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的五岁大女孩。
“我们当然不能把裘伊算进去，她才五岁。”汉娜·蔻森说。“我不介意再婚，我们之中应该总有一个能找到丈夫。”
“在一个月之内？”艾微特太太嗤声说：“不可能。”
“汉娜，恐怕会被艾妮斯说中。”婷琵说。“现在大多数的南方妇女都在找丈夫，战争制造了许多寡妇，那些在战争期间没有机会找对象的未婚女孩，也都等着挽住一个男人进教堂。老处女和寡妇的人数太多，从战场上回来的未婚男人太少，简宜称得上奇货可居。”
“对。”薇德插进来说。“以费丝为例，她以前那么漂亮，追求她的小伙子多得不得了。战争把那些年轻人打散了，现在他们没战死的早就该回到家了，可是我还没看到一个上门来向她求婚。”
费丝对薇德皱眉。她知道自己这几年被艰辛的生活摧残得已失去往昔的光彩，但是她才二十四岁，薇德却说得她好像已经四十二岁。
“瑞奇蒙适合费丝年纪的单身汉所剩不多，除了那些驻军北佬，但费丝根本不会考虑他们。”婷琵为费丝说话。“裘伊能嫁给一个绅士的机会比费丝大。”
“我同意你的话，婷琵阿姨。”费丝说。“不过到那时我们已经无家可归或饿死了。”
“噢！”薇德呻吟。“很可能。”
“就像我刚才说的，”费丝继续她未说完的话，“只有奇碛才能解救我们，而且必须在短期内发生奇迹。”
“我想我们有个奇迹，”汉娜·蔻森兴奋得用颤抖的声音叫。“奇迹在这里，你看！”她递给婷琵一张折叠的报纸。“我在布特勒上校的外套口袋里找到这个。”
婷琵把那张报纸展开来拿到煤油灯下，大声念出来：“微求：十八至二十三岁的健康女性，为富有的牧场主人抚育继承人。血统纯正、有一个孩子的寡妇优先考虑，须前往威欧明住一年。薪优福利佳。请在十二月二十日之前亲自赴华盛顿麦迪森饭店洽大卫。亚力山德面谈。”
“对了！”薇德叫道。“这就是我们需要的奇迹！”
“等一下！”费丝以沉稳的声音说。
“对。”婷琵附和。“别高兴得太早。”
“今天是几号？”汉娜问。
“十四号。”艾妮斯立即回答。
“好极了！那我们还有足够的时间帮费丝做准备。”薇德以理所当然的口吻说。“她可以假装是个寡妇。”
“我可能不必假装，看起来就像。”费丝摸摸自己削瘦的脸颊。她爸妈如果知道她跑到华盛顿去假装是寡妇应征工作，会气得在坟墓里翻身。但是目前这可能是她们的一线生机……
“费丝，”婷琵问：“你该不会考虑这个愚蠢的主意吧！”
费丝不想承认她是在考虑这个愚蠢的主意，而且每一秒都比前一秒更认真的考虑。这一线生机如果没有抓住，也许她们真得露宿街头。她以点头回答婷琵。
“别荒谬了！费丝，”婷琵叫道。“你不可能和她们一样穷得失去理智，拜托你，清醒一点冷静的想想。”
“我没有办法冷静的想想，否则我会失去这个机会。”费丝不是没有冷静的想，她是太冷静了，冷静得只能考虑到她们最迫切的生存问题，其他的面子问题……等，都可以暂时勉弃。她仿佛已看到自己一个人孤零零的搭上前往异乡的火车，置身于一群陌生人之间。“还有人有更好的主意吗？”
女士们全都摇头，除了婷琵。她的双眉紧皱得像打了一个结，她的唇紧抿成一条线，忧虑明显的浮现在她脸上。
“费丝，你必须去。”薇德阿姨说。“你是我们之中唯一符合条件的人。”
“薇德，我看你是饿昏头了。费丝根本不符合条件。她已经快二十五岁，超过广告里的年龄限制；而且她没有结过婚，并非是个有孩子的寡妇。”婷琵辩道。
费丝的心跳开始加快。“裘伊可以跟我去，假装是我的孩子。”
“费丝，你看起来一点都不像快二十五岁了。”薇德阿姨眯起眼睛细细打量费丝。“其实，你看起来不会超过十八岁。”她的口吻与几分钟前大相迳庭。
“费丝，停止你愚蠢的想法。”婷琵哀求道。“你不能为我们牺牲。”
“我不得不这么做，婷琵阿姨，除非你有更好的主意。”
“我没有更好的主意，可是……”
“那么就这么决定，”蔻森太太说。“费丝拿我们缝衣服赚的钱去华盛顿应征工作。”
“不，还没有决定，蔻森太太。”费丝不想泼她们的冷水，可是这些天真的女士最好先有点不见得会成功的心理准备。“可能有几百个比我更有资格的女人去应征，我或许不会被录用。”
“你会被录用的，”薇德阿姨颇有信心的说。“你没有选择的余地。”
