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曹氏一愣：“这些年来，孙先生对我而言……对我们而言都已经不是外人了，有话就说。”
茂才索性大胆道：“太太，我真恨自己是个一文不名的穷秀才，真恨太太已经嫁人，还嫁在这么一个巨富之家，我第一次见到太太，就……就喜欢上您了！”
曹氏闻言，脸立刻红了起来，眼里跟着涌出泪水，半晌方道：“孙先生，你……你是真心的？”
茂才突然拉过曹氏的手，跪下颤声道：“太太，茂才跟您说实话，我之所以不愿离开乔家去做哈芬哈大人的幕僚，就是因为太太……太太当年恳请我帮助乔家渡过难关，从那一刻起我就下定决心，无论如何……可后来二爷翅膀硬了，他要自个儿飞了，票号一事，茂才一直与他极不愉快，后来更是弄到几乎翻脸的地步，若不是想到您，当时我就留在广州不回来了，何至于拖延到现在！”
曹氏一时意乱神迷，那手就没有抽得回来，哽咽道：“我的心都让你搅动了……孙先生，现在乔家又到了难关，你……你能不能看在我的分上，留下来再帮乔家一把呢？”
茂才握紧她的手，眼含狂热的期待：“太太，您……我们离开这儿，您随我到广州去，我们……”
曹氏看着他，心头大痛，抽回手去：“孙先生，我……只怕你错爱了，乔家有家规，从来还没有过一个嫁进来的媳妇能够再走出这个院子……”
一听这话，茂才的心似乎被狠狠地啮咬了一下，失望地站起来。
曹氏大急。
茂才要走又没有走，想了想道：“只要太太一句话，茂才还是可以不走！”
曹氏赶紧道：“你说，只要我能做到的一定会做，我……我一向信赖你。”
茂才出神地看了她一会，心中突然起了另外一个念头，犹豫了一下，咬咬牙道：“太太，乔家到了今天，但凡是个明白人，都看得出来，眼下需要一个人站出来，帮太太，也帮乔家渡过难关。这次二爷铁定是不能了，太太要想不让乔家就此陷入万劫不复的境地，就该站出来，重新接管家事！”
曹氏一愣：“我？”
茂才看看她，继续道：“太太，乔家所以会走到今天这一步，不是因为二爷替刘黑七收了尸，甚至也不是因为二爷执意要进入票号业，做什么汇通天下的大事，乔家走到这一步，归根结底，是因为掌管乔家家事的是二爷这么个人！”
曹氏闻言更是惊讶：“孙先生，你说下去，你的话曹氏还是不太懂……”
“太太，我今儿个索性都说了吧。二爷这个人满腹文章，聪明过人，果断敢为，可他骨子里从来就不是一个合格的商人，说白了他经商根本不是为了发财，而是为了所谓济世救民。济世救民当然也没有错，可他却不懂得自保，而且好大喜功，不知收敛，为人又过于锋芒外露！就像这次，倘若真的审成通匪，那便是全家抄斩。太太若是继续把乔家的家事交给他管，只怕就连太太自己，将来也会死无葬身之地！”
曹氏被他说得害怕，一时忘情地抓住他的手：“孙先生……你有什么办法，快讲出来让我听！”
茂才道：“我让曹掌柜给二爷带话，只要他答应我三个条件，我就可以留下，可我知道二爷不会答应。因此现在只剩下一个办法。记得当年太太将乔家的家事交给二爷时，曾和二爷有过一个约定，二爷只是帮太太暂时掌管乔家的生意，一旦景泰少爷长大，二爷就将乔家的家事交还给太太和景泰，有这话吗？”
曹氏迟疑起来：“有倒是有，可是……”
茂才打断她：“那就是说，乔家真正的东家仍然是太太和景泰。眼下乔家危若累卵．太太真要为乔家的祖宗和后辈子孙着想，就该将家事从二爷手中收回，自己来经管！”
曹氏终于明白了他的意思：“孙先生，你是说，你愿意替我掌管乔家的生意？”
茂才单膝跪下：“只要太太信得过茂才，茂才一定帮太太把乔家的生意管好，不但每年帮二爷缴清欠朝廷的一百万两银子，保住二爷的人头，而且还要暗暗扩展乔家的买卖，让乔家银仓满满，却绝对不会引人瞩目，以致引起祸端！”
曹氏心头一阵难过：“孙先生是个能人，这我知道，可……致庸怎么办？”
茂才脸上现出复杂的神情，半晌道：“二爷本来就是老庄性情，他愿意读书便读书，不愿意大可遂他心意，游山玩水便是。倘若……倘若太太不愿意收回家业，实在不行还可以分家，因为不管怎样，分家也总比捆在一起，一损俱损的好……”
曹氏一言不发，面色凝重，沉思起来。茂才鼓足勇气亲吻曹氏的手道：“太太还看不出茂才的心吗？我不求别的，只求太太能与茂才长相厮守，让茂才这辈子能照顾太太……”
