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见首辅说起往事如数家珍，对他这一点芝麻豆大的事记得如此清楚，李顺心下感动，言道：“那还是万历四年的事，多亏首辅还记在心里。”
“怎不记得，你是万历三年从全国七万掾吏中挑选晋升的十名县令之一。”张居正言道，“这十名知县，都在任上做出了政绩，除一名县令回家丁忧守制，一位病死，余下八名都已升迁，你现任南阳府同知，是不是？”
“是的。”
“这次来京，是因你在南阳清丈田亩有功，皇上要陛见，还要褒奖赐宴。你何时到京的？”
“今日下午。”
“你一来就跑来看望金学曾，你知道他要回原籍守制了？”
“不知道，咱是碰上的。”李顺觉得自己不便呆在这里，便知趣地说，“首辅大人，卑职不知您大驾光临，留在金侍郎家中已是唐突，现在请容卑职告辞。”
“走什么，不谷来看金学曾，也只是想在他离京之前谈谈心，你何不留下来一起聊聊。”
张居正一改平日威严，而是自降身份纡尊屈贵来与下官接谈。对这非常的礼遇，金学曾既惊诧又感激。他向李顺使了一个眼色，言道：
“李大人，你方才不是夸赞首辅功在社稷，是伊尹再世么。怎么见了首辅，反倒扭捏不安呢？”
李顺揣摩金学曾说这话是暗示他不要胡言乱语，连忙欠了欠身子，佯笑道：
“咱说过．咱是乡巴佬，不懂礼仪。”
“不谷听金学曾说过你为了拒纳贿赂，不得不回家下跪顶灯台：觐见皇上的时候，可不要忘了讲讲这件事情，”张居正说着大笑起来。又道，“官员里头，像你这样廉洁奉公严于自律的人，真是少之又少。”
“其实也不少，”李顺答道，“这位金大人就是一个。”
“是啊．”张居正抬眼看了看四壁萧然空空荡荡的堂屋，疑惑地问，“学曾．你一直住在这里？”
“是的：”
“家眷呢？”
“在老家没有带来。”
张居正虽然欣赏金学曾，但仅限于衙门公事，私下从未过从：今天第一次到金学曾家，亲眼所见感触良多，叹道：
“京城里头的三品侍郎，若论门庭冷落，你恐怕是独一无二了：”
“人各有志．卑职喜欢过这种生活。”别看金学曾心气儿高，平常人不放在眼里，但在张居正面前却显得局促。这会儿他搓着双手说，“首辅大人冒着寒冷光临寒舍，卑职不能好好接待，还望首辅海涵。”
“你把我当成什么人了？”张居正一笑，旋即扭过头去对侍立一旁的李可说道，“把给金大人的礼物拿出来。”
李可遵命，朝外头喊了一声，只见两名张府家丁抬了一个礼盒进来，李可将一张礼单递给金学曾，上面写道：
纹银五十两，纻丝两表里
豹皮囊藏御墨一匣
赋赠故人诗立轴一幅
金学曾捧着礼单，心里头顿时倒海翻江。他久居京城，从未听说张居正给人送过礼物，今日的举动真是破天荒。金学曾受宠若惊，仓促间不知道是该致谢呢还是该拒却。张居正大约看出了金学曾的矛盾心情，说道：
“纹银五十两，是不谷敬献给令慈大人的吊唁之资；纻丝两表里是宫中御制，往日皇上赐给我的，现转赠给你，是要你睹物思君，不忘皇上恩德；豹皮囊中的藏墨，也是宫中御藏。传说用豹皮囊藏墨，久之可使墨色鲜亮润厚。不谷知道你一向有吟诗作赋的爱好，三年守制，时间也不短，正好磨墨赋诗。还有这幅立轴，抄了一首不谷昔日送故友回沂江老家的诗，现转送给你。诗中惜别之情，与今夜之境遇，庶几近之。”
张居正说罢，命李可从礼盒中取出立轴展开，他小声吟哦起来：
幽人结屋东华头，
郁郁松阴四壁秋。
一点浮云向天外，
片帆风影挂江流。
广陵新调惊玄鹤，
渭水长竿钓白鸥。
归去不堪千里道，
山阴夜雪满孤舟。
张居正刚刚吟完，金学曾已是热泪盈眶，他听出诗中充满一股凄恻之情。以首辅目下指点江山运筹帷幄的博大胸襟，他断不会如此伤感，难道他已悟到了“高处不胜寒”的危险，亦或在颐指气使一言九鼎的威权下面，还隐藏着那种四顾茫茫无人可托的孤臣心境？金学曾不敢往下细想。不管怎么说，他与张居正毕竟存在着共生共荣的关系。这首诗让他敏感地察觉到，首辅对他此次离京，不仅仅是“惜别”，甚至已流露出“永别”的情绪。诗中所言“广陵新调”，显然指的是魏晋名士嵇康临死前弹奏的《广陵散》，而“渭水长竿”则是借用姜太公遇到周文王之前，在渭水旁钓鱼自乐的故事。两个典故，一个是不见容于俗世，一个是怀才不遇。常言道，伤心的耳朵怕闻哀事，这样难以言喻的不祥之音，怎不令他黯然神伤！“首辅大人，你对卑职的知遇之恩，卑职没齿难忘，”金学曾哽咽着说，“只是卑职明日离京之后，从此关山远隔，再没有机会在首辅的麾下效命了。”
