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长栓伸了伸舌头，赶忙退后。
天暗下来了。大德通内张灯结彩，仆人们川流不息地将各色名贵菜肴送进慈禧室内。
慈禧吃得津津有味，当下对李莲英道：“小李子，自打离了北京城，我可就没吃过这么多有味的东西。难为乔致庸一片孝心。”
李莲英在一旁嘻嘻笑：“老佛爷，这是奴才今儿听您第三遭夸奖乔东家了。”
致庸在大掌柜室里坐着，一直默不做声。
忽然潘为严高高兴兴地走进来，道：“东家，太后喜欢得不得了，说出了京城，就没吃过这么好吃的东西！”
致庸突然变了心情，站起来走进厨房，对还在忙碌的厨子道：“哎，都给我停下！停下！”
众厨子一惊，回头看他。致庸道：“没上的菜不上了！够了！”
潘为严跟进来，吃惊地看着他。
致庸缓了缓声调，对厨子头道：“哎对了，太后从没到过山西，不知道山西人每天吃的是什么，你们给她做点山西人每天吃的东西让她尝尝！”
厨子头为难道：“东家，今年山西大旱，山西人每天吃的东西，还不是野菜？最好也就是粗粮细做，什么茶果多儿、高粱面皮儿！”
致庸道：“好，太后就想吃这一口，你们做，等会儿我亲自给她上！”
众人看看他，又看他身后的潘为严。
潘为严看了一眼致庸，道：“东家怎么说，就怎么做！还不快点？”
厨子头于是点点头，对旁边三个小厨子吩咐道：“赶快去找野菜，找高粱面儿！”
小厨子们笑起来：“这还用找，院子后头野地里就有的是……”
李莲英端着新做的野菜团子走进慈禧的房间，想了想道：“太后，这是乔东家专门让厨子做的山西风味小吃。他亲自捧到门外，交给奴才，说一定要请太后老佛爷尝尝！”
慈禧道：“难为他一片孝心，端上来。你都让人尝过了吗？”
李莲英点头，接着将野菜团子放在慈禧面前。
慈禧吃了起来。李莲英在一旁赔笑道：“老佛爷，不好吃？”
慈禧摇头：“不，好吃！当了这么多年太后，以为天下好吃的东西都吃遍了，没想到还有这么好吃的东西，这趟落难山西，我是因祸得福了！等会儿你拿两个给皇上尝尝，他恐怕从来没吃过呢！”
李莲英猜不透她的心思，一时间不敢再说什么。
慈禧艰难地咽着，缓缓道：“等会儿我吃完了，你去见见乔致庸，问他想让我赏他点什么。我们到了人家家里，总不能一点东西也不赏，说来也是老熟人了。”
李莲英赶紧“嘛”了一声，出门去找潘为严。
“什么，太后要乔东家讨赏？太好了！”潘为严高兴地叫起来。
“李大总管，我们东家在大掌柜室，这边请！”
大德通大掌柜室里，致庸刚刚坐下来，潘为严就陪李莲英走了进来。
李莲英扯开嗓门道：“乔致庸接懿旨。”
致庸不得已跪倒在地：“商民乔致庸接旨。”
“乔致庸，太后有旨，乔致庸接驾有功，可以向太后请赏。”
没想到致庸昕了这话，当场变色道：“乔致庸有太后令商民花二百五十万两银子从朝廷买来的二品官服，乔致庸不想再要太后任何封赏。”
李莲英吃了一惊，刚要说话，见致庸捂着头，“哎呀，哎呀”起来。
潘为严心中明白，赶紧上前扶住致庸，回头对李莲英解释道：“李大总管不要见罪，我们东家风瘫之症又犯了……快来人，扶东家下去歇息！”
长栓和贾纪樱赶紧跑进来，将致庸扶出去。
李莲英看着致庸走出，哼了一声：“这个乔东家没福气，太后让他讨赏，他居然病了，罢了罢了！”
潘为严转身拦住李莲英，躬身恭敬道：“李大总管，商民潘为严，大胆替东家向太后老佛爷讨赏！”
李莲英尖着嗓子道：“老潘，怎么，你要替你们东家讨太后的赏？”
潘为严赔笑道：“正是！太后驾临大德通，是乔家旷古未有的荣耀，潘为严忝居大德通大掌柜之职，怎么能不为东家向太后求赏！”
李莲英看了他一眼道：“老潘，你比乔致庸会说话多了。说吧，想替乔东家向太后讨什么赏，我都可以替你说去！”
潘为严道：“商民不为东家讨要官赏，商民只替东家求太后一件小事！”
“什么小事？”
“当年乔家大德兴茶票庄，曾一次代南方四省向朝廷汇兑官银一千多万两，此后太后有旨，禁止票号再做官银生意。今日八国联军打进中国，两宫蒙尘，各地官府的官银自然解不到銮舆之下，所以太后和皇上才没有银子用，差点被耽搁在山西。潘为严想请李大总管帮鄙东家求太后永久解除票号不得涉足官银之禁，并允准票号协同办理各地税收事务。那样，太后和皇上就不会像这次这样，被区区三十万两银子难住了！”
