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说话间，马车驶进大门，至第三进院落停住。三人下车，早已候在院中的齐禄和阮平迎上来，见过礼轻声道：“圣上和娘娘，正在上房等你们呢，已问了两遍，赶快进去吧。”
三人闻言不敢怠慢，急步来至上房门前停住，紫蔷边走边道：“父皇、母后，蔷儿及宏哥、慧妹奉旨晋见。”
“你这孩子，这又不是在宫中，那来的那么多规矩，快和宏儿、慧儿进来。”听这声音，正是曾化名黄祖成的明成祖朱棣。
三人奉旨走进房内，在十几盏灯火的照耀下，但见正中墙壁上，是一巨幅日照麒麟图，两侧墙壁绘的是飞天，地面上铺着红毡，呈马蹄形摆着五张紫檀几桌，以及不少的绣礅。五张几桌分别由两对青铜烛台和香炉隔开，正中茶几两侧，分坐着轻装简服的明成祖及皇后，身后，并排站着四名宫女，茶几之上，摆了不少的水果茶点。
宏儿大礼参拜道：“草民张天宏，叩见圣上及娘娘，祝吾皇万岁，万万岁！祝娘娘千岁，千千岁！”
“宏儿，赶快起来吧。我和皇后所以选在此处，而且身着简服招见你，就是怕你多礼拘束，结果你偏要来这一套。什么万岁不万岁的，全都是些废话鬼话，我到是喜欢听你叫伯伯，既随便，又亲切。对，就这么办，以后你暂叫我伯伯、叫皇后伯母，直到有必要更正时再说。快点过来，让我好好看看你，两个多月不见，有些什么变化。”
等宏儿走到跟前，成祖拉着他的手看了又看，点了点头说道：“两个来月不见，你长高了不少，肌肤下的光华流彩更明显了，看来你的功力又提高了。”
成祖说至此，又转对皇后道：“紫童，你看这孩子怎么样？”
“皇上看中的，那还会有错。”皇后笑着答应，眼睛可未离开宏儿，正应了一句老话，丈母娘看女婿，越看越是喜欢，这时的皇后，眼睛笑得只剩一条逢。随即令宫女给宏儿和紫蔷、慧儿三人搬坐，问寒问暧地拉起了家常。
聊了约有小半个时辰，皇后即以参观住宅为由，带紫蔷和慧儿离开，以便成祖和宏儿谈正事。
送走皇后及二女，成祖屏退侍立的宫女和侍卫，这才郑重地对宏儿说道：“宏儿，乘她们不在，伯伯和你说几件正事。第一件，在今天上午，你父托徐王向我求婚，我和皇后已应允，给你和蔷儿定了亲，只是由于你们年纪还小，所以得等上一、两年再成礼；另外，由于你的体质异于常人，因而特许你多娶几房，有关人选问题，可由你和蔷儿、慧儿商议着办。
第二件，你须参加今年的秋试，而且应力争夺冠。这一方面是为了蔷儿的颜面，做给满朝文武看；另一方面是伯伯下步交待给你的事，有时须以官方的身份出面。就你的才能而言，应试夺冠绝不难，难的是你可能不大愿意受世俗和官职的羁绊，这事望你能暂时忍耐，算是帮伯伯的忙，等到大事落定之后，我一定还你自由之身。
第三件，也是你下步的主要任务，那就是以你的无敌身手，帮伯伯把江湖稳定下来。伯伯让你帮着稳定江湖，绝不是让你把江湖人杀光，把各门派灭掉，而是让你设法保持江湖均势。本朝太祖出身江湖，得势于江湖，由江湖而得天下，所以江湖之事也最为了解。
太祖当年曾私下对我说过，江湖是社会的最底、最不稳定的层面，尤其黑道人物，全是亡命之徒，既杀不光亦灭不绝，这类人一旦失去依托，乌合成众，汇涓成流，势必天下大乱。江湖门派，正是这些人的临时依托和寄身之所，使彼等由动归静，各门派的共存同在，势均力衡，不仅使江湖由乱归统，而且可均衡财富，发挥官府无法发挥的效用。
不过，话又说回来，允许江湖门派的存在，也不是无条件的。条件是门派势力的发展，不得危及朝廷社稷，不得过于凶毒残暴。这个条件，也就是通常江湖人所说的什么‘盗亦有道’的‘道’。你们将来行道时，切记循道者存之，失道者亡之，但凡危及你们生命的必须坚决除去，以绝后患，免得遗祸亲人，遗祸子孙。譬如，你们进京路上碰到的鄱阳水寇，不仅危及你们的生命，且抢劫贡银危及朝廷，这一类全应消灭，绝不能手软。“说到此，成祖沉思一会才又继续道：”第四件，连我也不知该怎么办才好。这件事，主要是对一个特殊的江湖人物……就是你们和煦儿见过的玄天教主，你再把有关他和玄天教的事，细致地跟伯伯说说。“
宏儿把自己所知的一切，细致地向成祖汇报了一遍。当听说玄天教主的象貌，与汉王朱高煦相象时，成祖自言自语地点头叹道：“这就是了，看来真被我猜着了，十有八九真是他，除了他，恐怕也不会再有别人了。”
