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三觞酒罢，勾践带着老婆和范蠡凄然北去。风萧萧兮浙水寒，这一去，凶吉难料，生死未卜，但有一点是可以肯定的，他要不就回不了越国，回到越国的就是一个在精神上堪当大任的伟丈夫。
4主奴之间
在姑苏的宫殿里，夫差面对着自己昔日的对手，自傲和轻蔑中不免带着几分怜悯。勾践是那样谦恭，有如一匹驯服的瘦马，任你鞭笞任你骑跨。在这一瞬间，夫差很为自己能生出几许怜悯而自得，只有胜利者才有资格怜悯，而胜利者的怜悯又是多么高贵。他安排勾践在宫中养马，自己出行时，便让勾践手执干戈，充当仪仗。车辚辚，马萧萧，吴王出行的车驾是何等排场！透过缤纷的黄罗紫盖，夫差偶尔也会打量一下仪仗队里那个卑贱的身影，在他看来，这个人已经再没有资格当他的对手了。现在，自己哪怕是一瞥不经意的目光对他都是一种征服和威慑，而他却不敢随便看自己一眼，更不用说对视了。伍子胥真是有点老糊涂了，居然三番五次地撺掇他把勾践杀掉。为什么要杀他呢？砍头不过碗大的疤，最多也不过给你瞬间的快感，能有多大意思？就这样让他当寡人的奴仆，不是比杀了他更让他难受吗？自己现在是胜利者，胜利不仅是盛大的凯旋仪式和为所欲为的处置权，更重要的是那种如坐春风般的心理感觉，它能洗尽以前所有的仇恨和屈辱，也能让一切日常性的举动都暗合自己的征服欲和优越感。胜利的感觉真好！夫差自负地一笑，把目光投向远方虚无飘渺的山影，车驾浩浩荡荡地出了宫城。
其实，夫差最大的失策就在于让勾践到吴国来当他的奴仆。
他忽视了最基本的一点：对人的尊严的摧残是很危险的游戏。在有些人身上，施虐者似乎取得了成功，这些人在摧残下彻底丧失了尊严，他们像狗一样地活着，看主人的脸色，为主人的一点施舍而摇尾乞怜。其实问题不在于他们活得多么卑贱猥琐，更重要的是他们对这一切已处之泰然，失去了痛苦的感觉，当然也就更谈不上悲剧意识了。这种人即使日后自由了，但尊严已无从寻觅，成了没有脊梁骨的软体动物。但施虐者的这种成功其实只是一种假象，因为这些人原本就没有尊严，或者说不怎么把尊严当回事，他们原本就是流氓、暴君和庸主，例如陈叔宝、刘阿斗和泼皮牛二那样的人物。向他们的尊严施虐，无异于堂·吉诃德向风车叫阵一般可笑。但另一些人则不同，他们是有尊严有思想的汉子，只不过迫于处境，把尊严深深地藏匿起来，表面的卑贱谦恭掩盖了他们内心那长风豪雨般的激情。施加于他们的每一点摧残，都会让他们的心灵流很多很多的血；摧残愈甚，复仇的欲望便愈是炽烈。痛苦感是一个人的内在深度，痛苦中的生命远比在漫无节奏的松弛中消失的生命更为精彩结实。正是在痛苦中他们在重建自己的誓言和期望，生命的支撑比任何时候都更加坚实有力。这是一些富于忍耐力和意志力的人，他们把经受的屈辱和苦难都作为人生的财富，让它们在心底积聚、膨胀、蓄发而蕴变，成为撼天动地的意志力量。这时候，施虐者恰恰为他们设置了一座人生的炼狱和精神的砥石，所谓“知耻而后勇”说的就是这一类人，而勾践无疑也是应该归入此列的。现在，在吴国的宫城里，夫差实际上充当了一个可悲的陪练者，他在用各种极端手段磨砺对手的意志，让对手在精神上重新站立起来，最终把自己打倒。写到这里，我不由得要奉劝天下的权势者，千万不要把摧残别人的尊严当作快事，当你们扬起手中的鞭子时，可曾想到这是一种多么丑陋的愚蠢，虐人者自虐，何苦来哉？慎之，慎之！
姑苏城里正在大兴土木，新的宫殿次第落成，馆娃宫、姑苏台、响屧廊，只要一提到这些名字，后来的人们便会想到那种艳丽的脂粉气和奢华无度的生活情调。在歌舞的间隙里，夫差一抬眼便可以望见不远处勾践夫妇居住的石室。勾践穿得破破烂烂的，一副樵夫装束，正忙着砍树枝、割野草，喂养马匹；他老婆穿的是不修边幅的短褂，在—旁提水、除粪、洒扫不停。看着这些，夫差当然不愿去多想什么，他也来不及多想，因为新的一轮歌舞又开场了。但后人却不能不想，后人以《吴宫词》为题的诗作很多，其中有这样一首：
展廊移得苎萝春，
沉醉君王夜宴频。
台畔卧薪台上舞，
可知同是不眠人。
“可知同是不眠人”，问得很有意思。夫差的不眠是因为沉湎于奢云艳雨中的享乐，而勾践的不眠则是源于那报仇复国的耿耿情怀。姑苏台上的歌舞声声在耳，勾践听得出那中间有来自越国的“野音”，他想仰天大笑，想引颈号呼，甚至想痛痛快快地骂娘，但是他没有，因为他没有这样的权利。什么东西只有失去了才会感到珍贵，被普通人视若平常的嬉笑怒骂，现在对于他都成了一种不切实际的奢侈。那么就老老实实地干活吧，他一边默默地牵开马，让老婆清扫粪便，一边想着：那边的歌舞该是第几轮了呢？
