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洪武二十七年（1394），朱元璋杀颖国公傅友德，一代名将就此陨灭。与他同时被杀的还有蓝玉的副将，在捕鱼儿海战役中立有大功的定远候王弼。
洪武二十八年（1395），朱元璋杀宋国公冯胜，这位开国六公爵的硕果仅存者终于没有躲过这一刀。
杀吧，杀吧，为了帝国的将来，你不入地狱，谁入地狱？
当年的伙伴一个个都被送走了，事情终于可以了解了。
对了，还剩下最后一个——汤和。
汤和是很懂事的，与胡惟庸蓝玉不同，他一向对朱元璋尊重有加，而且他很早就看出朱元璋的强大与可怕，所以他选择了放弃兵权，安享荣华。
其实朱元璋并没有完全赶尽杀绝，曹国公李景隆（李文忠之子袭父爵），武定候郭英、长兴侯耿炳文都逃过了朱元璋的屠刀，但汤和与他们不同，作为与朱元璋一同起兵的伙伴，他比别人更有影响力，更有威胁。
所以尽管汤和已经不再掌兵，朱元璋还是去看望了汤和，当然，这次探望在某种程度上将决定汤和的生死。
当朱元璋看到汤和时，他惊奇的发现，这位当年英勇无畏的将军只能躺在椅子上，嘴角留着涎水，支撑着向他行礼。
汤和似乎也了解朱元璋的来意，他以一种常人难以理解的眼神看着朱元璋，那眼神中隐含着乞求。
陛下，难道你真的一个都不留吗？
朱元璋懂得这种眼神的意义，四十年前，一群出身贫贱却胸怀大志的年青人，为了生存和理想，挺身而出，经历千辛万苦，推翻暴元，建立了大明王朝。他们曾经憧憬过未来，也曾互相许愿，以荣华相见。在走向成功的路上，有人死去，有人活了下来。
而此时，幸存者只剩下了一个站着的人和一个躺着的人。
朱元璋不会忘记，四十年前的濠州城，一个九夫长的身后跟随着一个谦恭的千户。
几十年的刀光剑影和斧声烛影，当年的朋友都远去了，有些是为我而死的，有些是我杀的，想来所谓孤家寡人，就是如此吧。
汤和，活下去吧，那激荡岁月里英姿勃发，生死共进的人们，现在只剩下你和我了，陪我走完这段路吧。
我很孤独。
送走了老朋友，朱元璋终于放心了，大好河山将永远掌握在自己子孙的手中。具有讽刺意味的是，虽然之后发生了很多他做梦也想不到的事情，但这个判断却始终是正确的。
烧掉良弓，杀掉走狗固然是好，可问题也随之而来了，蒙古骑兵仍然时不时地骚扰边界，这也是可以理解的，游牧民族不擅长耕田，一旦从统治者的位置上退休，想再就业就很难了，粮食衣服金银不会从天上掉下来，获得这些东西的最好方式只能是重操旧业——抢劫，这也是没办法，总得找条活路吧。
朱元璋老了，他不再是那个意气风发、纵横千里的年青人，长期的战争经历和繁重的公务压弯了他的身躯，消磨了他的锐志。且不说眼前的这些打劫者，万一将来又出个蒙古第二，谁去抵抗呢？
年青人还是靠不住的，他们只会空读兵书，战争不是儿戏，需要严谨的思维和准确的判断。李景隆年纪不大，可这个人除了是李文忠的儿子外，什么都不是。而此时能带兵、有经验的都被杀掉了，这又是一个难以解决的问题。
可就如同以前一样，朱元璋总是能够想出解决的办法。他找到了一个极有军事天赋的人，这个人的能力足以完成保护国家安全的任务，更重要的是，这个人的忠诚是绝对可以信任的。
此人就是我们下一幕的主角朱棣。
祸根
至正二十年（1360）四月，根据可靠情报，陈友谅即将率大军进攻应天，兵势极为强大，谋臣武将个个人心惶惶，而就在这战云弥漫之时，一位身份卑贱的妃子为朱元璋生下了一个儿子。当然，这实在不是个生孩子的好时候。很多人都已经准备收拾包裹分行李散伙了，没人顾得上这位母亲和他的儿子，朱元璋照例去看了看，但也仅此而已。对他而言，现在最重要的是保住自己的命，儿子已经有三个了，多一个不多，少一个不少。
在险恶环境中出生的这个婴儿，就是朱棣。而按照出生地属地原则，他应该算是南京户口。
虽然他是城市户口，但他的出生环境似乎并不比当年的朱重八好，因为至少朱五四全家不用担心脑袋搬家的问题。
一位传奇的帝王从此在历史上留下自己的痕迹，从一声啼哭开始。
自古有云：善用刀剑者，死于刀剑下。
而对于这个婴孩而言，生于战火，死于征途，似乎就是他一生的宿命。
朱棣的童年是在一种特殊的环境下度过的，他的母亲并不是马皇后，虽然《明实录——成祖实录》中曾经确定了这一点，但种种证据显示，他的母亲另有其人，其身世十分神秘，我们将在后面对此进行详细的分析和叙述。
