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乾隆不由地精神一震，快马加鞭，向鹿奔过去，永琪等人也勒马一同飞奔过去。
到了跟前，永涟眼疾手快；不待侍卫出手便飞身下马，直奔到已死的母鹿前查看，福康安也跃下马来，奔上前去。
忽然，永涟惊喜地叫道：
“皇阿玛，这母鹿嘴中竟然真的衔了一支灵芝！”
福康安也惊喜地叫道：“真的！真的是这样！”
乾隆闻言大喜，也立即翻身下马，上前亲自查看。
果然，睡倒在血泊中的母鹿四肢还在抽搐，但嘴里的的确确是衔了一支稀世的灵芝。
永涟、福康安、和坤等人不失时机地跪倒在地，向乾隆恭贺：
“恭喜皇上，贺喜皇上，皇上万岁，万岁，万万岁！”
永琪，尔康、福伦等人也随众人跪下贺喜，一边喊着贺喜的话，一边兀自在心里疑惑着：
“世上哪有这么巧的事！”
但众目睽睽之下，又不能不令人相信。
乾隆看着跪在地上密密麻麻的臣子，满足而威严地笑了。
他的目光落到了永琪身上，继而又落到了永涟身上。
乾隆威严的目光透露出若有所思的神情。
上书房内。
乾隆正与纪晓岚、福伦商讨国事。
“纪卿，苗疆叛乱已有一些日子，但据呈上来的奏折来看，战况不佳呀！朕一直在想，要想平定苗疆，必须得派一员干将，谋略武艺，样样俱全。你们看，有没有什么合适的人选推荐？”
“回皇上，臣倒觉得有一人选颇佳。”
“哦？是谁？”
“福尔康！”
福伦闻言略略一惊，毕竟是自己的儿子，千里出征，吉凶难卜，怎能一下子就接受呢？但福伦毕竟是个忠臣，国和家孰轻孰重还是分得很清楚的。此时福伦却不宜表态，去或不去，好与不好都难逃出自私心的嫌疑，因此，福伦微微动了一下身子，一声都没吭。
“尔康倒是个不错的人选。但尔康自小到大一直在朕的身边，从未出过远征，恐怕实战经验欠缺了些。做偏将最合适不过了，做主将恐怕还弱了一点。”
乾隆似乎并不十分赞同，略显沉思地说。
“朕倒是有意于福康安。他的父亲傅恒早年间为朕东征西战，立下了赫赫功劳。福康安虽然只长尔康，永琪几岁，为人似乎要老成得多，况且前几年，福康安征过回疆，也算是足智多谋，文武双全了。”
纪晓岚失口接着乾隆的话：
“福康安福大将军的确是一员难得的良将。只是……”
纪晓岚欲言又止。
乾隆装做没有听见，儿自说下去：
“只不过，朕这次有一个独特的想法。眼看着朕以后年事越来越高，眼下这几个年长的阿哥朕有意要锻炼他们的能力，为将来后继有人早做准备。”
福伦这时方才答腔：
“皇上，臣以为皇上所虑极是。这次苗疆叛乱，是一次大好的机会，几位阿哥从中可以学到许多治国安邦的道理。”
纪晓岚思索着，以不肯定的语气说：
“仔细想来，目前年纪相当的阿哥只有三位：三阿哥永涟、五阿哥永琪、六阿哥永容，不知皇上的意思是要选派哪一位阿哥？或者是三位阿哥一同去？”
正说着，执事太监来报：
“和坤求见！”
乾隆闻言，脸上不由带了微笑：
“宣他进来！”
和外白胖的脸一会就出现在上书房门口：
“臣和外叩见皇上！皇上吉祥！”
“免礼平身！”
乾隆笑着说：
“和坤，你来得正好，朕正和纪卿。福伦在商议出征苗疆的事，你有什么看法，说来听听！”
和坤踌躇了一下：
“这个，这个……臣以为当派一干练之人统兵南征，务必能荡平苗疆。”
“那你所说的这个干练之人是指谁呢？”
“这个，臣不敢妄言，还请皇上最后定夺！”纪晓岚、福伦都极其厌恶和坤平时的阿臾奉承和欺压百姓，此时见和坤一再推托地卖关子，忍不住轻轻从鼻孔里嗤了一声。
乾隆却对和坤和颜悦色，笑着一再追问：
“有什么话尽管说，书房清谈议事，不必要拘什么君臣的礼数！”
“那臣就斗胆，臣以为这次苗疆叛乱对国家是一个大大的祸害，对于皇上而言，也不失之为福事呀！”
“哦？”
乾隆、纪晓岚。福伦闻言均感到诧异。
和坤继续说下去：
“老子曰：‘福兮，祸之所伏，祸兮；福之所倚’，皇上正可以以这次难得的机会考验人才，选拔人才，去除庸才和好权。臣以为，皇上可选派一位阿哥亲自统兵出征。另派两员干将随侍左右，当然，这两员大将必须是身经百战，有勇有谋！臣推荐一人，即当今圣上身边的御前行走福康安。这些都只是臣一些小小的愚见，让皇上见笑了！”
