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德克勒克形容曼德拉是“一个友好的人”，“一个高贵的人”，“一个有趣的人”。
2月11日是举世瞩目的日子，大家都在等待着这一激动人心的时刻。但对白人极右派来说，这将是一个灾难的日子。2月10日，成千上万的阿非里卡人右翼在比勒陀利亚举行抗议示威，他们高呼“绞死曼德拉”的口号，在德克勒克的办公室外乱叫乱嚷：“德克勒克是叛徒！”“犹大背叛了耶稣，德克勒克背叛了南非白人！”南非荷兰人抵抗运动领导人欧仁·泰尔·布朗歇发表了极富煽动性的讲话。他在政府总部的台阶上通过麦克风向集会的白人喊叫：“我在这里是为了保护白人。”他宣称，德克勒克提出的改革建议将把南非引向共产主义、混乱和流血之中。对于这些极右翼而言，曼德拉的获释“简直是灾难，这意味着战争”。
然而，地球照样转动，历史照样发展。2月11日下午4时12分，一辆辆汽车在空中轰鸣的直升飞机的护送下，徐徐驶出了开普敦附近的维克多·维尔斯特监狱的大门。纳尔逊·曼德拉和夫人温妮·曼德拉坐在第二辆汽车内。前往监狱去欢迎曼德拉的还有非国大前总书记沃尔特·西苏鲁、图图大主教和曼德拉的外孙们。4时19分，72岁的曼德拉和温妮手拉着手，面带笑容走下汽车。当他们出现在监狱大门外时，马路两旁守候了一天的欢迎人群顿时沸腾起来。歌声、口号、欢呼、眼泪，人群沉浸在欢乐之中。他们等了28年，这一天终于来到了。曼德拉作为一位领导人，作为一位初战告捷的胜利者又回到了他们中间。
在开普敦最大的广场——市政厅广场里，10万人在等待着曼德拉出狱后的第一次讲话。救护车不时飞驶而过，将因长时间的激动、焦虑而导致暂时休克的人送往医院。一些疯狂的黑人青年还袭击了广场附近的商店，将瓶子等物投向前来维持秩序的警察。据英国《经济学家》的南非记者报道，激动和小型的冲突至少使100人受伤，有些则过早地死去了。曼德拉比人们预期的时间晚来3个小时，但他终于来了。
在讲话中，曼德拉首先强调了武装斗争的重要性。他说，“1960年，我们采取了武装斗争，成立了民族之矛，这是一个反对种族隔离暴力行径的纯防御性行动。今天，导致这一武装斗争的因素依然存在，我们别无选择，只有继续斗争。现在应当在各条战线上加强这一斗争。如果今天放松这一斗争，那么这将成为一个为后人所不能原谅的错误。”当然，武装斗争不是目的，只是手段，是为了创造一种导致谈判解决办法的气氛，这样才能使武装斗争不再成为必要。
曼德拉重申了非洲人国民大会的原则，即在一个民主的、无歧视的南非存在一种人和一个声音。他指出，“在我们的国家中，消除种族隔离是不可避免的。”他认为，只有使局势正常化，“才能使我们与人民得以进行磋商，以获得人民的委托。需要同人民磋商，以便让他们就谁将去谈判和谈判的内容发表意见。”同时，他也重申了与政府进行谈判的先决条件：解除紧急状态所规定的一切限制，无一例外地释放所有政治犯。他赞扬了德克勒克总统的改革措施：
德克勒克总统比其他任何一位民族主义总统走得更远，他为使局势正常化而采取了真正的措施。但是，还应当像“哈拉雷声明”中所强调的那样采取其他的措施，尔后才能根据我们的人民的基本要求开始谈判。……
德克勒克总统是一个正直的人。
步子已经迈出去了，不可能走回头路了，这对德克勒克和曼德拉均是如此。正如开普敦的政治活动家所说的，“他们彼此需要对方，但是我认为德克勒克目前对曼德拉的需要比曼德拉对他的需要多得多。”说他们两人为了和平拿自己的名誉冒险可能言过其实。但是，他们确实面临着同样的危险，也都有同样的担忧；只有互相携手，同舟共济，才能渡过难关。白人右翼集团和黑人激进集团对两人都是挑战；种族对立再起、和平希望破灭则是两／共同的担心。释放曼德拉，这既是一个结局，也是一个开端，为种族隔离制的延续打上了一个醒目的句号，同时也是埋葬种族隔离制谈判的开始。
国际社会对释放曼德拉的反应不亚于南非人民。联合国秘书长德奎利亚尔对此行动表示欢迎，认为这是“和平解决南部非洲政治形势进程中的一个转折点。”他进一步希望德克勒克会毫不拖延地解除南非的紧急状态和释放所有其他政治犯。他指出，曼德拉在推进南非实现没有种族歧视的民主制度这一进程中将会发挥重要作用。同时，赞比亚总统卡翁达对南非政府决定释放曼德拉表示欢迎；非统组织执行主席、埃及总统穆巴拉克向曼德拉发出贺电，祝贺他再一次获得自由；美国总统布什认为这是南非在消除种族歧视的道路上跨出的重要一步；英国首相撒切尔夫人认为德克勒克的这一决定是明智的。对这一举动表示欢迎的还有非统组织秘书长萨利姆、阿盟秘书长卡利比以及联邦德国、法国和非洲国家的政府。
