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哈芬的脸上再也挂不住了，怒道：“大胆！假若我今天一定要你们下拜呢？’’
茂才还未来得及回答，致庸微微一笑，上前接口道：“大人不会。大人是大清宗室，国之重臣，自然能体味为国家敬重斯文的道理，不会在这天下秀才就要扬眉吐气的贡院门前做出强迫生员下拜之事。”
哈芬有点狼狈，回头看胡沅浦，发现他微微含笑，口气不由得软下来：“胡大人，您看，这就是我们山西的秀才！您若不相信下官方才的话，就请您来问吧。”
胡沅浦望着致庸和茂才，所有的目光也都转向他们。
陆大可越来越有兴致地望着致庸，回头刚要说话，却见女儿探身出车一副大为悬心的模样，不禁心中一动。
雪瑛眼见着这一幕，不禁又害怕起来，颤着声音低低问道：“长栓，这，这可怎么办？”
长栓急得抓耳挠腮，小声嘀咕道：“坏了坏了，还是大爷有先见之明，来时专门嘱咐他，到了太原府不要轻狂，可他还是犯了老毛病！”
胡沅浦盯着致庸和茂才上下打量，眼中渐现不屑之色，对胡叔纯道：“问问他是哪里人，姓甚名谁。”
胡叔纯依言问道：“这位秀才，还不快回钦差大人的话！”
致庸不卑不亢道：“启禀两位大人，生员姓乔名致庸，太原府祁县乔家堡人氏。”
茂才亦从容且更简洁地回答道：“姓孙名茂才。”
哈芬对胡沅浦道：“大人，这祁县乔家堡乔家，在晋中祁、太、平三县虽算不上首富，但仅在包头就有十几处生意，在太原、京津也有买卖，也算是大富之家了。”他转向致庸道：“你既是祁县乔家堡人氏，可与当地乔姓大商家沾亲带故？”
致庸不动声色：“大人，生员和乔家既不沾亲，也不带故。生员出身寒门，此乔非彼乔也。”
哈芬冷笑一声道：“我就知道，你若是乔家人，断然不会到此来应举。”回头对胡沅浦道：“大人，太原府三年一次乡试，每次给祁县五个名额，别的县生员为争一位名额，都要使银子，走门子，挤破脑袋也要来，这祁县、太谷、平遥三县的知县不一样，他们还要下帖子去请这些人来应试，不然就凑不够数，此人说不定就是来凑数的。山西人历来贪财，商重官轻；就是这重商之风，把山西的民风败坏了，简直是万劫难复！”
致庸闻言大怒，欲上前辩理，却被茂才拦住。
胡沅浦皱眉看着致庸道：“这个生员，莫非你还有话要说？”
致庸长吸一口气，克制道：“没有。生员今日是来应乡试的，不是来说话的！”
胡沅浦深深看着他们，转身下令道：“让他们进去！”哈芬无奈地摆了摆手，跟随胡沅浦往回走，龙门外看热闹的人又大声喝起彩来。
兵帅对致庸喝道：“钦差大人让你们进去，你还不快进去？”接着转向茂才：“你，脱衣裳，让我们搜查！”
茂才开始脱衣，致庸走进龙门，突然转身回望胡沅浦，忍不住大声道：“大人——”
胡沅浦一惊回头，听致庸沉声道：“大人，如果生员有话要说，你们愿意听吗？”
陆大可等一干士绅闻言忍不住回头看去，车中的玉菡原本放下了车帘，这时又“哗”一声拉开了。
围观者中起了一阵骚动，雪瑛捂住眼睛，长栓更是急得连连跺脚： “都叫他进去了，这又怎么了？”
“大胆！”哈芬对着致庸大声叱责，不料胡沅浦回身道：“好啊！乔致庸，这儿是贡院．为国选士之地，你是秀才，有话自然可以讲，请讲，放开胆子讲！”
致庸拱手道：“胡大人，刚才哈大人称生员可能是知县找来凑数的，生员不便辩解。生员是不是来凑数的，要等三场乡试过后大人看了卷子才知道。生员忍不住想说的是，刚才哈大人说山西民风就是让重商之风给败坏了，万劫难复，生员愚钝，实在不敢苟同。”
“你——”哈芬大怒。
胡沅浦道：“说下去！”
致庸道：“其一，天下四行，士农工商，圣人有云，无农不稳，无商不富，圣人也没说过重商之风败坏民风，因此生员知哈大人之言并不是圣人之言；其二，我中国地大物博，南方北方，出产不同，商旅不行，货不能通南北，物不能尽其用，民不能得其利。民无利则不富，民不富则国无税，国无税则兵不强，兵不强则天下危；其三，立国之本，在于赋税，全国赋税，农占其七，商占其三，就全国商人言，山西一省商人又占三分之一。商人行商纳税，乃是强国固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇业，不给国家纳税，才是好事？”
哈芬变色喝道：“你……大胆！”
众随从亦大喊：“住口！”
胡沅浦默默看致庸，沉静道：“这位生员，你说完了吗？”