“很好！和坤不必太谦虚了，要知道，‘过份的谦虚等于骄做’哦”，乾隆赞许地颌首，一边打趣和砷。
“谢皇上夸奖，臣不敢妄自菲薄！”
和坤得意地瞟了瞟纪晓岚和福伦。
乾隆又想了想，方才说：
“今天这事，我们就先议到这里，有些事朕还需要好好考虑考虑！”
纪晓岚。福伦辞别乾隆之后。两人边走边谈。
纪晓岚不无忧虑地对福伦说：
“福大人，依我看，新的一轮权力争斗又要开始了，你我做臣子的都要小心从事，避免卷进这场权力争斗，一旦处事不利，后果可是不堪设想啊！”
福伦心中本来已经有点惴惴不安，被纪晓岚这一说，更是一惊，忙问道：“纪大人，此话怎讲，还请纪大人明讲！”
纪晓岚停下脚步，叹了口气说：
“皇上这次的意思一定要派一位阿哥代父出征。也就意味着这次皇上选定的出怔人选，十有八九就是将来的太子，是要继承将来大清的江山的。”
福伦这才恍然大悟，刚才自己的焦虑也正是在此。
“刚才和坤的话里头也透着这个意思，和砷这个人最滑头不过，又擅长揣测圣意。要不然他也不会在短短几年内成为皇上身边的红人。和砷我们不可不防呀！”
纪晓岚忧心忡忡。福伦也默然，良久，才说道：
“皇子之争，骨肉相残，历朝历代有过之而无不及。先帝当年即位登基……”
纪晓岚急忙用手示意：
“嘘！福大人，小心隔墙有耳，在下就此与福大人别过，今天的事我们以后再商量！告辞！”
纪晓岚愁眉紧锁，拱了拱手，径直去了。撇下福伦一个人在那里发愣。
自尔康与紫薇成婚以来，小两口回学士府的时间也越来越少。尔泰远嫁西藏，尔康与紫薇又常在宫中，福晋觉得这个家越来越冷清，有时也进宫看看令妃与太后，但也不便经常去，便常常一个人在家念叨着，想念着儿子，媳妇。
这一天，福晋正一个人兀自出神地想着什么，连福伦走进来都没有觉察到，待看到时，福伦已坐在椅子里愁眉不展。
福晋笑道：
“老爷回来了？怎么，朝里今天有什么事吗，怎么老爷好像不高兴的样子。”
“哎！”
福伦止不住叹了一口气。
“皇宫看样子又要发生大事了！”
福伦一听，不由吓了一跳：
“老爷这句话是什么意思，是令妃……”福晋越想越怕，说出来的话都快变调了：“令妃她是不是……”，说着眼泪就涌了上来。
令妃自产下那个小阿哥之后，身体一直弱不禁风，几次差点病死，都被太医抢救过来，加上晴儿的悉心照料，前几天福晋进宫探望的时候，情况已经大有好转，不曾想……。
福伦有气无力地摆摆手：
“看你想到那里去了？不关令妃的事，令妃现在好端端的。我说的不是这个事情。我是担心尔康和紫薇呀！”
“尔康和紫薇？”
福康听说令妃没事，提到嗓子眼的心刚刚放回去，一旦事关尔康和紫薇，一颗心又提到了嗓子眼。
“今天皇上召我和纪晓岚进上书房议事，皇上想要选派一名皇子亲自统兵出征苗疆平叛。我看皇上心里已经在挑选太子的人选了。”
福晋听得云里雾露里：
“这与尔康和紫薇有什么关系？我听不懂！”
福伦禁不住气得胡言乱语：
“妇道人家就是妇道人家，明摆着的事都看不出来！…你想想看。现在经常在皇上面前走动的阿哥只有三阿哥永涟、五阿哥永琪。六阿哥永熔。”
福伦略顿了顿，喝了一口侍女送上来的参茶，一脸严肃他说。
“据我分析，皇上目前最喜欢永琪，也就是说，永琪被选中的希望最大，而且小燕子是皇上最宠爱的格格，皇上肯定不会亏待了她。如果皇上真的最后选中永琪，那么尔康和我们都不用担心，恐怕那是天下老百姓的福气。永琪在三位阿哥当中，秉性是最淳厚的，而且聪颖好学，跟尔康。尔泰自小一起长大，亲如兄弟，何况小燕子与紫薇也是义结的金兰，如果是这样，那自然最好！”
“但是三阿哥永涟却是个很有心计的人，不可以等闲视之！”
福伦忧郁地向福晋讲述了在热河木兰秋猎，乾隆射中衔灵芝的母鹿的事，以及其中的溪跷之处。
“你想想，哪有这么巧的事情，前头皇上才刚刚说了要射衔灵芝母鹿的事，不到半晌的功夫，就真的射到了。我和尔康后来琢磨着这其中一定有人在捣鬼，而且不是别人，极有可能就是三阿哥指使的。三阿哥如此费尽心机，一定是想要谋夺太子之位，在皇上心目中留下好的印象。”
“这样一来，永琪就成为三阿哥最强有力的对手。三阿哥要想达到目的，就必定要除掉永琪这颗眼中钉。尔康与永琪的关系最好，也是皇上身边的红人，永涟要动手的，可能就是尔康！”
福晋听得脸色煞白，