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莺儿、文箫一同去看热闹。柳莺也专为西屏挪动住所而和悦儿一起收拾了他的一切所需应用之物，着人送到麟园。
西屏临行前对柳莺笑道：“莺姐如此大费周章，西屏生受不起啦！”
柳莺嗔道：“有什么生受不起的？好歹拿个第一回来交差就行！”
悦儿在一旁笑道：“小姐把这第一名看得也忒简单了吧，说拿就能拿到手的？听说有几位国手在里面呢！”
西屏做个鬼脸拖着长声道：“国手？吾何惧哉！王侯将相宁有种乎！”
柳莺和悦儿都给他逗得笑了起来。好久好久，柳莺没这么笑过了。
西屏忽然发现，柳莺笑起来的样子真的很特别，很美。
六十九
麟园里的擂台大战已进行了十多天了，其间不断有新赶到的棋手加入。因挑战擂主的棋手太多，为了给高手让出机会，各方棋手自发在擂台旁边不远处另辟战场搞起了资格大赛，不经过大家认可就不准上擂台上向擂主挑战。各地棋手水平参差不齐，经过资格战上擂台的果然都是像模像样的了。参加资格赛的人也有不守规则悔棋的，帮腔支招的，就会出现南腔北调热闹非凡的吵架场面。有极少数无赖可气的棋手竟被人从园中给架起来扔了出去！
因程兰如、梁魏今、徐星友三人都是成名国手，故三人所守擂台的挑战者数量比之范西屏和胡铁头二人要少得多。范西屏最年轻，棋下得也最快，故对阵过的棋手也最多。慢慢大家都尝到厉害，便不肯轻易向他挑战了。
胡铁头现在成了众矢之的，大家都认定他是最有可能被打下擂台的擂主。胡铁头家茶楼的一帮常客天天来捧场，都围在居中的亭子旁。只要胡铁头出来休息，这些人就众星捧月般地把他围在中间，听他讲棋局的进展情况。
这天他的对手是个山东来的胖大汉子，自称是正宗孔子后裔。可一副倒八字眉下是一双玻Х熳诺闹籽叟荩坏闼刮南瘛９矢袢氖焙蛩逑碌煤芩常萌颂盅岬氖撬煌５厮祷埃纸岚停裁蝗颂们逅谒凳裁础Ｕ娇胶笾坏冒敫鍪背剑肪鸵涣郴奁嘏芰顺隼础Ｖ谌硕瞬璧菟旰逝怕拮牛馕欢乐魃钌詈袅肆娇谄蝗簧喜蛔盘煜虏蛔诺乩戳艘痪洌骸罢馄迕环ㄏ铝耍 �
众人惊问其故。胡铁头叹道：“那家伙棋也是不差，但就是名堂太多让人受不了！”
马上有人证实那山东汉子结巴话多，还说得不清不楚，嘴里老像含了块东西在嚼似的。
胡铁头苦笑着说：“要光是这就不算什么了。他不知道从哪里弄来那么多吃的东西，就着一把生大葱不停地吃，你在这边想棋他在那边嘴巴吧唧得山响；这且不说，还一个劲地放屁，你们简直想象不出来，那个混合味儿熏得人鼻子眼睛是什么感觉，让你根本就没法坐在那儿！就算勉强呆在那里脑子也怕是要给熏木了。”
众人听到这里已是笑倒了一片。
有个官宦子弟模样的人颠儿颠儿跑了出去，不一会儿拿了一把硕大无比的折扇来，送给胡铁头，说是在园子门口刚买的，展开来一看，上面是却是郑克柔题写的四个刚劲有力的字：所向披靡。细心者立即发现这几个字墨迹尚未完全干透。
买扇人自豪道：“这几个字是我想好硬让他写的，这个怪人写的老是什么难得糊涂之类的内容，太不合时宜了！”
大家见胡铁头将信将疑地摇着大折扇进了亭子，忍不住又说笑了好一阵。
到正午时分，胡铁头掂着那把大折扇，面无人色地走出来道：“不行，还是不行！”
这局授先棋就这样轻而易举地丢掉了。
接下来的一盘对子棋胡铁头可费了老劲，本来他最擅长的是中盘力战，是擒杀对方的大龙，但这种下法最需精心计算多种变化及应对，一招不慎则满盘皆输。可对付这山东汉子阴损无比的盘外招极耗费精气神，莫奈何，只得弃长就短，抢大场捞实空，靠贴浅削，然后在官子上头比功夫。谁知千辛万苦好不容易熬到最后一个劫争，因精神实在不济误算了一个劫材，输了半个子，被人家给打下了擂台！
消息传出，麟园内外一片哗然。
这山东汉子名不见经传居然成了一方擂主，几乎惹起公愤，攻擂者的目标马上集中在这位新擂主身上。
郑克柔发现，也不知为什么，从这一天开始，他在麟园大门外的折扇生意变得出奇地火爆兴隆。他一边更加卖力地书写扇面，一边暗自盘算：多年来自己托名风雅，实救困贫；空有一腔抱负，却难有机会得以施展。现在看来，依然惟有读书应试一途才能有望出人头地。此棋战尚有月余，若一直有如此佳绩，维持到来年的乡试就不足为虑了，不光自己只身在外的各种支应，连家中妻儿老小生计也可保无虞。果然如此，今后可要收收心认真读书啦，毕竟，我辈岂是蓬蒿人哪！
