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那些通邑大都，甚至边鄙州县的驿舍客邸、酒楼茶馆、船坞书坊、祗园道观，凡有人群处，必将把张居正的荣辱功过生死沉浮，作为不可或缺的谈资。而作为曾经是张居正红颜知己的玉娘，便是在扬州城外一座并不显眼的尼姑庵中听到这些消息。
万历五年，玉娘因为张居正执意要捕杀邵大侠，一时五内俱焚，绝望之中竟不辞而别。此前，她常去昭宁寺拜佛，认识了一如和尚，那天离开积香庐之后，她便跑到昭宁寺拜谒一如，表示想出家。一如知道她的来历，不敢收留，但又觉得玉娘夙有慧根，斟酌一番，就命寺中可靠的弟子将玉娘秘密送往香山白玉寺，那是一座尼姑庵，住持老师太与一如同出一个高僧的门下。玉娘到了白玉寺后，老师太待她极好，也不急着替她剃度，只让她呆在后院焚香颂经。一晃过了一年，张居正夺情事件再一次扰乱了玉娘的向佛生涯，她托人给张居正捎去劝戒诗一首。老师太见玉娘凡心未泯，恐她被人发现祸及佛门，便劝她离开京师，并将她托付给自己的徒弟，现住扬州净水庵的南慧尼姑。临走前，尽管玉娘一再恳求老师太给她剃度，老师太终是不允，并含笑说她有佛性而无佛缘，似此带发修行，亦能成为正果。玉娘回到阔别六年的扬州，人住净水庵后，几乎闭门不出，以至净水庵的诸多施主香客，竞都不知庙里住了一位绝色佳人。因为有老师太的嘱托，庵中住持南慧对玉娘极好，竭力为她提供方便，让她过这种半僧半俗半隐半现的闲静生活。几乎每年清明，她都会偷偷前往丹阳，祭奠明正典刑之后运往老家安葬的邵大侠。对这位将她救拔出青楼的恩人，她始终怀有一份感激之情。但更多的时候，她却是在怀念与张居正耳鬓厮磨的那段岁月。当初她一气之下离开积香庐，已下定决心一辈子再不要见到张居正。这位知恩图报的纯情少女，尽管从张居正那里获得了感情上的极大满足，明白了人间至爱，但最终她还是选择了离开。她早就知道张居正是一个“铁面宰相”，但她却认为张居正的铁面无私只是体现在官场政务中，对她，这位赫赫首辅所给予的却全部是花前月下的温柔体贴。当她心急火燎替邵大侠求情希望张居正网开一面时，没想到换回的竟是一记重重的耳光。至此她才明白，张居正的铁石心肠是不分内外的，她寄托在张居正身上的所有美好的憧憬，刹那间全部幻灭。平日小鸟依人幽怨自卑的她，便毅然决然地离开了那座曾给她带来无尽欢乐和无尽闲愁的积香庐。
在出走后最初的一段日子，玉娘万念俱灰，一心一意要皈依佛门：随着岁月推移，当她愤懑的情绪渐趋平静，她又开始怀念在积香庐的那些日子。临风把盏，对月调筝，每每想到张居正对她的似水柔情，她就心下惆怅愁绪万端。但她并不因此后悔离张居正而去，对他不肯援手拯救邵大侠，她永远也不会原谅。但是，当她听说张居正的死讯后，顿时如遭雷击。就在那一刻，她发觉自己对张居正仍然爱得很深很深。此后，她对这位已经死去的“铁面宰相”梦魂牵绕，思念之情一日浓过一日。特别是万历皇帝对张居正发动清算之后，她所爱慕的人——这位昔日跺一脚大明社稷江山也要抖三抖的赫赫首辅，竟然变成了万劫不复的罪人，这种遽变，玉娘说什么也不能接受。就在张居正家中的亲人一个个在荆州饱受折磨之时，远在扬州的玉娘，镇日里也是以泪洗面。过了五月中旬，她突然打点行装，辞别南慧禅师，雇了一条船，从扬州运河进入镇江，然后溯长江而上，她要赶在张居正死去一周年的忌日抵达荆州，把积蓄了五年的生离死别的所有创痛和悲伤，全部携到张居正的坟前倾诉。
玉娘乘坐的小轿，在一处稍高的土阜前停下。这时暮色渐浓，归鸟的羽翼已经有些模糊不清了。玉娘走出轿子四下一张望，看到前面不远处隆起一个大土堆，便问轿夫：
“那就是张首辅的坟包吗？”
“是的，”轿夫擦了擦头上的汗珠，答道，“去年，张首辅的灵柩从北京运回来，在这里安葬的时候，是何等的荣耀。九月份为他举行下葬仪式，参加的官员有上千人。这坟是北京工部派官员来督修的，那规模势派，直让我们这些小老百姓咋舌。你脚下站的地方，是原来的神道，两旁的石人石马，摆了一里多路长，如今都毁了。神道铺着的石板，也都撬起来砸碎了，坟地周围的围墙全被推倒，守坟的几间房子也拆了。坟包原来高三丈，遵皇上的旨意，也削去了两丈。你看，如今它矮趴趴的样子，同我们乡下草民的坟头有什么两样？唉，可怜哪！”
