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斯佩上将的编队通过巴拿马运河的话（当时美国保持中立）；而另外两艘——“常胜”号和“刚强”号，前在马尔维纳斯群岛，因为德国的将军期待着在那里发动攻击。就是在那里，格拉夫·斯佩的巡洋舰中队被打败了，装甲巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号被击沉了。在此之后，英国的战列巡洋舰返回北海，准备回到战列舰队建制中去。但是“常胜”号在日德兰海战中被击沉了。
对战列巡洋舰来说，它的另外一个任务现在留给德国人去完成了。日德兰海战前的许多年间，英国海军部总是担心法国的快速巡洋舰会溜到英吉利海峡来袭击英国没有设防的沿海城市。这样做，没有人会对它在军事上和经济上的意义提出质疑。因为采用这种迅速而短暂的炮击所造成的破坏虽然是很轻微的，但只有很少的人认识到这一点。事实上，德国在第一次世界大战中，企图炮击英国东北部沿海城市以构成威胁就证实了这一点。对英国的无设防海岸城镇进行炮击，只是一种策略，其目的是诱使英国战列舰队出来进行追击。这是德国的大洋舰队所希望的，因为它可以在英国的基地外面，用潜艇对主力舰队进行伏击。这种炮击没有多大意义，但对英国海军部来说，却是一件很伤脑筋的事情。
在日德兰海战中，德国和英国的舰队都拥有战列巡洋舰和轻型的侦察巡洋舰。可是，英国的装甲巡洋舰被证明是一种造价高而不成功的舰只；它有三艘在1914年9月被鱼雷击中，不久又有两艘被德国巡洋舰打沉，另外还有3艘在日德兰海战中也很快地被击毁了。战列巡洋舰的任务是消灭敌人的轻型巡洋舰——它们不仅为舰队进行掩护，而且还担负着得不到情报时与敌人保持接触的任务。它也在小规模的舰队作战中，起先锋作用——打击敌人的战列巡洋舰。戴维·贝蒂勋爵的战列巡洋舰编队含有两艘战列巡洋舰和随行的轻型舰艇；而希佩尔上将的第一侦察编队则只有5艘战列巡洋舰，贝蒂的优势很快地改变了，因为他的两艘战列巡洋舰被击毁，人员损失惨重。只是到了这时。贝蒂才做出了这样有名的分析：“我们的军舰损失这样大，说明了它是有问题的。”在战斗结束以后，他又补充说，“我们的制度也是有问题的。”
费希尔上将第一个喜爱的是战列巡洋舰，而不是他曾想象过的无畏舰。当第一次世界大战开始时，他被召回海军部任职，他仍然坚持他的海战公式——高速和远程火炮是胜利的保证，对火炮控制、舰队通讯和防护却想得很少。在他的指导下，英国开始建造一些巨大的战列巡洋舰，如“勇敢”号和“光辉”号，它们都装了15英寸火炮；“暴怒”号（我们在本书的第二章已经谈过该舰）打算装两门18英寸火炮。这些军舰的建造，是为了实现费希尔的如意计划。这就是：使用这些军舰对德国的波罗的海海岸进行炮击，以便支援英国或俄国部队的登陆作战。可是，费希尔在其任期内并没能实现他的计划，只是一些小型舰艇和三艘战列巡洋舰完了工，其中那两艘装有两门15英寸炮的“勇敢”号和“光辉”号战列巡洋舰是1917年加入舰队行列的；“暴怒”号服役时只装了一门而不是两门大炮。“勇敢”号和“光辉”号的舰身很长，舰舷没有装甲防护，如果它们要同其他的战列巡洋舰决斗，肯定会失败。接着，另外三艘战列巡洋舰完工了，这就是在日德兰海战后加入舰队的“反击”号和“声望”号，以及1920年加入舰队的“胡德”号（原定“胡德”号是4艘大舰中的第一艘，但只有它单独完工了）。“胡德”号的排水量为42，000吨，是当时最大的战列巡洋舰。可是，它在进行现代化改装以前就参加了第二次世界大战，当它遇到威力比它大得多的德国“俾斯麦”号战列舰时，受了致命伤——弹药舱中弹爆炸。
几个月以后，未经现代化改装的“反击”号被日本海军航空兵的炸弹和鱼雷击沉．只有“声望”号生存下来。事实证明，这3艘战列巡洋舰中没有一艘能够对付现代战列舰。虽然它们能够对付“袖珍战列舰”或装甲巡洋舰，但它们根本不是德国威力巨大的战列巡洋舰“沙恩霍思特”号和”格奈森诺”号的对手（这两艘舰是根据1914年同名舰建造的，实际上是一种快速的战列舰）。在两次世界大战之间，快速战列舰的概念在别处也在使用，日本的4艘战列巡洋舰中就有3艘被重新建造为快速战列舰。在第二次世界大战中，战列巡洋舰变成了历史的珍品，而战列舰也把自己的荣誉让给了航空母舰。但是，当时美国还在建造它的第一批（也是最后一批）战列巡洋舰，即“阿拉斯加”号和“关岛”号。虽然这两艘舰的装甲不厚，但是由于它的舱内有水密隔舱和现代化的损管系统，所以它有较好的防护性，它们的12英寸火炮非常象英国第一艘战列巡洋舰“常胜”号上装的火炮。40年来，由于雷达和速射火炮的使用，这些军舰更有威力了。