致庸迟疑了一下，终于点点头。
胡沅浦也不接口，挥手让他进去。
胡沅浦若有所思地看着致庸的背影，接着转向一边沉思一边匆匆穿衣的茂才：“刚才我说过，这儿是山西贡院门前，朝廷为国选士之地，孙茂才，你有话也可以说！”
茂才吃了一惊，但略略沉吟一下，便开口道：“谢大人！大人若真要生员开口，生员也有话说！”胡沅浦扬手做了一个请的姿势。
茂才一拱手道：“刚才祁县生员乔致庸，并非有意要唐突两位大人。他只是觉得哈大人方才有关晋商的一篇高论，有失公允。”
胡沅浦反问：“有失公允？”
茂才点点头，接着沉声道：“哈大人抚晋多年，应当知道山西人多地狭，本地人不惜抛家舍业，万里经商，原是迫不得已。可是你看看今天，就连当年被乾隆爷视为天下第一富的山西，也闹得满大街都是灾民。请问大人，这么多灾民从何处因何而来？”
胡沅浦回头看哈芬。
哈芬只好咳嗽一声道：“本官黯昧不明，还要请你说说了，他们从何处因何而来？”
茂才环顾了一下围观的人群，突然语含沉痛道：“恕生员唐突。两位大人，生员知道这些灾民，他们中许多人都来自潞州和蒲州，来自潞州的是失业的机户，来自蒲州的是失业的茶民。不是山西人重商，才使得他们成了乞丐，而恰恰是这几年南北丝茶路不通，才使得他们断了活路。大人，山西今日民不聊生，不是山西人重商轻儒，而恰恰是商业不兴！若想解今日山西万民之困，地方官员就得……”
哈芬突然爆发：“够了！ 你……大胆！难不成你还想教训本官？”
胡沅浦道：“哈大人，少安毋躁。”回头对茂才：“讲下去，照你看来，怎么才能解今日山西万民之困？”
茂才拱手道：“大人，历朝历代，世人皆视经商如洪水猛兽，实在是大错特错。要解今日山西万民之困，要做的恰恰是重新疏通商路，让万民归业，不是抑商，向恰恰是兴商！”他话音未落，龙门内的致庸和围观的人群同时爆发出一阵叫好声。
胡沅浦默然不语，突然转身摆手：“让他也进去吧！”
围观者不觉鼓掌，长栓长长地松了一口气，雪瑛亦合掌“阿弥陀佛”了好几声。陆大可回头望望车中的玉菡，玉菡不觉脸红，“啪”一下拉下车帘。
第五节
“关～龙～门！”兵帅长声喊着，龙门终于“吱吱呀呀”地关上了。
龙门内，致庸冲茂才拱手：“茂才兄，佩服！”
茂才定睛看了看他，冷哼一声，抬脚就走。
致庸大声道：“茂才兄，乔某真心想和你做个朋友！”
茂才头也不回道：“来时路上说过了，在下高攀不上！”
致庸摇摇头，走向自己的号子。
贡院前，胡沅浦等均站立等候，看着一根正在燃烧的线香。
线香燃尽，胡沅浦高声喊：“请一圣一旨！”
胡叔纯接着大声传道：“请圣一旨！”众人及众士绅、围观者一批批跪下。
一匹马驶进贡院大门，在号子间“得得”奔跑起来，马上人长声喊：“请…圣…旨…！”
众生员，包括致庸和茂才分别在自己的号子里齐齐跪下，只听外面喊道：“皇上有旨，今年太原府乡试试题是《治大国如烹小鲜》！”
一时间，号子里的众生员嘴里都跟着念叨起来：“治大国如烹小鲜……”
贡院外，众商家看着胡沅浦和哈芬上轿，鼓乐齐鸣地离去。
陆大可上车，对女儿道：“刚才敢在钦差大臣面前替山西商人讲话的那两位，你知道年纪轻的是谁？虽然他自个不承认，可听人说他就是祁县乔家堡乔家的二爷！”
玉菡戏弄怀里的猫，娇声道：“爹，您是不是又看中了一个女婿？咱们这一趟出来，您可看上不少女婿了！”
陆大可瞪了女儿一眼道：“我看上有什么用？着急的是我闺女一个都看不上！”玉菡撒娇：“爹，人家说过了嘛，一辈子都不出嫁，一辈子都守着爹！”
陆大可笑着摇头，马车驶出。
玉菡的眼角一扫，望见了身旁人群中的雪瑛，雪瑛这一刻也瞥见了她。玉菡不知怎的，心中有了一种奇怪的不安之感，但一时间又想不出这种不安从何而来。正好陆大可又絮絮叨叨地说起话来，玉菡便把这种感觉抛开，陆家的马车渐驶渐远。
雪瑛在龙门口等了好一会儿，才见长栓匆匆把车赶过来道：“雪瑛小姐，二爷好歹是进去了，他刚才说了，让我天亮前把你送回祁县，再回来接他，咱们走吧！”
雪瑛仍然望着龙门，有些不舍，突然回头道：“长栓，你觉得二爷能不能考中？”
长栓甩了一个响鞭道：“嘿，你问这个？我告诉你，他要是想考中，就一定能考中！他要是不想考中，就一定考不中！二爷的心思，谁摸得着呢！”
雪瑛闻言，长长叹了口气，恋恋不舍地上了车。
第三章 第一节
静肃像口大锅般沉沉地扣在贡院上空。
号子里，致庸拿出雪瑛送的香囊一边嗅