“即使我能得到这个工作，我必须带裘伊到威欧明去住一年，那么谁能处理家里的大小事情？”
“我们自己会处理。”薇德阿姨说。“我相信我们可以自己生活一年，只要你能留下一些钱给我们。”
“还有一件事，”费丝说。“如果我留给你们的钱不够呢？”
“那么你必须多留下一些钱。”艾妮斯说。“尽量跟你的老板争取。你很会讨价还价，这一点应该难不倒你。”
“费丝，你想你能办到吗？”婷琵迟疑的问。“你能谎称你合格吗？”
费丝放下她在缝的衣服走向婷琵。她拥抱她最亲爱的婷琵阿姨，看进那对与她非常相似的灰眸，她们的长相也相当酷似。“婷琵阿姨，我会为我们这个家做任何我能做的事，我们的男人能够在战场上壮烈的牺牲，我至少能做的是在必要的时候撒谎。我们需要钱，我是我们之中唯一有资格去竞争这份工作的人。即使我将为一个魔鬼工作，只要他能给我们钱，我就绝不退缩。”费丝挺直背脊。“我至少要去试试看，我一定要去试试看。”
“好吧！费丝。”婷琵的额头碰着费丝。“如果你觉得有这个必要，我们会帮助你。你是我们目前唯一的希望，到华盛顿去尽力争取这个工作吧！”
“是的，费丝。”其他女士也纷纷说。“为我们去华盛顿吧！”
这一小群女人的眼睛闪亮着希望的光彩注视着费丝。
费丝希望她能和她们一样有信心。她已经有很长的时间不曾在她们脸上看到希望的光彩。她明白战争结束后，和她们一样生活有困难的家庭不计其数，这样的一则报纸广告可能使得上千个比她年轻、比她能干的女人去应征，她能被录取的机会微乎其微。
如果她能得到这个工作，她必须在威欧明待一年。一年的时间远离瑞奇蒙，远离她的家乡和亲友。
费丝沉重的叹气，感到胃有点不舒服。
费丝走了六条街才从华盛顿车站走到麦迪森饭店。那一天的天气糟透了，冰冷的雨打湿她的裙子，使她湿漉漉的长裙下摆包裹着她的脚，令她举步维艰。她僵冻的脚机械的迈着步子，仿佛已经不是她的。而所谓的华盛顿街道，已成泥水河，她的鞋子和袜子一路泡在泥水中，致使她不断的打喷嚏。
终于到了麦迪森舨店，她站在饭店门口歇了口气。
这个庞大的石砖建筑无疑的是用金钱堆砌起来的。大理石墙光可鉴人，似乎在提醒人们走进去之前应该先自己掂掂分量。
费丝很久没有进去这样高级的饭店了，这也是她第一次单独进入饭店，以前至少有她爸爸，或她弟弟哈顿陪她。一个南方的淑女绝不会在没有监护人的陪同下独自进出饭店。
费丝苦笑着回想她的出身。从战争开始，她已经做了很多南方淑女不会做的事，多这一件也算不了什么。
她咬咬下唇，挺直背脊，学习薇德阿姨的神气，昂首挺胸走向饭店，戴上高傲的面具以遮掩她的自尊心，步履稳健得宛如她就是这间饭店的主人。
一个穿着绿色制服的外套、肩上装饰着金辫子的小□为她开门。费丝朝他点头致谢。
进了门，她犹豫了一下，再鼓起勇气，走向柜台，告诉柜台的职员说大卫。亚力山德先生在等她。
柜台的职员转动眼睛上上下下的打量她，费丝镇静得很，眼睛一眨也不眨任他瞧。在战争期间她已经这样被男人看过数百次，从经验中她学到，她越是害羞，男人越喜欢逗她、羞辱她，如果她表现得坚强勇敢，不惧任何挑战，他们自然就会失去逗她的兴趣。
费丝冷冷的瞪着柜始职员，用眼睛说：看够了没有？
“小姐，恐怕亚力山德先生现在没有时间见你。”
“那要由他决定。”费丝站得笔直说：“我们何不去问问他？”
柜台职员耸耸肩，按铃叫一个小□过来。“带这位小姐去亚力山德先生的总统套房。”
“是的，先生。”小□看也不看费丝一眼就领路往楼梯走去，也不管费丝跟得上跟不上。
他领她上楼，走完长廊，进入走廊尽头的一个套房。“他就坐在桌子旁边。”
费丝背抵着墙，眼睛迅速的扫描一遍套房里排队在等候的女人们。她来这儿之前的假设此刻得到证实，的确有许多女人想争取这个工作机会，偌大的套房里站满了各种体型、各种发色的女人。
费丝作了个深呼叫。旋即后悔。空气中有汗味、有肥皂味、有香水味，还有炸鸡味和蒜味。这些味道加起来使她胃痛得作呕。
显而易见，和她一样需要工作来养家糊口的女人非常多。战争过后留下太多无以为生的寡妇和孤儿。她相信她们之中一定有许多人比她更能胜任这个工作。但是她既然已经来了，虽然被录用的机会很小，她也得试试看。
排在费丝前面的那个女人转头以命令的口气说：“你最好跟我们一样坐下来等，前面的人从八点就开始排除了。看来还