在两次世界大战之间，皇家海军的巡洋舰力量（约50艘，但还在不断地增加）比哪个国家的海军都要大。虽然在“华盛顿海军会议”以及后来召开的“伦敦海军会议”上，美国曾反对过英国在巡洋舰上的优势，可是，英国却宣称，为了保卫它散布在世界各地的殖民地和附属国——这时所占有的面积达到了空前的大，为了保卫它的贸易利益，需要在各条航线上进行巡逻，以便保护其庞大的商船队。为了完成上述任务，英国需要70艘巡洋舰。在最近的战争中，对英国海上贸易最严重的威胁不是来自水面舰艇，而是来自潜艇。即使在这种情况下，英国海军部仍然对巡洋舰及其伴随舰袭击商船考虑得比较多，而对可能重新出现的潜艇威胁考虑得比较少。对海军部来说，建设一支强大的巡洋舰编队是至关重要的。
由于需要这么多的巡洋舰来执行上述任务，海军部决心把大量的辅助舰船以及武装商船当作巡洋舰使用。在1914…1918年对德国的封锁中，皇家海军承受的压力是很大的，就象100年前它在法国战争中所受到的压力一样，武装商船巡洋舰（大多数是征用的客轮）对海军巡洋舰力量是一种廉价的补充。它们的航速较快，但只装有几门6英寸火炮，而且防护性也差。如果它们要在海上进行决战，是很危险的，就象在第二次世界大战中“拉瓦尔品弟”号和“费维斯湾”号上那些勇敢的船员们所碰到的情况一样。
当《华盛顿海军条约》对巡洋舰的规模进行限制的时候，巡洋舰的吨位实际上是在不断的增加的，因为设计家们设计的巡洋舰已经达到或者超过了该条约所规定的要求。由于在重巡洋舰上安装了8英寸的新式火炮，它变得威力更加强大了。但是，要在排水量只有1万吨的船体内，安装4门双联装火炮和防护装甲，并提高航速和续航力，还要容纳800多名船员，看来是很难办到的。事实上，大多数国家的海军正在其重巡洋舰的舷侧，重新安装8门、12门甚至15门6英寸的火炮了。世界各大国海军在20世纪30年代中的巡洋舰力量，从下表中可以清楚地看到：
时间
英国及英联邦
美国
日本
意大利
德国
1932年
52艘
19艘
27艘
17艘
3艘
1939年
62艘
32艘
39艘
21艘
11艘
巡洋舰实际上一直是一种炮舰，虽然它比老式护卫舰和江河炮艇要大得多，航速也快得多。巡洋舰（当时就这么称呼）以及其他的炮舰一直在西非海岸进行着镇压贩运奴隶的活动，也在波斯湾寻找奴隶贸易船以及海盗。他们执行这个任务达五十年之久，甚至进入20世纪后还在进行。对一艘英国巡洋舰来说，如果英国在殖民地或附属国的利益遇到威胁，它可以立即去对付这种威胁。因为它有足够多的舰员，所以它能派出一支规模可观的水兵和陆战队队伍进行登陆作战，巡洋舰是帝国一种真正的浮动警察站，也是执行炮舰外交的理想工具。它的大炮可以炫耀其真正的威力；它的巨型舰身能给人留下深刻的印象。在20世纪中，当列强不断出现，欧洲的对手们在全球各地展开对抗的时候，炮舰和老式护卫舰就逐渐让位于巡洋舰了。因为巡洋舰上的海军高级军官不仅是帝国的警察，而且主要是他的政府的先遣代表。巡洋舰这种延伸作用的一个突出的例子是在20世纪30年代，当日本侵略中国时，英国和美国的巡洋舰被派往那里，对其商人和传教士进行保护，以便增强他们的信心。而对早期的江河炮舰来说，它们在这种范围广泛的活动中，是没有这么大的作用的。
英国派往中国、南大西洋的巡洋舰，或者是早些时候派到大洋洲支援“渔业保护中队”的巡洋舰，可能都要远离母港长达3年之久，舰员们在这段时间里都是在一起的。为这些驻泊在海外的巡洋舰运送邮件每次都需要三个星期，就是送到地中海也需要一个星期。各个驻泊点上的舰员是不准带夫人的，水兵和军官们都一样。他们以体育和游戏取乐，他们还举行赛艇会，登岸跑步等活动。通过上述这些活动，舰员们对其军舰，中队甚至舰队都产生了一种特别的亲切感。
根据《华盛顿条约》而建造的典型巡洋舰是一种大型军舰。它象战列舰那样，设备很好，有自己的修理车间和各种生活设施，就象一座小城市。大多数国家海军的巡洋舰都有1万英里的续航力，是一种真正的远洋舰只。自从英国和法国打仗以来，巡洋舰就进入了一个最积极然而又是很艰难的时期。
在第二次世界大战期间，保护贸易又再次成为英国巡洋舰的主要任务，而破坏贸易却是德国那支数量较少的巡洋舰力量的主要任务。这样，当德国的“格拉夫·斯佩”号和“德意志”号袖珍战列舰在