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“因为鲍元朗和世子走得太近了……”贺飞虎缓缓说道，在母亲提醒他之前，贺飞虎从来没有往这个方面想过。
贺夫人点点头，又问道：“齐公为何选中了你？”
贺飞虎从来没有在福宁镇中任职，最初南洋利用过一些福宁军的兵力，当时他和黄乃明也没有碰过面，后来贺飞虎就一直指挥听命于理事会的屯垦团，手下虽然大量在福宁镇接受训练，但终归还是远了一层，而且每次屯垦团向福宁镇借船借兵杨致远也都是花钱的，从来没有白拿白要过——杨致远并不是福宁体系的一员，贺飞虎知道他和施策都直接从黄石那里接受命令，虽然杨致远无疑拥有更多的信任，很多给福宁的命令也是他传达（当初镇东侯没有权利指挥福宁镇，只能遥控），但严格说起来仍是平行体系。
“怪不得齐公说什么：我从来不是集团的一员，以前，过去都不是。”贺飞虎已经有些相信了，母亲的这种解释远比黄石的说法更有说服力。
“是世子集团。”贺夫人提醒道：“难道卿院就不是齐公的人么？如果卿院不是，齐公岂会给他们这么大的权力？”
“可是，”贺飞虎明白他母亲在说——卿院是齐公为他嫡子培养的党羽，但他还是有些不解：“为什么齐公不和我明说呢？”
“齐公已经和你明说了，虎毒还不食子呢，齐公不想害世子，就是显皇帝当初立了福王，他也一定会让太子当个太平王爷，齐公只是想削弱世子的党羽，不想伤到他的亲生儿子。”贺夫人认为北伐统帅一职虽然显赫，看上去是一个立功建威的机会，但如果应对得当同样能让一个人威信扫地，她再三叮咛道：“吾儿一定要把这点牢记在心，切切！”
……
“卿院给我军的命令是伺机夺取南京，少帅命令我们保持对应天府的压力，”贺飞虎对第六军的军官们做总结陈词：“无论是哪一个命令，如果第六军遭到惨重损失，被顺军轻易压制在常州都不可能完成。我们第六军的首要任务是保存自己，只要我们兵力雄厚没有受到损失，那么我们就既夺取南京的实力，也能保持对应天府的压力。”
基于如上理由，贺飞虎下令第六军进行严密的戒备，主力并没有压上应天府边境而是固守在常州。
参谋根据这个命令开始准备计划的时候，贺飞虎回到自己的军营又一次翻开许平编写的顺军教材，现在读书的时候贺飞虎常常有种感觉，就像是一位老朋友在对他诉说自己的战略、战术思想一般。
“从兰阳之战开始，许将军每一仗都是在寻找敌军的重点，他总是在寻找一个能够扭转全局的关键点，然后向这个点投入全部的力量，他并不是很在乎那些对战局无关紧要的地方，即使有以强欺弱占便宜的机会也不热心。”贺飞虎反复揣摩着许平的作战的风格，品味着从许平文字间流露出来的思维模式：“和齐公不同，许将军似乎认为积小胜为大胜是耽误时间，他极端重视一锤定音。是的，许将军和齐公不同，他无法积小胜为大胜，他确实消耗不起，但这已经是他的风格了。”
“只要应天府压力不大，他肯定会尽力抽调兵力去阻挠少帅包抄江北，会冒险只在南京留下最少的防守兵力，因为少帅的兵力优势许将军最后会损失惨重，他不得不再从南京抽调已经所剩无几的兵力去补充消耗。这时我就会猛烈进攻，由卿院的第六军来夺取南京而不是少帅，然后配合少帅歼灭许将军分享荣誉，而少帅由于承担了许将军长久以来的主要兵力也伤了不少元气，卿院的力量就能和少帅分庭抗礼。”贺飞虎做出了自己的决断。
……
近卫营、装甲营、前卫营、后卫营、神射营、狙击营和怒涛营（第二骑兵营），除了三西营以外大顺精锐部队的指挥官齐聚一堂，许平看着身前的这些高级军官，除了李来亨、刘宗敏陈哲等人外，还有各个营和翼的指挥官，大笑道：“除了晋王和靖江侯，大顺的豪杰都在我这个小小的帐篷里了。”
因为湖广的顺军反击顺利，李自成已经下诏赐给湖广节度使余深河侯爵之位，现在营帐中的人也都有或高或低的爵位，只有许平一无所有，顺廷显然不愿意给他一个低等的爵位——这反倒会是侮辱，而王爵当然不能寸功未立就立刻恢复。
“欣闻大将军前来统帅吾等，三军将士无不欢呼雀跃，”大顺王太孙李来亨兴奋之情溢于言表，许平抵达江浦的消息已经传遍大江南北，顺军官兵士气空前高涨，而军官们也纷纷下令杀牛宰羊让部下庆贺。虽然许平眼下只有总督山东、南京军务的身份而不是什么大将军，但李来亨这样称呼他没有任何人觉得不妥：“只等大将军号令，前去痛击明匪！”