跌倒容易站起来难哪！中国历史上有名的“卧薪尝胆”的典故，就是以勾践为主角的，这里且不去说它。东汉人范晔所著的《吴越春秋》中，还记载有夫差生病，匀践为之尝粪的情节。我总觉得这样的情节过于离奇，用品尝别人的大便来取悦对方，这样龌龊的事情实在令人难以置信，有点寓言的味道。寓言者，假托之事也，为了阐明某种道理，是可以把故事推向荒诞的（就像韩非和庄子的许多寓言那样）。但比之于寓言，《吴越春秋》中的描写又显得更为饱满生动，且看勾践尝了夫差的大便后，那一番关于大便气味的高论是何等精彩：
粪便的味道和五谷一样，若逆着节气，便死；顺着节气的，便生。臣私下尝了大王的粪便，味道苦而且酸，这种味道正应了眼下春夏季节的气。臣所以知道大王的病就会好起来的。
你别说，他还真的讲出不少道道来了，这中间有天时物候、生老病理，有似是而非的伪科学，亦有曲意逢迎的拳拳之忧，不由得夫差不相信。马屁拍到这份上，也算是登峰造极了。由此我才相信，这样的故事大抵不会假的，如果是后人编造的寓言，用不着编得这样丰润鲜活，富于人情世故。它留给人们的警示是：当对方用糟蹋自己人格的方式向你效忠时，你千万要警惕。因为，敢于拿人格做交易的人，要不就是没有人格的势利之徒，要不就是不择手段的阴谋家。
但夫差不这样想，他想到的是，一个能给寡人尝大便的人，还会再成为自己的对手吗？于是，他潇洒地一挥手，放勾践回越国去了。从公元前492年到公元前490年，勾践在吴国当了三年的奴仆，这三年的屈辱与苦难、观察与思考、铭心刻骨的教训与不共戴天的仇恨，都足够他受用一辈子的了。姑苏台下养马的石室，成了勾践再生的圣殿，也成了他精神的演武场，在这一点上，他真应该感谢夫差。
勾践千恩万谢地去了，一个叫西施的美女又走进了吴王的宫殿，这些都是让夫差很开心的事。“苎萝山下如花女，占得姑苏台上春。”女人还是新鲜的好，况且又被调教得这样仪态万方，风情万种。由西施的好处，夫差又想到勾践的忠诚，遥望南天，越国那边是用不着操什么心了。那么，就把目光转向中原吧。
5邗沟
就在勾践归越的第二年，夫差举兵北伐。
吴国的水师仍旧是经由南黄海北上的。夫差为什么没有实践阖闾生前的遗愿，取道江淮原野呢？这是因为不久前他刚刚得到齐景公病故及齐国政局不稳的情报，这无疑是出兵的天赐良机。而开挖运河决非一日之功，兵贵神速，岂容坐等？但老爸那沟通江淮的宏大构想，夫差是一直耿耿于怀的，随着他争霸中原的步伐日益加快，古老的江淮原野不会再等待多久了。
吴军一路势如破竹，陷陈国，败齐师，退楚兵（其实是被吓退的，楚昭王被吓死在军中）。现在，夫差的自我感觉好极了，在北伐的一路上，中原诸国闻风震悚，沿途的小国纷纷凑上来拍马屁，例如在路过宋国时，夫差居然受到了“百牢”级别的盛宴招待。牢者，牲畜也，牛、羊、猪三牲齐备为太牢，那么，“百牢”就是牛、羊、猪各一百头了。根据周礼的规定，诸侯享受的宴会不得超过“十二牢”，因为这是天道的极数，“百牢”显然大大超出了规格。我们今天无法想象那用一百头牛、一百头羊和一百头猪置办的宴席是什么样子，反正宋人的这一桌大菜确实把夫差的胃口吊上来了，也使得他的虚荣心极度膨胀。于是，在艾陵重创齐军后，他决定试探一下自己的号召力。在鲁国一个叫鄫城的地方，他自说自话地通知鲁国元首前来会盟，这引起了鲁国的一片恐慌。当时的鲁国，孔丘已经下野，带着一帮弟子恓恓惶惶地周游列国去了，朝政被以“三恒”为代表的贵族势力所操纵。“三恒”一方面抛出傀儡元首前往都城应付，一方面进行战争动员，做好了应付突发事件的准备。鲁哀公一到都城，夫差就趾高气扬地要鲁国用“百牢”级别的盛宴招待他。其实那“百牢”有什么意思呢？不就是多上了几盆大肉吗？台面上摆得再多，你也只有一个肚皮，说到底也只是好看罢了。但夫差不这样认为，他觉得这是一种规格，一种派头，一种别人无法企及的排场。可见古往今来的暴发户都是一样的心态，我就不相信当今那十万八万元一席的豪宴真的有什么可吃的，无非就是把银子不当回事，吃个排场、吃个稀罕而已，到了肚皮里都是一样的货色：蛋白质、脂肪、碳水化合物。“百牢”宴吃过了，夫差嘴巴一抹，又拉着鲁哀公去签订和约。可怜的鲁哀公笔尖一抖，原本追随鲁国的邾国被划入了吴国的势力范围。