他后来真的科场高中，在山东范县和潍县当过一段体恤百姓的好官，不过最终还是因得罪了上司而遭罢官，回到扬州后，他以诗书画三绝和郑板桥之名行于世，当然这都是后话了。
七十
接下来的数日，攻擂者前仆后继，终于，一位南方来的年轻僧人文石把山东胖大汉子打下擂台。这僧人定力极强，不论对手做什么，他只在那里呢呢喃喃诵经不止。但只要对方一落子，他立刻聚精会神斟酌对策，绝不受人家一丝一毫干扰。
另一座擂台上，梁魏今毕竟英雄暮年，因偶感风寒则体力不支，失手败给锡山过氏一脉棋手过习丰，并且放弃了下一盘对子棋，在家人的陪护下返回湖州。
程兰如和范西屏一路凯歌，未尝有败绩；徐星友输了一盘授先棋，但在下对子棋时又力挽危局胜了对手，有惊无险保住了擂主之位。
这一天，西屏在休息时发现堂兄仲屏和黄老怪竟然也来到扬州看棋赛，非常兴奋地和他们说了很久的话。仲屏告诉他一些二叔家的消息，说二叔身体大不如前，一直在家里将养；伯屏做起了生意；如屏嫁到平湖张永年的本家侄儿家，去年已添了个宝贝儿子。说着想起如屏有封书信带了来。西屏接过来连忙展开信，原来如屏听父亲说三哥想回海宁教馆，马上让她家相公张世魁向张永年说了。张老爷是本地大户人家，他自己就是个棋迷，有两个儿子更是酷爱围棋。他早听说范西屏和施襄夏二人的围棋水平不俗，现在能请到范西屏来教儿子当然是喜出望外。
平湖离海宁又不远，想回家看看也很方便。西屏收起信没有言声。
仲平说来说去就没敢说自己一直没干什么正事，总在茶楼下棋混日子，也没说时不时把西屏家的老屋租了给人住，挣来点租金自己全用来下带彩金的棋，其实就连这次来扬州还是瞒着父亲的呢。
好在西屏也没盯着他问，却就便向黄老怪问到张二爷，黄老怪说他眼神不济了，近年来连观潮轩也不大去。其实张二爷不在那儿，没人跟他斗口，现在他倒觉得缺了点什么。黄老怪自己除了添了些白发，倒依然是声若洪钟。
擂主的最后会战在程兰如、范西屏、徐星友、过习丰、释文石之间进行。
胡铁头在会战前安排众人歇了一天，请汪一凡府上的戏班来唱了几出戏，并在湖上的花船里宴请各位擂主，除释文石借故避席外，宾主尽欢而散。
柳莺借着看戏和悦儿来到麟园，悦儿四处打听寻找，总算在园外的余香茶坊里找到了西屏，他正在和从老家赶来看棋的人喝茶小聚呢。
听说莺姐来麟园，他马上向仲平等告辞，随悦儿进园。见了柳莺，西屏把擂战盛况绘声绘色描述了一番，尤其是胡铁头舞扇大战孔夫子一节，虽非亲眼所见，连学说带比划也还是把自己直笑得喘不上来气。柳莺哪里听得进西屏的大鼓书，只是见他眉飞色舞本身滑稽得紧不时莞尔一笑，说得正热闹处，柳莺打断他的话头道：“刚见了老乡，可是有施小姐的消息了？”
一句话把西屏说清醒了。
西屏敛了笑容静了静方道：“没有，不过我二哥带来消息，给我在离老家不远的地方寻了一处人家教馆。”
柳莺立即明白，西屏此去当然不单是为了去教人家的孩子学围棋。
“不吭不哈的真长了心眼啦，准备什么时候动身？”
“莺姐，我想把这场擂台赛下完后再跟你父亲说，无论如何我是要辜负他的一番美意了。”
柳莺心思灵动，马上听出西屏话中的一语双关，强笑道：“但得有佳音，报与莺姐知，不然我可饶不了你！放心，父亲那边，我自会说服他。”
西屏想说点笑话缓缓气氛一时也找不到措辞，只有唯唯连声。
次日五强开战，每日里按说有一人可休息，但棋迷们要求轮到休息的棋手为他们拆讲当日对局，结果这个人要回答无数的问题，比下棋还要辛苦。
按胡铁头的安排，程范二人先不交手，待分别战胜所有对手后，最后进行两人之间的三番棋决战。几天后，不出所料，两人分别战胜另外三位对手。胡铁头自己虽早早出局，但有了这样一个结果，心里也是格外满意，忙里忙外八方应酬更加浑身是劲。
虽然西屏和程兰如无师生之份，但他一向总是把程先生当作老师，和人对局遇有疑问手，必求教于程兰如。此番对局他竟要向半师半友的国手程先生发起冲击，不免又是兴奋又是惶恐，心情之复杂实难以形容！
七十一
自儿子施襄夏走后，施闻道的摇头之症倒是缓解了些，只是越来越不爱说话。有时许氏为一点小事火冒三丈跟他斗气，他也没有什么反应；连女儿施颜陪他说话，他也一副老僧入定的样子。惟有说到儿子施襄夏，他才眉眼活泛起来。
入秋的时候，许氏和朱氏说了几次，要托媒人给施颜找婆家。朱氏知道女儿的心事，对许氏的话有一搭没一搭的只是听着。许氏跟施闻道嘀咕了几次，说那么大的女孩老在家