虽然在他当上皇帝后改动了自己的出生记录，但这只能骗骗后来的人（现在看来这一目的也未达到），当年他是不可能拿这些蹩脚的把戏去糊弄朱元璋的，虽然朱元璋很忙，但儿子是哪个老婆生的，他还是有数的。
也正是因为他的母亲身份低贱，且并非长子，从小朱棣就没有得到过什么好的待遇，当然，这是相对于他的哥哥朱标而言的。
虽然朱标的母亲地位也不高，但他是长子，而且为人忠厚，很得朱元璋的喜爱，在洪武元年（1368）正月初四，即明朝建立的同日，就被立为太子。
而朱棣从小就被告知，自己将来只能做那个高高在上的继承人的臣子，当那个人登上皇位后，每当听到他的指令（圣旨），必须跪下并以虔诚的态度接受，即使这道指令是让自己去死，也必须服从，并叩谢圣恩。
凭什么？就因为他早生几年？
这种不公平的待遇随着朱棣的成长越来越明显，朱元璋十分注意朱标的教育，他为太子设立了东宫，而且派了当时最著名的学者宋濂来教导太子的学业。
此外，他还专门指派了李善长兼太子少师，徐达兼太子少傅。如太子有疑问可以随时得到此二人的指点。
这堪称当年的最豪华阵容，天下最优秀的文臣武者都聚集在太子身边，在他们的熏陶下，太子受到了良好的教育。
反观朱棣就不同了，他出生时，父亲朱元璋只是一个普通的劳动者，虽然他从事的是比较特殊的劳动——造反。但在元末那无数的造反者中，此时的朱元璋只是一个小本经营者。过着有今天无明日的冒险生活，自然顾不上这个并不起眼的儿子。
虽然后来朱元璋的环境日渐改善，身份地位都有了进一步的提高，但朱棣并没有得到更多的优待，这是因为随着朱元璋档次的提升，他的老婆也越来越多。而其生殖能力也值得一夸，在没有他人帮忙的前提下，他一共生了二十六个儿子，十多个女儿。
此外，他还收了二十多个养子，粗略加一下，这些人足够一个加强排的兵力了。
如果朱元璋检阅这支朱家军时喊一声儿子，朱棣被叫到的几率大概是四十到五十分之一。
何苦生在帝王家埃
和太子朱标比起来，朱棣的教育也很成问题，他应该没有受过系统的托儿所和幼儿园教育，在他童年时，正是朱元璋抢地盘的黄金时期，除太子外，朱元璋顾不上其他儿子的教育问题，而且当时朱元璋手下最多的是士兵和将领，可做老师的文人并不多。除了寥寥几个像李善长这样主动来投奔的人外，大部分文人都是被“请”来的。
这个请字在实际生活中具体表现为威胁、拐骗、绑架等不同方式，如刘基、叶琚章溢等都是被这样“请”来的。读书人混碗饭吃还是容易的，大可不必去造反。
这就注定了朱棣从小整日见到的都是那些拿着明晃晃的刀剑、穿着厚重铠甲出入的将领和缺手缺脚、身负重伤的士兵，耳中终日听到的都是什么今天砍了几个脑袋、昨天抢了多少东西之类的儿童不宜的话语。慢慢的，他也被同化了。
即使在环境变好后，朱棣也从来都不是朱元璋教育的重点对象，没有像宋濂那样的学者去教导他，他虽有皇子的名号，却似乎并没有皇子的尊容。如果要以学习成绩来划分的话，皇太子朱标就是班里的优等生，而朱棣则是不用功读书的社会青年。
毛泽东曾经对朱棣的文化程度有过一个评价——半文盲，当然这个文盲不是指不识字，而是相对于当时皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章来看，这个评价是比较中肯的，他确实没有什么文采，甚至还不如当年的失学青年，后来的自学成才者朱重八。
当然在实际生活中，优等生往往干不过社会青年，这也是不争的事实。
与他的哥哥不同，在成长的岁月里，他经常和武将们混在一起，似乎谈论战场上的事情才能引起他的兴趣。另外，他和他的一个表哥关系也很好，时常一同出游，按说他的表哥也是皇亲国戚，应该不会给他什么坏的影响，可问题在于这位表哥主抓的工作比较特殊。
他的这个表哥就是李文忠。
李文忠是仅次于徐达和常遇春的名将，甚至有人认为他的军事能力已经超过了常遇春，与李文忠在一起，除了打仗外，也没有什么可谈的了。这段经历让朱棣受益匪浅，他学到了很多用鲜血和生命换来的军事经验。
此外，他还有一个收获，那就是李文忠的儿子李景拢由于李文忠比朱棣要大很多，李文忠的儿子李景隆自然就成为了朱棣的伙伴。
幼年时的经历使得朱棣早熟，在经过一段时间的交往讨论后，他清楚地认识到——与李文忠相比，李景隆是个军事白痴。
俗话说，龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。李文忠虽然比不上龙凤，但也可以称得上是老虎，偏偏他的儿子却只能算是一只老鼠。
后来的事实证明，李景隆