中国人民对曼德拉获释感到由衷的高兴。《人民日报》专门为这一事件发表了题为“前进了一步”的短评。短评指出，释放曼德拉是南非人民和国际社会反对种族主义斗争的一个胜利，“南非当局的这一举动在全世界引起了良好反应，普遍认为这是朝着消除种族隔离制度迈出了‘积极的一步’，有利于缓和南非国内和南部非洲地区的紧张局势。”短评同时指出，摆在南非人民面前的斗争任务仍然十分艰巨，并希望国际社会继续保持对南非当局的压力，以迫使它尽早结束种族隔离制度。
为了庆祝自己的领袖获释，非洲人国民大会发表了由非国大新闻书记帕洛·乔丹签署的一份公报。公报认为，曼德拉的获释将大大促进事物朝着形成有利于谈判的气氛方面发展。公报进一步指出：
我们以非洲人国民大会领导的名义、以我们的人民军队“民族之矛”组织战士的名义、以南非国内外全体非洲人国民大会成员的名义向纳尔逊·曼德拉致敬，我们很高兴他回到我们人民和民族解放运动的诚挚友爱之中来。为了争取他获释，南非人民在其他国家人民的支持下，进行了28年不懈的斗争，我们有一切理由庆祝这个胜利。
公报最后呼吁南非政府抓住时机，尽快消除谈判道路上的各种障碍，以争取主动。
当天晚上，曼德拉在德斯蒙德·图图大主教的家里留宿，两人就南非的政治局势和谈判前景作了分析，并交换了意见。第二天，”曼德拉在开普敦举行了他出狱后的第一次记者招待会。他指出，南非人民需要的是一个非种族主义的社会。必须全面撤销紧急状态，全部释放政治犯，“一旦这些障碍消除了，我们就可以说形势正常了。”他仍然坚持武装斗争的原则。一位记者问：“这是不是和你早先对和平解决问题的承诺有冲突？”曼德拉强调，“没有冲突。武装斗争仅仅是对付种族隔离暴力的自卫行动。”当记者问到曼德拉对白人的政策时，曼德拉十分确切地说：“白人也是南非人，我们希望他们觉得安全。”他认为非洲人国民大会应该考虑某种结构上的保证，这样在一人一票的情况下，也不会导致黑人统治的局面。当回答对国际社会的制裁态度这一问题时，曼德拉的立场很坚定，“我们距实现我们提出的非种族社会的要求还极其遥远，我们呼吁取消制裁还为时过早。”同时他坚持非国大把矿山和其他重要部门收归国有的立场。
2月13日，曼德拉回到了阔别28年的索韦托家中，125000人举行了盛大的欢迎集会。在集会上，曼德拉首先向以奥立弗·坦博为核心的非国大领导、非国大的基层战士、南非共产党以及其他民主团体致敬。他为自己是索韦托的一员而感到自豪，并对索韦托镇自己建立的民主结构表示由衷的高兴。他的发言着重在两个方面：黑人教育问题和暴力问题。他指出：
存在于南非的教育危机需要特别关注。黑人学校的教育危机是一个政治危机。它产生于这样一个事实：我们的人民没有投票权涸而无法使政府对他们的日常要求有所反应。种族隔离制的教育是低级的，是反对人性的罪恶。教育需要引起注意，引起我们所有人的泣意，包括学生、家长、教师、工人和我们社会其他所有组织的注意。
他对黑人城镇出现的频繁暴力事件亦感到担忧。这既包括一些不负责任的劫持人质、焚烧汽车和骚扰无辜百姓的行为，也包括保安部门无端对和平示威的群众实施的暴力。他强调了纪律在未来斗争中的作用，“纪律和忠诚使我们得到解放。我相信，你们能够以行动表明，随时准备为解决我们面临的问题作出贡献，并致力于建设理想的新社会。”他最后用沃尔特·西苏鲁的话结尾：“让我们表现得像有纪律的自由战士，像那些知道自己责任的人们。”会议在“非洲！回归！”的口号声中结束，10多万人的集会秩序井然，人们沉浸在对自己责任的理解和对未来的憧憬之中。
曼德拉敏捷的思维和外交家的风度在接受记者访问时尤为突出。2月15旧，在约翰内斯堡电视台的黄金节目时间，曼德拉接受了克莱伦斯·凯特和佩克瓦尼·马希尔瓦尼的采访。在采访中，曼德拉利用这一机会向所有的南非人民再一次阐明了非洲人国民大会的主要原则和立场。当凯特问及曼德拉的身份——是作为著名的刚被释放的非国大成员还是作为非国大的代表时，曼德拉十分严肃地说：“不，凯特先生。我是非洲人国民大会一个忠诚和有纪律的成员。当我在监狱里与政府讨论问题时，我稍许有一点点处理权。因为组织上也理解，我不可能在每一个问题出现时即与组织商量，因而他们给了我在监狱里代表组织的一种特殊委任权。但我现在已被释放，我必