“学曾，你怎能如此悲哀。三年时间一晃即过，届时你还要回来担当重任。”
“是啊，金大人，”李顺这时插进来说话，两人惜别的场面，也让他激动不已，“首辅推行的万历新政，怎么能没有你这一位逢山开路，遇水架桥的干臣！”
“首辅大人执政九年来，呕心沥血旰食宵衣，如今全国田亩清丈完毕，‘一条鞭’法也已实施，新政上了轨道，像卑职这个马前卒，多一个少一个已无所谓了。”
金学曾的话虽然诚恳，却不中听。张居正盯了金学曾一眼，也不反驳，只是宕开话头言道：
“唐太宗与侍臣谈治国方略时，曾有极为精辟的见解。他说治国与养病无异，病人似觉痊愈，其实还得调治养护。此时若有触犯，必至殒命。治国的道理也是这样，天下稍安，尤须兢慎，倘若一见太平之象就骄逸起来，必至丧败无疑。今天下安危，虽然系之于皇上，但我辈大臣，却是皇上的耳目股肱，富国强兵，还有赖于我辈同心协力。不要以为天下无事，四海安宁，做臣子的就可以不尽肝膈。这等于是居安忘危，处治忘乱。学曾，此中道理，你可要三思啊！”
一席话看似平常，内中却藏了霹雳电闪，金学曾仿佛被人抽了几个耳光，他脸一红，讪讪言道：
“首辅，卑职说错话了。”
“知道说错了，本辅也不怪你，”张居正说着突然猛地呛咳起来。看到金学曾急得手足无措，他又示意金学曾坐下，喘息方定，又言道，“不谷感到身体已是大不如从前，但每日处置国事，仍不敢稍有懈怠。为国家长治久安计，不谷这些时一直在思虑，要给皇上推荐一些年富力强勇于任事的循吏。可惜啊，恰在这时候，你金学曾却要丁忧回家。”
“首辅……”金学曾心里头暖烘烘的。
“若要按朝局的需要，不谷恨不能也让你夺情，但这是可想而不可为的事。当年皇上让我夺情，引起那么大一场风波。因此，不谷若是建议皇上让你夺情，等于是加害于你。”
“首辅，打从万历元年，卑职因丧父而守制三年从浙江老家回到京城，这九年来我没有回过一次家。这次丧母丁忧，卑职五内俱焚，已下定决心回去守墓三年，以略尽人子孝道。”
金学曾说着，不禁掩面而泣。张居正看着他，瘦削的双颊痉挛了一下，沉重言道：
“尽人子之孝，不谷并不阻拦你。但是，你这一走，朝廷则少了一名能办大事，办难事的能臣，不谷心里难受啊！”
张居正说得情真意切，令金学曾大受感动。想到先前与李顺私下谈论的那些对首辅不甚恭敬的话题，心中不免大生愧意。情绪一张皇，说话就语无伦次：
“首辅大人，我金学曾守制三年，再回来报答你，届时您就是要我肝脑涂地，我也在所不辞。”
“肝脑涂地？”张居正淡淡一笑，“学曾你言重了。朝局早已稳定，如今六部九卿大臣中，刺儿头倒是一个都没有了。”
“这是首辅掌控有方。”
一直在旁边肃耳恭听的李顺，暗中对张居正察言观色，他觉得金学曾对首辅的判断或许有误，这时忍不住开口说道：
“首辅，卑职来自下头，天天同老百姓打交道，最知道老百姓爱什么，恨什么。”
“你说，他们爱什么，恨什么？”张居正饶有兴趣地问。
“‘一条鞭’法的施行，老百姓都拍手叫好，但也有一点……”
李顺说着，就起身去桌上拿那张弓。金学曾眼明手快，抢前一步把那张弓拿到手上，咔嚓一声折了个对断。
“你？”李顺愣了。
“这是什么？”张居正指着断弓问。
“清丈田亩用的弓。”李顺答。
“是你带来的？”
“是的。”
张居正转头问金学曾：“你为何要把它折断？”
金学曾答道：“李顺是个迂夫子，听说要觐见皇上，便想着要给皇上带个礼物。想来想去不知带什么好，就把这张弓带了来。说是想让皇上知道，太仓一年增加九百万两田赋银，天大的功劳，就在这一张小小的竹弓上头。”
“啊，这想法很好嘛，”张居正兴奋地说，“你为何要将它折了？”
“这张弓是户部颁发下去的，现库房里还堆了不少。李大人此举，岂不让人笑他村究。”
金学曾一边说着，一边不停地给李顺使眼色。李顺知窍，只好把想说的话咽了回去。
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腊月二十八这