曹氏心乱如麻，避开他热烈疯狂的目光，颤声道：“我……只怕做不到……可我这会儿也不知道怎么了，不想让你离开我……可是名节，我的名节，都说好女不嫁二夫……”
茂才也不说话，只疯狂地去亲吻曹氏的手。
曹氏一动不动，一任他亲吻，也不看他，浑身颤抖……
第四节
终于到了摊牌的时候，茂才突然有了一种奇异的感觉，他觉得事情能成！
曹掌柜显然委婉地和致庸谈过了，在情理之外又在意料之中的是，致庸同意了他的条件，但前提是茂才必须代替他继续完成汇通天下的计划。
茂才坚决不肯，他再三声明，他留下来的第一个要求就是乔家要从票号业全面撤出，不独南方四省的庄要撤，就连大德兴茶票庄的字号，也要改回来！
致庸诚恳地对他言道：“汇通天下本来就是天下人的事，茂才兄若能继续把票号开下去，代替我完成汇通天下的宏愿，我真的愿意把乔家的生意全部托付给你！”
茂才闻言又是失望又是恼怒，他想了想，欲擒故纵道：“二爷，如果我们谈不拢，我倒可以帮您推荐一个人。此人名叫潘为严，一个月前还是平遥三江汇票号福州分号的掌柜。去年冬天，因为南北信路一时断绝，这位潘掌柜没有禀告总号大掌柜、广晋源成青崖大掌柜的徒弟李德元李大掌柜，就越权将五十万两银子借给福建将军乌鲁，让后者去活动吏部，谋取刚刚光复的武昌城大帅之位。三江汇的李大掌柜看不出潘掌柜做这笔买卖大有赚头，便发了一封急信，责令潘为严辞号，还要他于辞号之前追回借出的银子。未想到乌鲁活动成功，真的升为武昌城的领兵大帅，五十万两银子如数还给三江汇，还付清了全部利息。此事一毕，虽然李大掌柜多方挽留，潘为严还是坚决辞了号。”
致庸好奇地问道：“为什么？”
曹掌柜接过话头道：“我也听说了，据说这位潘掌柜和东家一样，也是一位少年英才，一位不甘屈居人下庸碌无为的帅才！东家，据说这位潘大掌柜和东家一样，也有汇通天下之心，继续留在三江汇票号，已不能让他实现一生的宏愿！”
致庸兴奋起来，道：“有这么优秀的人，你们怎么早不说！这就好了，茂才兄，以后你主持乔家其他的生意，让这位潘先生主管票号生意。”
茂才直视着致庸，不依不饶道：“不，我已说过了，只要乔家还开票号，我就退出……”
致庸听了，脸立时黑下来。
这时就听杏儿过来道：“二爷，大太太请您到她那里去一趟！”
致庸出门，曹掌柜将他拉到一旁，给他看了一封信。
致庸双眉皱起，低声道：“信上说的事情属实？”
曹掌柜点头。
致庸怒道：“这个茂才兄，竟然克扣临江茶山茶工的工钱，包养妓女，我真没想到！”
曹掌柜看了看周围，又道：“听说眼下他还在太原府包养了一个小妓呢！”
“我明白了，”致庸道，“不克扣茶工的工钱，他哪来的银子包养妓女！”
曹掌柜道：“东家，您看事情怎么办？”
致庸想了想道：“这件事情到你这儿为止。也许是我错了，早该给茂才兄娶妻，该给他加工钱了！”
说着他走去曹氏房中，见曹氏神情和往常大为不同，一脸愠色，开口就道：“二弟，有些事情，我想问你。”
致庸不敢坐下来，站着道：“嫂子想知道什么，就问吧。”
“当初你大哥过世，我照他的嘱托，把乔家的家事交给你掌管，实指望你能将祖宗留下的这份基业发展壮大，可是你不听孙先生的规劝，执意要做什么汇通天下，把事情做得一败涂地，让我和景泰也跟着你担惊受怕。”致庸吃惊地看着她，脸上的笑容落下去。“从现在起，不但你自己再也出不了山西，我们乔家受你的连累，每年开门头一天就欠了朝廷的一百万两银子。致庸，致庸，你把这个家弄得风雨飘摇，你太叫我、叫你早死的大哥失望了！”
致庸看她和往日不同，默默跪下：“嫂子教训得都对，致庸让嫂子受惊、让地下的大哥失望了！”
曹氏站起，不理他这份恭敬：“你起来吧，你也老大不小了。嫂子也该尊称你一声二爷了。”
致庸越发大惊：“嫂子……”
曹氏道：“叫你起来，你就起来，今天我有大事要跟你说！”
致庸站起。曹氏道：“致庸，这句话我本不该说，可想来想去，为了乔家的祖宗和后代子孙，我不说又不行！”
致庸急切地道：“嫂子，你说！”
“二爷，乔家不是你的乔家，也不是我的乔家，乔家是祖宗的乔家，后辈子孙的乔家，我这话对吗？”
致庸越来越摸不着头脑：“嫂子这话对！”“嫂子是你大哥的未亡人，是乔家三门的长媳！乔家虽不是嫂子的，可你大哥不在了，嫂子身负着长门长媳的重担。兄弟，不是嫂子狠心，是嫂子觉得，乔家的生意再让你管下去，祖宗辛辛苦苦创下的这份家业真的就会彻底覆灭，乔家真的就会从此陷入万劫不复的地界儿……”
致