轿夫叹息着，从轿子里拿下一只盖着青袱的竹篮和一只布囊，然后辞别而去。此时周遭一片冷寂，没膝的蒿草，摇曳着令人发怵的凄凉。玉娘前行几步，距坟前的墓碑只有一丈来远。这墓碑显然更换过。原先的墓碑高六尺，镌有万历皇帝亲自书丹“张文忠公之墓”六个大字。那墓碑被毁之后，族人为其立了一个简单的石碑。玉娘两眼盯着这块粗糙的米青石碑，借着暮霭中最后的光线，玉娘认清了碑上的五个字：
张居正之墓
顿时百感交集，她双膝一弯直挺挺地跪下，泪水潸潸，声音颤抖地说了一句：
“先生，玉娘看你来了。”
周遭已经完全黑暗了下来，偶尔三两只萤火虫，在杂草间明明灭灭。一声宿鸟的鸣啼，将一直掩面啜泣的玉娘惊醒。她又艰难地从地上爬起来，返身从毁坏的神道上找到轿夫放下来的那只竹篮和布囊。竹篮里放着一壶酒，一卷诗——那是当年在积香庐她与张居正的唱和之作。布囊里除了一张琵琶，别无它物。她重新回到墓碑前面，打着火镰将那卷诗烧掉，一边烧，一边梦呓般地喃喃自语：
“先生，你的诗，奴婢一直牢记心头，‘落日千山风浩荡，金戈铁马楚狂人，虞姬伴我轻生死，一回执手一阳春。’当初读到这首和诗，奴婢心中就有不祥之兆。先生啊，你位极人臣，有能力拯救大明的江山，为何就不能拯救你自己？一如老和尚说你精于治国，疏于防身，不幸被他言中。先生啊先生，项羽兵败垓下，到死都有虞姬相伴。如今，你在这里躺了整整一年，玉娘才来看你，你将奴婢比作虞姬，奴婢不配呀！”
一边说，一边哭。那一卷记载了两人私情的清词丽句，终于在欲圆未圆的月华下，变成了一只只哀婉低回的灰蝴蝶。看着它们旋转、蹁跹、破碎、沉落，玉娘拭了拭泪，又缓缓摘下头上的东坡巾，一头乌黑的长发顿时披散了下来。抚着墓碑，只听得她又轻声说道：
“先生，奴婢这次来看你，就再也不会同你分开。”
玉娘说着，又从布囊里取出那张琵琶。她刚要面对墓碑席地而坐，忽听得近处什么地方传来窸窸簌簌的脚步声。
“谁？”玉娘惊问。
“我。”
只见一个人影从坟包左侧转了过来，玉娘本能地后退一步，尖着嗓子追问：
“你是谁？”
“金学曾。”那个人影已经踱到跟前，与玉娘面对面站着，只见他拱手一揖言道，“玉娘姑娘，久闻你的芳名，没想到在这里与你见面。”
玉娘早就听说过金学曾这个名字，并知道他是张居正生前最为欣赏的干臣，禁不住好奇地问：
“你是那个会斗蟋蟀的金学曾。”
“在下正是。”
金学曾苦笑一下，黑暗中，仍然可以感受到他的双眸灼灼生光。他自万历八年回浙江老家守制后，一直布衣葛服足不出户。但人在江湖心存魏阙，暗地里他仍十分关注张居正推行的万历新政。因他离开官场已有几年，加之为官时廉声卓著，没有任何把柄让人可抓。所以，在万历皇帝亲自主持的对张居正的清算中，他没有受到冲击。但他坚信张居正的改革没有错，至于张居正本人，虽然并不是没有可指摘之处，但瑕不掩瑜，他依然是大明开国以来屈指可数的中兴名臣。对张居正遭受到如此不公的待遇，他深感愤怒却又无从表达。所以，也是特选了张居正的忌日前来荆州凭吊。玉娘来的时候，他已在这里呆了小半个时辰，他因在荆州税关任上得罪过不少地方士绅，所以不想被人发现。玉娘轿子抬到时，他便躲到坟地背后。当他确信在墓碑前哭诉的只有玉娘一人时，这才又慢慢蹀躞出来。玉娘定定地看了他一会儿，问道：
“你为何也来这里？”
“同你一样，也是特地赶来祭奠首辅。”
“你从哪里来？”
“杭州。”
“啊，你比奴家走得更远。”玉娘凄然一笑，对着坟包说道，“先生，你睁开眼睛看看，终于有一个官员来看你了。”
金学曾摇摇头，纠正说：“玉娘，在下并非官员。”
“啊？”
金学曾简单地介绍了自己这几年的经历，然后说道：“官场龌龊，原也不值一提。玉娘，首辅如果地下有知，看到你千里迢迢赶来祭奠，他必定陶陶然，欣欣然，对着这中天朗月，满满地浮一大白。”
玉娘沉默了一会儿，激愤地说：“奴家始终不明白，张先生生前以国为重，忠心辅佐皇上，死后不到半年，就落得家破人亡的悲惨下场，这究竟为的什么？”
金学曾捻须一叹，答道：“只因他整饬吏治，清理财政，推行的一系列重大举措，虽有益于朝廷，有利于百姓，却得罪了太多太多的势豪大户。”
“皇上不是支持张先生么，他为何出尔反尔？”
玉娘口无遮拦问出此话，倒叫金学曾犯难。他虽然早已是布衣身份，却仍不敢指责皇上。稍一思索，他才绕了一个弯子委婉答道：
“自古忠臣，未必都有好报。”
玉娘深深地叹了一口气，又一次伸出手来，轻轻地抚摸着墓碑，动情地说：
“张先生若还能再活一次，不知他是否还有勇气，像先前那样不避权贵料理国事。”