李莲英笑起来：“老潘，你这人狡猾。永久解除票号不得涉足官银之禁，一直是你几十年梦寐以求的事，今天你却说是为了朝廷和太后使银子方便……不过话又说回来了，让票号涉足官银，其实也不错，至少下回太后去哪里巡幸，只要随身带几张银票就行了，再不用我临时抱佛脚，到处借银子，又借不到！……不过这事要说，还不能这么说，我帮你想想办法，拐个弯说这事，说不定能成！”说着他斜睨着眼看潘为严。
潘为严会意，当即递过一张五十万两银子的银票，赔笑道：“潘为严就先替东家谢李大总管啦……”
李莲英哼了一声，接过银票掖在袖子里，站起出门。
一回到慈禧的住处，李莲英就换了一副模样，恭恭敬敬跪下，把潘为严代致庸求赏的话说了一遍，然后笑着补充道：“太后，其实也不是什么恩赏。奴才是看太后和皇上一路西行，用银子实在不易，眼下洋人又把大清国闹了个天翻地覆，各省官银无法解送过来，太后和皇上用银子不方便，才觉得不如答应了他们，以后就让乔家大德通票号帮朝廷从各省汇兑官银给太后和皇上使用……”
慈禧点了点头，不假思索道：“眼下连堂堂的山西总督毓贤毓大人，都给我弄不来银子花，乔致庸的大德通票号要是能给我们弄来银子，这个主意有何不好？”
李莲英连连点头。
慈禧想了想又道：“我要是开了票号不得涉足官银之禁，乔致庸这回借我的银子，以后就不会让我还了吧？”
李莲英一愣：“这……”
慈禧看看他道：“你出去给乔家的人说，他们若是还想要我还银子，我就不开这个禁；他们要是不让我还，我就开了这个禁，从此让票号涉足官银。不仅如此，我还要再给乔家大德通票号一个恩典！山西总督毓贤竟然不能为我筹办三十万两银子，那以后三年，山西的税收事宜就不要让他管了，就让乔家大德通在山西替我和皇上收税，直接解送到行在去！”
李莲英心下高兴，面上仍淡淡道：“太后老佛爷圣明，奴才这就去传旨！”
他转身欲出，回头又恭敬道：“启奏太后，还有一件事，奴才差点忘了回！明天太后和皇上启驾西幸，乔致庸恐怕不能赶过来送了，他的风瘫之症又犯了！”
慈禧毫不在意道：“三十万两银子不是已经兑过来了吗？”
李莲英赶紧点头。
慈禧抚了抚长长的指甲，道：“兑过来就行了，乔致庸来不来的，我也不在意。只是这个乔致庸，端的可恶，他还以为我不知道他最后给我吃的是野菜团子呢，我也是苦孩子出身，他骗不了我！”
“是，天下人谁也没有太后圣明！”李莲英捂嘴一笑，躬身退出。
当天晚上，潘为严就将这个消息禀报给致庸。他以为致庸会大喜过望，但是他错了。
致庸久久地站着，眼泪滚落下来。半晌才道：“潘大掌柜，我们等了多少年，乔致庸几乎等了一生，这实现汇通天下的机会，才终于来临了！……赶快通知全国各家票号，票号可以经营官银了。让大家一起来做，我们这汇通天下的梦想，顷刻间就能实现！ 要快！……”
第三节
说话间又是几年过去了，年关将至，乔家内外又热闹起来。
第一，四年一度的账期到了，这是东家、掌柜的和伙计们分红的季节，是银子扎扎实实进到自己家的银库和口袋里的季节；第二，眼看着又到了腊月二十四，又是乔家大掌柜吃团圆宴的日子。从各地分号归来的大掌柜们齐聚一堂，欢声雷动。
潘为严在门外一边与陆续赶来的大掌柜们打招呼，一边低声问高瑞：“高大掌柜，人都到齐了，东家到底去了哪里啊？真急死人了！”
高瑞一把拉住满头白发的长顺问：“东家哪儿去了，别人不知道，你一定知道！”
长顺想了半晌，才咧开缺牙的嘴一笑，道：“应该和往年一样，东家让人拉着车，挨家挨户给过不去年的人家送肉和白面去了！”
高瑞和潘大掌柜相视一眼，都松了口气。
潘大掌柜赶紧又回屋里去招呼众人：“大家先坐一会儿，东家去村里给穷人家送肉和白面去了，我们再等一会儿，不把这件事做完，他是不会回来的！”
高瑞也进来招呼起大家：“大家坐大家坐，咱们不急，等东家回来。”
众人也不意外，闹哄哄地坐下，一边喝茶，一边七嘴八舌地聊起生意来。
长栓已经不在了，现在替致庸赶车的是长栓的儿子小栓，致庸跟在车后走，身边跟着长孙映霞。
映霞已经十九岁了，照致庸的意思，已经掌管起了乔家的家事。
马车上放着成块的肉和成袋的白面，车子走走停停，每到一个看上去是寒门小户的人家，小栓就把一块肉和一袋面从车下取下来，放在这一家的门外。
致庸默默看着，也不说话，更不敲门，完了小栓就继续赶车朝前走。
致庸挺晚才回到在中堂里坐下，潘为严和高瑞闻讯，马上赶过来。
致庸一动不动地坐着，问：“都来了？”
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