进行贸易，赐予大量的礼物。这一举动激怒苏干剌，他觉得受到冷落，于是率领1万人攻击郑和。这刚好给了郑和一个现成的合理解释——自卫——来对苏干剌发动攻击。郑和冷落苏干剌可能是一种刻意的安排，引诱苏干剌在中方还没表露支持他国内战的哪一边之前主动攻击。当苏干剌撤退到邻近的城镇哑齐时，郑和持续追捕，并且终于俘获苏干剌及其家人。为了保障苏门答剌境内不再另起纷乱，苏干剌被带回中国。关于苏门答剌国的王位继承问题，参见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1593，引《明通鉴》，卷十六。
宝船船队从苏门答剌国离开苏门答腊海岸朝西南方航行，穿越印度洋，十天后到达溜山国（马尔代夫群岛），马欢记载中提到：溜山国境内无城郭，人民倚山“聚居”。宝船船队谨慎地穿过八个大岛之间的危险海域。这里的椰子树分布极广，每一个来自外国港口的航海人到这里来，都会购买一种用椰子纤维制成的绳索。溜山国岛民本身则用这种椰子纤维制成的绳索捆绑船板造船。译注：据马欢，《瀛涯胜览》，“溜山国”条所载云：“其造番船，皆不用钉，止钻其孔，皆以此索联缚，加以木NBF52，然后以番沥青涂缝，水不能漏。”
在溜山国，郑和及其随行的人也采购龙涎香，这种东西和相同重量的银等值；另外，也获得在其他地方当做货币使用的小玛瑙贝。这种纤细的贝类，合拢起来像紧握的一个小小的拳头，在溜山国产量极其丰富，岛民直接将它们像小山一般堆于岸边。关于溜山国，见Yingyaishenglan；页147—51。
译注：见马欢，《瀛涯胜览》，“溜山国”条，页五○—五一。
宝船船队并未在锡兰或古里驻足太久，即从印度海岸出发航向遥远的霍尔木兹。在顺风的情况下，航程缩短为25天，这期间每天航行距离达到61海里。（在宣德七年，也就是公元1432年，同样的航程，花了34天，一天才航行45海里。）在抵达霍尔木兹国时，中国人兴奋的情形明白地呈现在马欢的记录中。他描述：当地人皆“富”，其衣冠“济楚标致”。当地没有穷人，因为“若有一家遭祸致贫者，众皆赠以衣食钱本，而救济之”。
中国人热切地以本身的瓷器、丝绸来交换霍尔木兹的蓝宝石、红宝石、东方黄水晶、珍珠、珊瑚珠链、琥珀、羊毛织品及地毯。这些交易回来的物品，其中一部分，连同狮子、印度豹和阿拉伯马，一起作为献给成祖的贡礼，交给了天朝的特使。关于霍尔木兹国，见Yingyaishenglan；165—72．译注：见马欢，《瀛涯胜览》，“霍尔木兹国”条，页六三—六八。郑和可能在这里或者在古里，遇见了来自东非城邦木骨都束（Mogadishu）译注：木骨都束，在今索马里共和国首都摩加迪沙（Muqdisho）一带。、卜拉哇（Brawa）译注：卜拉哇，即今索马里共和国之布拉瓦（Brava）。、麻林（Malindi）译注：麻林，即今肯尼亚的马林迪。的商人，说服他们与郑和一起回到中国，向成祖进贡——他们的确这么做了。
另外一方面，当郑和在霍尔木兹国的同时，杨敏带着榜葛剌国的新国王赛弗丁（Saifu’dDin）一起回到中国。译注：根据明代资料记载，赛弗丁并未随中国使臣前来，仅是派使臣纳贡麒麟而已。见郑鹤声、郑一钧编，《郑和下西洋资料汇编》，中编下册，页1357、1365—1378。赛弗丁（无疑是在杨敏的强迫下）为成祖带了一件极其特殊的礼物。这件礼物是一只有长长的脖子、两支肉角的温驯动物长颈鹿——原本是位于现在肯尼亚的麻林统治者送给榜葛剌国国王的礼物。杨敏从未见过这种动物，误以为是神话中的“麒麟”。在中国，麒麟与龙、凤、龟合称四神兽。一般相信：麒麟只有在太平盛世才会出现。据说麒麟身如麋鹿，尾如牛，额如狼，蹄如马，顶有一肉角如独角兽。另一种说法则说雄者单名为“麟”，有时候会有双角或者三角。麒麟不食肉，走路也避免踩到任何有生命的东西，甚至包括草在内。因此，在中国成为仁德的象征，仅出现在政治清明之地与圣人诞生之时。据说当孔子的母亲走在树林之中时，踩到麒麟的脚印而因此受孕。另外一个类似的说法则是：麒麟直接出现在她前面，口中吐出一块玉，上面刻着“水精之子孙，继衰周而素王”。孔子的母亲在麒麟消失之前，应该曾在麒麟角上系上绣绂。关于麒麟的神话，参见CharlesS。Williams；OutlinesofChineseSymb