看见宏儿满脸的疑惑不解，遂即解释道：“从各方面的情况看，他十有八九，是我的侄子允文，也就是被我赶下台的建文帝。对他这个人，与情与理既不能抓，更不能杀，可也不能放任他在江湖上胡做匪为，究竟如何是好，只有靠你运用智慧，酌情妥善处理了。咳，这本是伯伯的家事，本应由伯伯亲自处理，可是常言说的好，‘清官难断家务事’，即使帝王，亦不能脱俗，我兄长只此一子，与我本是血肉至亲，不知为了什么，就是不能容我，以至同室操戈……
咳，不说这些恼人的事，你到时看着办好了。
再有就是这座蔷薇园，本是伯伯当燕王时密秘建的，一直空着没用，现在就送给你和蔷儿，算是伯伯给你们的一件礼物。此园现由锦衣尉暂时派人把守，园内有地道直通内苑，以后蔷儿和慧儿将长住此园，你们要想见我和皇后，可由地道直接进宫。不过，在你们成礼完婚，正式搬入园中居住之前，你来往进出最好能隐蔽些，以免暴露此园的密秘。至于伯伯托你的事，只你一人知道就行了，从现在起，你可专心准备应付秋试，由伯伯派人打探情况，等到明年开春后，你们再重出江湖办正事。“随后，爷俩聊起了武功和江湖上的事。
时隔不久，娘娘带紫蔷和慧儿重新转了回来，只稍坐一会，便与成祖起驾回宫。刚成主人的紫蔷和慧儿，又领着宏儿转了起来，参观自己未来的家。
等宏儿返家，已经是深夜子时，一家人全守在书房等候他的归来。大人和夫人听说成祖已经允婚，便不再多问其它，赶快让众人各自回房休息。
尔后的一段日子，宏儿过得既紧张又充实，每天除了自己参悟凤纹卣上的新功夫，还得随老夫子修习文事，准备应付秋试。仅有的一点空余时间，不是帮助指导小妹和小弟，就是探望紫蔷和慧儿，从早到晚，忙里忙外，亏他聪颍超人，功力深厚，要给别人，早就累扒下了。时间刚进十月，南京的表哥王德宽亦进京应试，本来就热闹的张府，变得更热闹了，直到……
十月初十这一天，天色刚亮，北京城内的百姓商贾、官宦世家，纷纷倾家而出，扶老携幼、驱车乘轿，成群结队地往城外赶，人流由分散的小巷汇聚到大街，形成一条巨大的长龙，没首于城外的校军场。
平时少见人影的校军场，此时旗帜飘扬，鼓角喧天，东、西、北三面，全由盔甲鲜明的御林军列阵把守，仅余南方一面，由衙门中的差役列成一线守护，将涌近的群众拦挡在场外。
这座校军场，东西长六百丈，南北宽有二百四十丈，北面搭有一座高三丈，长九丈，宽六丈的校阅台，两侧各有一座高一丈五，长宽与校阅台相同的观礼台，这三座高台皆由锦衣佩剑的皇家侍卫把守。
在校阅台的前方五丈，有一根高九丈的旗杆，上面悬挂着一面代表帝王的黄缎九龙旗，一见这面旗，连北京的寻常百姓皆知，今天大明皇帝将亲临校场。
然而，今天这里既不点兵，也不拜将，却要选拔今年的武科状元。已有消息传出，最有希望夺魁的，竟是前天刚刚张榜公布的文科状元。传言此人年仅十五岁，长得如同转世金童，而且已与当朝的七公主定了亲，难怪北京城内的居民要倾城而出，谁不想见见这位传奇人物呢。
在人们的等待中，校阅台上终于出现了黄罗伞，说明当朝天子已经就位，比武即将开始。果然，军阵中一连响起九声炮响，三军随之山呼万岁，徐王爷尊旨宣读科考规矩后，宣布武科考试开始。
武科考试不同文科，更不同于江湖比武。试题分文题和武题，前者考的是应试者行军打仗的兵阵策略，后者考的是应试者的临阵武艺。由于昨天已考过文试和武试的初选，因而今天参加武试的只有已通过初试的百名武举，主要考验应试者的马术、箭术和常用兵器。
首先考的是马术，应试者在监考武官的指导下，依次纵马跨越各种障碍，不落马且用时最短者胜。
整百名应试者，除了少数几人半途落马外，其余尽皆顺利通过，只是时间或长或短彼此不同。最后一名登场的，是一白马白衣少年，不知是谁喊了一声“文科状元出场了，快看哪！”这下可好，本来就不平静的校军场，一下子变得更加热闹起来，“加油！”的呼声此起彼伏，响彻云霄。
场中的白衣少年不负众望，人如龙，马如风，风驰电掣地一气掠过十六道障碍，没入对面的军阵中。
场外的人只觉得人马的动作轻、快、美，只有少数内行人发现其中大有蹊跷。
既使是大宛名驹，也不可能跳高三丈，跨步六丈，何况白衣少年骑的只是一匹中等蒙古骏马。可是，他们心中虽然觉得奇怪，却无法说出究竟有什么不对，因为人马是在众目睽睽中飞越而过的，根本不可能使诈作弊，所以只好在心里嘀咕了。
其实，只有白衣少年一人心里明白，自己刚才不是人骑在马上奔驰跳跃，而是人提着马完成各种动作。在他的手中别说是一匹品种不错的蒙古骏马，就是一头快要老死的笨牛，也照样能比千里马跑得快，同样也能拿第一。
第二场考的是箭术，应试者依次在百步距离上，挽弓三射