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曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。
过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”
曹氏脸上泪痕未干．一听此言．接着又一行泪流下。
曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋……”
曹氏点点头．忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”
曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思……”
曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”
曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！……要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把．乔家就能不垮！”
曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”
曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”
曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”
曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白．您放心．就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”
曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救．那就看天意了！”
曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。
致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马．几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。
守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了．四爷他们又回来了！”
在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话．一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”
门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”
门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软．爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。
致庸抬头，心中一喜：“还好．门还是红的．灯笼也是红的！”
他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状．皆辛酸地流下泪来。
长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说．大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”
致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”
长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷．您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！”
致庸大惊：“你……你说什么？”
长顺一边示意家人赶紧把大门关上，一边抱紧致庸小声但急切道：“二爷，您别嚷嚷．家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，专等着您回来才发丧的！”
致庸身子一晃瘫下去，长顺一把抱住，和他一起倒下去。
致庸向院里爬去，悲声大放：“大哥．大哥，致庸回来了，致庸回来晚了……”
这边曹掌柜急急赶出，赶紧上前搀扶道：“二爷．快起来．快起来！”
致庸以头撞地，哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道：“你们两个，还不过来把二命扶进去！”
长栓和长顺抹泪架起致庸，半拖半抱地走向内宅：每走过一扇门，身后的人便急忙将门关上．尽量不让哭声传出去。
好容易到了银库灵堂内．致庸一见棺材牌位，立刻扑倒在地，失声痛哭道：“大哥，大哥，我走的时候你还好好的．怎么不等等我呀……”
致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心．而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。
众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。
内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。
曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”
曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”
曹掌柜点头走出。
曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。
曹掌柜走进灵堂内．努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”
致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？ 他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”
曹掌柜扭过头去不语。
致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀．我大嫂和景泰怎么了？”
曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”
致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”
曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉．东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”
致庸大惊，猛然抬起头来。
曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人．现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”
致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！……曹爷．我大哥他临终前还说了什么？”
曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”
致庸身子一晃，几乎支持不住。
曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”
“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了．猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。
第五节
内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。
杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”
曹氏不语．更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切．她忍不住心如刀绞。
致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰。
曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。
致庸愈加悲痛，“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”
曹氏流泪，依然不语。
致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话．就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”
曹氏哭道：“兄弟．你起来．你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业．被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！ 杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心．忍不住痛哭起来。
杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”
致庸哪里肯，哭道：”不．嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”
曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了．多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”
杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀．没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。
曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来．不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”
曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。
致庸站起．心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”
曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来．把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”
景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说……”
小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开．颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”
曹氏点点头．抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”
致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”
“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”
致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。
曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“