许平让参谋为大家摊开地图，赫然是一幅安庆府与庐州府的地形图，他不再寒暄而是立刻对大家讲解道：“当今之危，在于西而不在于东，在于江北而不在于江南！我要立刻统军前去为安庆、庐州解围……命令江南大军立刻渡江，我们要尽快出兵一刻也耽搁不得。”
在刚才的陈述中，许平说明要把所有应天府的野战兵力都抽调出来，一个不留地派向安庆方向，至于地方部队和民团，也要参与运输南京城的物资，把工匠、作坊和库存都运到江北保护起来，同时暂时肩负起保卫长江的责任来。
“大将军要不战而放弃南京吗？”李来亨惊讶地问道，为了部署应天府防御他可是颇下了一番苦心的，而许平的命令则是把所有据点和南京一起放弃。
“贺飞虎的第十一镇和第十二镇，嗯，现在他们叫师，这两个师加上贺飞虎的近卫直属一共有三万人，南京又这般的大，我就是留下一万人都未必能保万全，既然如此又何必留人，难道要白白送给他不成？”许平要各部马上着手准备，马上动身开始渡江，近卫营稍加休息后立刻和装甲营一起作为先头部队出发。
“不战而放弃南京……”陈哲、刘宗敏还有近卫、狙击两营的指挥官因为早和许平沟通过所以没有什么反应，但在应天府进行几个月防御战的江南顺军则显得十分犹豫，不考虑这座城市的军事和经济价值，仅仅是政治意味就足以让人觉得不能如此草率。
片刻后还是李来亨代表南京顺军提问：“大将军，朝廷明令要坚守南京，此事大将军向朝廷通报了吗？”
“将在外，军令有所不受，此外，向朝廷通报就是向南明通报，”之前许平一直表示会服从命令在南京做坚决抵抗等待后援，但今天他明确告诉在座诸位：“等我们大军出发的时候，我会立刻派八百里急奏通报主上和丞相府。”
“现在明军用两镇兵力三万人包围安庆和庐州，两府之内已经完全是他们的天下，除去这两镇外，齐世子麾下还集中着另外四镇兵力，加上直属估计有七万之众。”装甲营的指挥官有些担忧地说道，庐州和安庆的上万顺军被包围在城内无法出援，也无法搜集情报供援军所用，就是许平搜刮空江北、江南的野战兵力，大概也就有四万之数。去敌方的领地攻击以逸待劳的敌方大军，看上去解围的可能性并非很大。
“或许我们还有更好的办法，”李来亨一直没来得及向许平报告一件事，他从怀中掏出一份文件递给对方：“大将军，末将以为可以先攻击常州的明军。”
许平低头看文件的时候，李来亨就把其中的情况大致介绍给陈哲、刘宗敏他们听：“齐世子明令贺飞虎麾下的第十一镇总兵官陈伟带兵沿江从东向西……第十二镇总兵官唐德生从南向北……意图以两镇兵力抢在大将军渡江前攻入应天府，威慑我军不敢西向……”
刘宗敏听得十分惊奇，因为李来亨的情报十分精确，明军的兵力、动向一点也不模糊，他忍不住问道：“这是如何得知的？”
“明军太麻痹大意了。”李来亨哈哈笑道，他截获了一队明军使者，竟然从对方身上发现了明军的详细命令：“这是确认命令，是再次确认之前已经给常州明军下达过的军令，竟然把这样重要的命令如此详细地写下来，真是天助我大顺啊。”
“不会是计谋吧？”刘宗明问道。
“不像是计谋，”陈哲已经取过许平看完的头一页纸看起来，直觉告诉他这是真实的军事计划：“如果贺飞虎真的正在执行这个命令……”
陈哲觉得很有机会给常州明军以重创，然后趁势把他们包围在常州，就算不能歼灭也能大涨顺军士气，并有很大的机会让这支明军变得无害化从而获得更大的行动自由——最妙的是这样还不必放弃南京了。
“哼！”在陈哲说完话之前，许平突然重重地把还没有看完的军事计划拍在桌面上，命令描述方式一开始就给他种熟悉感，直到他记起长青营也曾被这样记录在纸上。格式不完全一样，但是命令的口吻、思路就像笔迹一样有迹可寻，所有的人都从许平眼中看到了熊熊燃烧的怒火：“立刻出兵，去安庆收拾金求德老贼！”
大家都被许平突然爆发出的脾气吓了一跳，就连周洞天都感到奇怪——他并没有见过钟龟年手中的那份情报。
“立刻出兵！”
许平又怒吼了一声，但没有人答应他，几乎所有人在同一时刻都蹦出一个念头：将不因怒兴兵。
尤其是看上去放弃一个很好的机会：在保证南京不失的情况下首先削弱一侧的明军，然后集中精力对付长驱直入的明军令一翼——如果成功就能把战局纳入许平和顺军所熟悉的轨道……而许平却看起来打算违背朝廷的明令，先放弃重要得几乎不能失去的要地，然后把军队领去主动攻击敌境内的强大集团。
“我不认为贺将军会是一个无条件执行军令的人，”许平看出了大家的疑惑，他强迫自己冷静下来开始解释：“贺将军麾下的这两位镇总兵官，或者按南明的称呼叫师长的年轻